D.C.Ⅱ.K.S 流離いの人形使い

枯れない桜 ~cherry tree that doesn't wither~

「兄さん、はやくー」

「わかってるって」

　玄関先で由夢(ゆめ)が急かす。義之(よしゆき)は、靴を履きトントンと二度三度爪先で地面を叩いて整えて、鞄を持ち振り向いた。

「それじゃあ、さくらさん。いってきます」

「いってきまーす」

「いってらっしゃ～い。気を付けてねー」

　寝間着のままのさくらに見送られ、二人は風見学園へ登校して行く。俺はというと玄関の戸が閉じられ二人の影が見えなくなってから、さくらと向き合う。

「お前は、行かなくていいのか？」

「うん、ちょっと体調が優れなくって。今日はお休みなんだ。にゃはは」

　憔悴とまではいかないが相当キツそうな笑顔。

　俺は――この時、すべてを悟った。

　さくらは、もう限界なんだと。それでも俺は......いや、だからこそ普段と変わらない態度でさくらに接した。

「そっか。じゃあ行ってくる。大人しく寝てろよ」

「うん、ありがとう。いってらっしゃい」

　玄関を出て風見学園へ向かう。通学路の桜並木の桜は今日もいつもと変わらず満開に咲き誇っていた。

　初音島に来て一月弱。最初は綺麗だと思っていたが、真実を知った今この異質な光景に悍(おぞ)ましさすら感じる。

「くそ......。どうしろってんだよ......？」

　俺の声は、風に舞い散る薄紅色の花弁と共に空に消えた。タメ息を付いて止まっていた足を進める。風見学園の正門を潜り保健室に着くといつも通り掃除を済ませた。

　二時限目が始まって数分後――。

「おはよん。国崎(くにさき)くん」

「ん？　ああ、舞佳(まいか)か」

　新学期になってから午前中に舞佳(まいか)を見るのは久しぶりだった。

「研究所の方はいいのか？」

「ええ、目処は立ったから。国崎(くにさき)が居てくれるおかげで集中出来たわ。ありがと」

「そうか......」

　大したことはしていないが役に立てたらしい。

「舞佳(まいか)。今日は早めに上がらせてもらっていいか？　さくらが体調が悪いらしいんだ」

「芳乃(よしの)学園長が？　そう、わかったわ。観てあげて」

「悪いな。じゃあ午前で上がらせてもらう」

　舞佳(まいか)の許可を得て十二時ちょうどに風見学園を後する。今朝と同じ通学路を逆に歩いて芳乃(よしの)宅へ向かった。

「さくらっ！」

　家には誰も居ない。居間の炬燵(コタツ)の上には手紙が一通。手にとって内容を確認する。『ちょっとやることがあるので、出掛けます。しばらく戻って来れないかもしれないけど、心配しないでね。音姫(おとめ)ちゃんや由夢(ゆめ)ちゃんにもよろしく言っておいてください。さくら』。さくらから義之(よしゆき)へ宛てた手紙だった。

　今朝の予感は的中していた。

「くそっ、あいつ......。ん？」

　もう一枚手紙があった『追伸。往人(ゆきと)くんのお給料は、ボクの部屋に置いてあるからね。ご苦労様でしたっ！』。

「......バカ」

　手紙を握り潰す。俺の給料なんかより心配する事なんて幾らでもあるだろ。義之(よしゆき)へ手紙を残して、俺は家を飛び出した。

「何処に行ったんだよ......」

　商店街、住宅街、団地、桜公園、高台。そして枯れない桜にもさくらの姿は見当たらない。陽も傾き始め、諦めそうになったその時だった。

「あんっ！」

「お前、はりまおじゃないか」

　謎の宇宙生物『はりまお』は俺の足下で鳴いた。膝を曲げてはりまおに目線を合わせる。

「お前、ご主人様がどこに居るかわかるか？」

「あお？」

　はりまおは首らしき場所を傾げた(分かるわけないか)。姿勢を戻すと突如にはりまおが駆け出した。

「あ、おいっ」

「あんあんっ！」

　付いてこいと言いたいのか振り返って俺に向かって鳴く。はりまお以上に頼れるヤツは居ない。俺は、はりまおの後を追った。

「はぁはぁ......ここか？」

「くぅ～ん」

　枯れない桜から休みなく走って十分弱。とある家の前ではりまおは立ち止まった。見覚えのある家、俺が世話になっている隣の朝倉(あさくら)家だった。

　ここから先は俺に行けって事なのか、はりまおは塀を見上げた後、尻尾を下げて歩いて行ってしまった。玄関の前に立つ。インターフォンに手を伸ばした時、男女の話し声が聞こえた。

「この声......」

　中庭へ回ると桜の木の前に二つの人影が見えた。一つは、義之(よしゆき)と同じくらいの背格好の爺さん。もう一つは椅子に座った金髪ショートヘアの子ども。

　その姿を見て、俺は大笑いをしてしまった。

「あっはっはっ！」

「もう、いきなり笑うなんて失礼だよーっ！」

「いや、笑うだろ？　今のお前、俺の知ってる５才の子どもと同じシルエットだぞ」

「うにゃ！　５才っ！？　むぅ～、ていっ」

「ぐは......」

　金髪ショートヘアの子ども、もとい、さくらは椅子から勢いよく立ち上がって、俺の頭にチョップを叩き込んだ。

「言うに事欠いて5才だなんて......。失礼にも程があるよっ。ね、お兄ちゃんっ？」

「ははは......。そうだな、さくらんぼ」

「お兄ちゃんまで！？」

「さくらんぼ？」

　殴られたところを擦りながら訊く。

「ああ、昔のアダ名だよ。今と変わらずちんちくりんだったから桜の子供で『さくらんぼ』ってな具合にな」

「そう呼んでたのはお兄ちゃんだけだよっ」

　抗議の声を上げた。まあ、それは置いておいて、俺はさくらの劇的に変化したことについて訊いた。

「で、お前何で髪を切ったんだ？」

「うん？　うーん、そうだねー。覚悟って言うか、決意の表れ感じかなー？」

「ふーん」

「そう言う往人(ゆきと)くんは、どうしてここに？」

　いつもより早いね？　と首を傾げる。

「舞佳(まいか)に許可をもらった。お前が体調不良だって言ったら、観てやれってな」

「そっか、舞佳(まいか)ちゃんが......」

「それと――」

　さくらの横を通り枯れない桜に触れる。

「今日一緒に居ないと後悔する気がした」

　さくらに目を戻すと目を伏せていた(当たりだな)。確信を持った。さくらは、先日音姫(おとめ)に話したとっておきの方法ってヤツを今日行うつもりなのだろう。

「国崎(くにさき)くんには、隠し通せなかったみたいだな。さくら」

「にゃはは......。そだね」

　さくらは頷き困ったように笑って、庭に咲く桜を見上げた。

「枯れない桜の魔力はどんどん高まってる。もう外からじゃ制御仕切れないないんだ。だから――ボクが桜と一つになって暴走を食い止める」

「一つにって......。それじゃあお前はっ！」

「......往人(ゆきと)くん、一つお願い聞いてくれるかな？」

「何だよ......？」

　俺に向き直したさくらの表情からは、とても穏やかで優しさを感じる。

「ボクの家族を......。義之(よしゆき)くんをお願い」

「さくら......」

「お兄ちゃん、あとの事はね――」

「ああ、わかってる。どんな結果になろうともあとの事は、任せてくれていい。ただ、こんな老いぼれの力が必要無いことを祈っているよ」

「お兄ちゃん......。ボクの話を聞いてくれてありがとう。往人(ゆきと)くんもありがとう」

　お礼を言ったさくらは『行ってきます』と俺たちの横を通り枯れない桜の元へ向かった。

　この物語りの幕を引くために――。

　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　日は暮れて黒く染まった空に金色の月と煌めく星々が彩り、今にも落ちて来そうな星の代わりに薄紅色の花弁が深々と降り続けている。

　このまま居続ければ飲み込まれてしまうのでは無いかと錯覚してしまうほどの鮮やかで妖艶な桜の大木。

「......綺麗だね、本当に......」

「ああ、そうだな。まるで――」

「あの時と同じ、だね」

「だな」

　隣にいるショートヘアの少女。さくらとの出会いもこんな風にゆったりと桜が舞い散る夜だった。

「訊いてもいいか？」

「ん？　なーに？」

　枯れない桜から、さくらへ目を移す。

「あの日、どうして俺を......？」

「商店街でね、往人(ゆきと)くんの人形劇を見た時、最初はこの――」

　枯れない桜の幹に触れた。

「この枯れない桜の願いを叶える魔法がキミに人形を動かす力を与えているんだと思って。それで話をしたかったんだ」

　桜の幹に背を預けて体育座りをしたさくらは、俺にも座れと言うようにポンポンと隣の地面を叩いた。同じ様にして、桜の幹を背中を預けて座る。

「ここでもう一度、動いている人形を見て気づいた。往人(ゆきと)くんの人形は魔法で動いているんじゃない、別の特別な力で動いているんだって」

　俺からも人形からもさくらや義之(よしゆき)が使う魔法とは違う流れを感じたとの事。

　――それはそうだ、俺は魔法使いじゃなんだから。

　そしてさくらは、自分の知らない俺の持つ法術(ちから)に興味を持ち、俺を招き入れた。

「往人(ゆきと)くん、あの不思議な力を法術(ほうじゅつ)って言ったでしょ？」

「ああ」

「それでね。だから調べてみたんだよ。ボクの魔法とは違う法術(ちから)なら、もしかしたらこの桜の暴走を止められるんじゃないかって。でね、どうだったと思うっ？」

　さくらはわざとらしく無駄に含みを入れる。教えて欲しい、と言えと催促されているみたいで癪に障った。

「知らん。それより腹が減った飯が先だ」

「ええーっ！　訊いてよ～」

　ここに来る前にコンビニで買った弁当を開封して食べ始めると、さくらは俺の肩をしつこく揺さぶる。振動で箸がぶれて非常に食べにくい。

「うるさいな......何だよ？　言いたいなら早くしてくれ」

「むぅ～、まあいいや。えっとね、往人(ゆきと)くんが言った法術(ほうじゅつ)という能力は存在しないんだ」

「あん？　どういうことだよ？」

　実際に俺は、法術(ほうじゅつ)を使っている。存在しないのなら、俺はどうやって相棒を動かしているってんだ。

「遥か昔、位の高い僧侶の中でも一部の僧侶だけが扱うことの出来た秘術があったんだって。それが、方角の『方(ほう)』に『術(じゅつ)』を当てて、方術(ほうじゅつ)って呼ばれていたみたいなんだ」

「方術(ほうじゅつ)......？」

　読みは同じでも字が違う力。俺の力と何か関係があるのだろうか？　さくらは「ここから先は、ボクの憶測になるんだけど」と一つ付け加えてから見解を話し始めた。

「方術(ほうじゅつ)はね。日本における魔法の起源だとボクは思うんだ」

　さくらが言うには、一口に方術(ほうじゅつ)と言っても幻覚を見せる、夢を見せる、病を癒すなど様々な種類に分類されるらしい。そして、その中の一つに『触れることなく物を動かす』能力があるとの事。

「きっとボクたちの魔法は、方術(ほうじゅつ)から長い時間(とき)を経て派生した力の終着点。限りなく完成形に近い力」

「じゃあ、俺の法術(ほうじゅつ)は......」

「たぶんだけど、魔法へ派生されることなく方術(ほうじゅつ)の原型(かたち)を残したまま現代まで引き継がれた力。往人(ゆきと)くんは、いにしえの方術(ほうじゅつ)使いの末裔。だから、ボクたち魔法使いとは流(・)れ(・)が違うんだと思う」

　さくらの憶測が正しければ、俺が使う特化型の方術(ほうじゅつ)が万能型の魔法へ進化したということ。なら俺には、この枯れない桜の暴走は止められないだろう。それはそうと――。

「お前、よく調べられたな。どこで知ったんだ？」

　さくらに、普段から桜の制御をしていた。調べものする時間は限られていたハズだ。得意気に胸を張った。

「ボクは、魔法使いだからねー」

「何だそれ？　答えになってないぞ」

「にゃははっ」

　笑顔を見せると勢いよく立ち上がった。身を翻し、右手を伸ばしてそっと桜に触れた。

「じゃあ、そろそろ始めるね。夜は夢が深くなるから......」

　俺も立ち上がり、コンビニの袋からおにぎりを差し出す。

「飯は？　食わないと力出ないぞ？」

「お兄ちゃんにとっても美味しいお饅頭を貰ったから大丈夫だよっ」

「そっか」

「うん、心配してくれてありがとう。往人(ゆきと)くん」

「いや......。俺は居てもいいのか？」

　うん、と小さく頷いた。数歩下がって見届ける――さくらが成そうとしていることを。さくらは、大きな桜の木に、寄りかかるようにして、そっと抱きついた。

「......ボクは、桜(キミ)のお陰で夢を見ることができた。今まで、幸せな夢を見せてくれてありがとう」

　願いを叶え、束の間の幸せな日々を送らせてくれた桜へのお礼を述べたさくらは一歩後ろに下がり、両手で桜の木に触れた。

「さあ――。始めようか」

　と、言った次の瞬間――枯れない桜がざわついた。

　これは......ヤバイ。ただの直感なのか、それとも法術(ほうじゅつ)使いの力なのか分からない。だが、とてつもなく嫌な予感が俺の頭の中を支配した。

「うっ、くぅ............」

「さくら！？」

　枯れない桜の制御を試みていたさくらは呻き声の様な悲鳴を上げて、身体がダラリと崩れ落ちていく。身体は頭で考えるより先に動いていた。

「往人(ゆきと)......く、ん......、よしゆき......く......ん、を......」

　地面に倒れ込む寸前、さくらを抱き止めた。

　その時――。

「さくら......？」

　抱き止めたハズの俺の腕の中には――何も存在していなかった。

　目の前に舞う桜の花弁。頭上を見上げると普段と変わらず、枯れない桜の大木が悠然と咲き誇っていた。