私たち暫く距離をおこう――今から一週間前、小夜は二人きりの教室で如月にそう告げた。すると彼はいつもの無表情で、分かったとだけ答えた。たった一言のそっけない言葉……彼には焦りも動揺も全く見られない。まるでこうなることを予測し、そして望んでいたかのようだった。あれから彼とは言葉を交わしていない。勿論、昼食も別々だ。そんな小夜たちに、クラスメイトたちは好奇な眼差しを向けてきた。
「如月と別れたの？」
数人の男子生徒が尋ねてきた。答えは勿論ＮＯだ。だが私は曖昧に首を傾げてしまう。何故だかはっきり、いいえとは言えないのだ。
相変わらず如月の背後には、白瀬華純の影がちらついている。彼女は小夜に宣戦布告するかの如く、毎日ように教室に訪れていた。その度に男子生徒たちは華純に、羨望の眼差しを向ける。いい加減、クラスメイトの女子たちもウザがり始めた。言わずもがな、私もその一人だった。
あの日から早くも１０日が経過していた。現在、小夜は担任の菅原からの言い付けで、中等部の校舎を訪れていた。出来ればここには来たくなかった。理由は自明。白瀬華純と顔を合わせたくないからだ。だが得てしてそう思っている時に限って、人は出会ってしまうものなのだ。数メートル先から白瀬華純が教科書を小脇に抱えながら、こちらに向かってくる姿が見えた。
最悪……。小夜は心の中で呟いた。華純は小夜の存在に気付くと、微笑みを浮べながら会釈をした。するとシャンプーの残り香が彼女の鼻孔を擽ってくる。
この香り……それは小夜が好んで使っている製品と同じものであった。甘く爽やかなパッションフルーツの香り――長年同じものを使っている。そろそろ飽きたので、別なものに替えようと思った時期もあった。だが如月がこの香りが好きだといっていたので、未だに同じものを使い続けている。
「こんにちは」
「どうも」
小夜が微笑みを浮かべると、華純も同様に口角を上げて応えた。人の男にちょっかい出してるくせに、随分と余裕なご様子で……。小夜は顔には一切出さずに、心の中で毒づいた。
「こうやって話すのは初めてね」
「そうですね」
「うちのダーリンとは、よく話してるみたいだけど」
「はい、おかげさまで」
軽く入れたジャブ。だがこの小生意気な後輩は、そんなことなど気にも留めない様子で、微笑みながら軽口を叩いてきた。
「おかげさまで？」
小夜の眉がピクリと引きつった。
「何か気に障りましたか？」
「ええ、殺人罪がなければ、ぶっ殺してるところね」
小夜はそう言って作り物の微笑みを浮かべた。そして華純の後方でこちらを窺っていた男子生徒たちに、軽く手を振って応える。すると彼らは歓喜の声をあげた。
「相変わらず人気がありますね」
「貴女だって人気があるでしょ？ その脂肪の塊のおかげで」
小夜は華純の胸元を顎で指した。途端に険悪な雰囲気が二人の間に流れる。そして暫しの沈黙のあと、口を開いたのは華純のほうだった。
「私、如月先輩のことが好きです」
「そうみたいね」
「如月先輩も私のことが好きだ、と言ってくれました」
「嘘はよくないわね」
「どうして嘘だと言い切れるんです？」
「彼はね、そういうことは言わない人なのよ」
「じゃあ、証拠をみせます」
華純はそう言って制服のポケットから、小さなピルケースを取り出した。それは小夜の見覚えのあるものだった。トクン、トクン……徐々に鼓動が早まってゆく。そんな彼女をよそに華純は微笑みながらケースを開けた。
「嘘よ……」
小夜はポツリと呟いた。中には如月の宝物である、群青色のビー玉が入っていた。
「……どうしたのそれ？」
上擦りそうになる声を必死で抑え込んだ。
「貰いました」
彼がこんな大切なものを、この子に……頭がパニックを起こす。ショックの余り声が出ない。脳が考えることを止める。心は途端に凍てつき、大切な思い出がボロボロと崩れてゆく。
「どうです、これで分かったでしょ？」
華純は微笑みながら小首を傾げると、すぐに冷淡な表情を作った。
「如月先輩の心の中には、もう貴女はいないんですよ。それじゃ、私は授業があるんでこれで失礼します」
華純はそう言って小夜の隣を通り過ぎていった。
数分後――中等部の廊下で呆然としていた小夜に、見慣れない教師が声をかけてきた。彼女は途端に我に返る。辺りを見渡すと、もう５時限目の授業が始まっていた。
「教室に戻らなきゃ……」
小夜はポツリと呟いた。そして訝しげな表情を浮かべる教師に一礼すると、ゆっくりと廊下を歩きだしてゆく。
体が重い……まるで囚人のように、いたる所に
教室に到着すると、既に数学の授業が開始されていた。教科担任の田村は小夜に遅れた理由を尋ねる。だが彼女はそれを無視して如月のもとへと向かっていった。
「キミの席はここじゃないよ」
「あの子と話してきた」
小夜が静かに如月を見下ろすと、彼は教科書に向けていた顔をゆっくりと上げた。
「へえ、それで感想は？」
「小生意気で嫌なガキだった」
「ふうん、同感だね」
「でも……そんなあの子のことが好きなんでしょ？」
如月は無言で見つめてきた。メガネの奥の黒い瞳――肯定している。ずるい、最後くらい口に出して言ってよ。じゃなきゃ私は……。
「宝物のビー玉……彼女にあげたんだ」
その問いかけに彼は珍しく眉を引きつらせた。だがすぐに肯定するように、小さく頷いた。ほんと、最後の最後までツンドラなんだから……。小夜は軽く微笑みを浮かべると更にこう続けた。
「浮気する男は大っ嫌いです。その地味で黒縁メガネな顔なんて、もう二度と見たくありません。だから……」
そう思えたらどんなに楽だったか……。小夜は俯きながら口ごもった。
「だから……もう解放してあげる」
束縛ばかりして、ごめんね……。小夜は心の中でそう呟くと、駆け足で教室の出口へと向かった。すると早苗の大声が響き渡る。だがそれを無視して小夜は教室を飛び出してゆく。そして溢れる涙を拭いながら、必死に廊下を駆け抜けていった。
どうしても、如月には涙を見られたくなかった。最後くらいは笑顔で ”さようなら” をしたかった。だって彼はいつも私には笑っていて欲しい、そう言ってたから……。
校門を抜けると丁度良くタクシーが停車していた。小夜は乗り込むと適当な場所を運転手に告げる。行先はどこでもよかった。今は一刻も早くこの場からは離れたい、その思いだけだった。
タクシーを降りると制服姿のまま、当ても無く街中をぶらついた。着の身着のままで飛び出してきていた為、真冬の寒さが容赦なく心と体に襲いかかってくる。取りあえずいまは上着が欲しい……。小夜は適当なショップに入りコートを購入した。すると体の凍えは治まった。だけど心の方は以前、凍てついたままだ。こればかりはどうにもならない。
懲りもしないで当てもなく街中をぶらついていると、ナンパ男の声が鼓膜から鼓膜へと素通りしてゆく。先程からスマートフォンは引っ切り無しに着信を告げていた。相手は恐らく早苗だろう――ほら、やっぱり……。小夜はスマートフォンをコートのポケットに戻した。
パフェが絶品な二階堂駅前のカフェ。彼のお気に入りだった古書店。店主の好みでマニアック映画を放映するミニシアター。
「ここにはシネコンにはない魅力がある」
そう言って彼は珍しく絶賛していたっけ……気が付くと小夜は如月との思い出の場所を巡っていた。思い出すのはどれも楽しいことばかり……そして最後はやっぱりあそこだ。彼女はそう心の中で呟くと、再度タクシーに乗り込んだ。
星の空公園――環境や景観を保持するため、風致地区に指定されているなど、豊かな自然が残っている私立公園である。ここは以前、如月と星を見に訪れた、小夜にとってはとても特別な場所であった。小夜は日の落ちた公園のベンチに、一人寂しく腰を下ろしていた。見上げるとそこには今の気持ちとは裏腹に、綺麗な星空が広がっている。以前訪れた時は、星座の逸話を彼が教えてくれた。相変わらずの博学っぷりで、いつも私を楽しませてくれた。でも今は一人きりだ……。小夜は掌に白い吐息をかける。
”男なんて束縛すればするほど、逃れようとするもんなのよ。”
麻美の言葉が脳裏に蘇ってきた。雁字搦めにされて息苦しくなった彼が、他の女に安らぎを求めたとしても、私が文句を言える筋合いじゃない。結局、口では偉そうなことを言っておいて、私は如月を信用してなかったのだ。そして自分の想いばかりを押し付けて、彼の気持ちを考えようとしなかった。
いつしか如月といることが、当たり前のようになっていた。その考えは大いに間違っている。何故なら恋愛は一人でするものじゃないからだ。相手のことを察して想い、そしてその上で考えを巡らせる。私はこんな簡単なことが出来なかった。全ては自分の責任――彼の心が私から離れて行ったのは、当然の帰結であった。
失って初めて気付く。相変わらず学習能力がない……だが気持ちはとても落ち着いている。恐らく彼を失ったことで、客観的に自分を見つめることが出来るようになったからだろう。
勿論、如月のことが吹っ切れた訳ではない。この先、すーっと引きずっていくかもしれない。でも後ろばかり見てはいられない。祝福こそ出来ないが、あの二人の邪魔だけはしないであげよう。それが唯一、私が出来る彼への罪滅ぼしと恩返しだ。小夜はそう思いながら、星空を見上げた。
「でも、やっぱり辛い……こんな終わりかた、嫌だよ」
小夜の瞳から大粒の涙が溢れだした時だった、スマートフォンが着信を告げてきた。相手は自明だ。小夜は画面をスライドさせると、静かに耳に押し当てる。すると受話口からは早苗の怒号が飛び込んできた。耳痛ッ――彼女は途端に耳からスマートフォンを離した。
「もしもし？ 聞いてんのっ！」
受話口からは相変わらず早苗の怒号が漏れ聞こえてくる。小夜は鼻を啜りながら再度、スマートフォンを耳に押し当てた。
「……声デカいわよ」
「あんた、何やってんのよっ！」
早苗は先程と同様に叫んだ。鼓膜が破れそうだ。でもそれだけ心配をかけたんだ、これくらいの罰は甘んじて受けよう。
「ごめん、心配かけて……」
「それを言うのは私にじゃないでしょうがっ！」
「……でも、もう彼とは――」
「あんたのパッチリお目々は節穴なの？ その可愛いらしいお耳は
私の為にダリ―リンが仕組んだ？ 早苗の言っている意味が全く理解できなかった。
「……どういうこと？」
受話口からは早苗の溜め息が聞こえてきた。そして暫しの沈黙の後、彼女は事の顛末を語り出した。
日増しに強まる嫉妬心、度を越した独占欲。小夜の精神状態が急速に不安定に、そして危うくなってきていることに、如月はいち早く気付いたという。このまま放っておけば、彼女は自分の心に押し潰されてしまう。病み始めた小夜を救う方法――彼は必死に考え、思い悩んでいたという。そして一つのショック療法を思いついた。それは大切な人、拠り所にしている場所を失わせて、精神を一度リセットさせるというものだった。
確かに今の私には病的な嫉妬心や独占欲はなく、心はとても穏やかだった。小夜はここ最近の如月の挙動を思い起こす。事の発端――それは、彼が白瀬華純と廊下で会話していたところから始まった。私の目の届くところでそんなことをすれば、どうなるかは火を見るよりも明らかだ。頭の良い彼がそんな単純なことを分らない筈はないのだ。意図的に見せた――普段の小夜なら当然気付いていたことだった。
”言えないじゃなくて、言わない” 彼はあの時そう言った。 ”言えない” というのは自分もしくは他者に強制されている、ということだ。そこには自らの選択意志は存在しない。逆に ”言わない” というのは自分で選択して出した答えだ。要するに彼はこう言いたかったのだ。 ”僕は自分自身の考えでこの選択を選んだ、だから絶対に言わない” いつものことながら何と回りくどい、そして驚くほどに分かりにくい。
小夜は小さく微笑んだ。その時、一つの疑問点が彼女の頭の中に浮かんできた。ということは、あの小生意気な後輩女子こと、白瀬華純は如月の協力者？ 小夜の問いかけに早苗が出した答えはＮＯだった。彼女は詳しい話は避けたが「今回の一番の被害者は間違いなく白瀬華純よ」とだけ言った。勿論、如月との関係も皆無だそうだ。そして最後に早苗はこう付け加えた。
「如月は私に言ったよ、 ”彼女にされる嫉妬や詮索なら、別に嫌でも鬱陶しいとも思わない。でもそのことで彼女が辛い想いをするのだけは勘弁だ。彼女の悲しそうな顔は僕の心臓と精神にもよくないからね” って」
ダーリン……小夜は心の中で呟いた。すると自然に涙が溢れてくる。言わずもがな、今回のは嬉し涙だ。
「流石にちょっと妬けたわ。あの朴念仁にそこまで言わせるんだからね。ほんと、大したもんだわ……」
早苗はそう言って一呼吸間を開けると更にこう続けた。
「それじゃ、今どこにいるのか知らないけど、そこを動くんじゃなわいよ。恐らくもうすぐ、あんたのダーリンが見つけてくれるから」
「えっ、どういうこと？」
「小夜が教室を飛び出してすぐに、あいつも血相変えてあんたを追いかけたのよ。文化系だから追いつけなかったみたいだけどね……ほんと、似た者カップルだわ」
「似た者カップル？」
「あいつに会えば分るって。それじゃあね」
早苗は意味深な言葉を残して、一方的に通話を終了させた。
親友から告げられた事の真相――彼がどれだけ私を気にかけ、察して思いやり、そして悩みながら考えを巡らせてくれていたのか……そう思うと胸の奥が熱くなった。お願い、ダーリン早く私をみつけて……。小夜は一人きりのベンチで静かに瞼を閉じた。