週明けの月曜日――３年Ｄ組の生徒たちは、休日の余韻を引きずりながら退屈な授業に耳を傾けていた。ご多分にもれず早苗もその一人である。そんな中、教壇のまえでは教科担任の平田の姿があった。彼は巧みなジェスチャーをまじえながら、ご自慢の英語を披露している。
相変わらず、平田の身振り手振りは強烈にキモい。特にあの腰のクネリ具合がなんとも……ああ、早く終わんないかなあ。早苗はそう思いつつ豪快にあくびをもらした時だった、ジャケットのポケットの中で、スマートフォンが振動をはじめた。彼女は教科書で隠しながら画面を覗き込んだ。するとそこには、小夜からのＬＩＮＥのメッセージが映しだされていた。
【昼休みになったら、いろいろと聞かせてもらうからねっ。覚悟しときなさいよっ！】
【へいへい、わかったわよ】
溜め息を漏らしながら返信を送ると、早苗は素早くスマートフォンをジャケットのポケットに戻した。
ったく一体誰が小夜にチクったのよっ！ このぶんだと昼休みは、根掘り葉掘りの質問攻めだろうなあ……ああ、参ったなあ。昼飯どきは当然ながら向かいの席にはあいつもいる。ほんと、ツイてない。もう、最悪……。もう一度、溜め息を漏らすと早苗は窓際の最後列の席を静かに見つめた。
陰鬱な気持ちのまま、４時限目が終了をむかえた。重い足取りのまま、早苗はいつものように窓際の席へとむかう。すると小夜は両手を広げながら、慈愛のこもった笑みで彼女を招き入れた。
「さあ、どういうことなのか一から説明してごらんなさい」
早苗が椅子に腰を下ろすと同時に、小夜は悪戯っぽく小首をかしげた。すると彼女はその問いかけを無視して教室内を見渡すと、如月は？ と逆に問いかけた。
「お昼時に彼がいないってことは、だいたい分かるでしょ？」
「ああ、ズボラ担任の雑務要員ね」
早苗の答えに小夜は眉をひそめながら頷いた。
よし、取りあえずは助かった……それにしても、ナイスタイミング。たまには、あのズボラ担任も役に立つわね。
「うん、だから今日は久しぶりに二人きりのお昼よ」
「そうね。いつもはあんたの愛しき仏頂面と、あの騒がしいバカがいるからね」
「騒がしいバカはいい過ぎでしょうが」
小夜は呆れ顔のまま、苦笑いを浮かべた。本日、騒がしいバカこと清水信二は風邪のため欠席していた。因みにこれは丈夫な彼としては、かなり珍しいことでもある。
「それで、あんたにチクッたのは一体どこのどいつ？」
「いえない。こっちにも守秘義務があるからね」
早苗の問いかけに、小夜は悪戯っぽく微笑んだ。すると暫しの睨み合いが二人の間に流れた。そして程なくした頃、根負けした小夜は、優香よと答えた。
北田優香――権藤さんの仕事を手伝ってた子。小夜にどっぷり心酔している子。２年前のあの日、如月に助けられた子。悪い子じゃないんだけど、かなり天然なのよねえ。
「べつにあの子だって、悪気があって私に教えたわけじゃないの。あんたが珍しく男と二人きりでお茶してるのを見かけたから、それでビックリしたのよ」
小夜は微笑みながら静かに早苗を見据えると、ニヤリと口角を上げたまま更にこう続けた。
「随分とイケメンらしいじゃない。ほら、さっさと白状しなさい。それとも親友の私にも秘密にしなきゃいけないっての？」
色素の薄い大きな瞳が私を見据える。どうやら逃げ切るのは無理みたいね……。
「はい、はい。分かりました、全部話しますよ」
早苗は大げさに肩を落とすと、先日の出来事を語り始めた。
小夜たちとブックカフェで遭遇したあの日――白瀬華純と別れたあと、早苗は性懲りもなくまた街中をぶらついた。特にその行為に意味があったわけではない。ただ、なんとなくこのまま家には帰りたくなかった、というのが彼女の本音だった。
暫くの間、早苗は目的も意味もなく、ただボンヤリと街中をぶらついた。すると先程と同様に、一人のナンパ男が彼女に近づいてきた。はじめは新鮮で多少は嬉しい気持ちはあったが、いまとなってはただ鬱陶しいだけの存在でしかなかった。というわけで、断りの言葉も先程とは打って変わり、自然とぞんざいなものになる。
素っ気ない早苗の態度に、ナンパ男は当然のように激高した。そして突然、彼女の腕を強引に掴みにかかる。すると負けん気の強い早苗は「なに気安く触ってんのよっ！」と、いって男の手を振りほどいた。
「このクソ女がっ！」
ナンパ男はそう叫びながら、早苗に飛びかかってゆく。一方、彼女は咄嗟の出来事にその場から動けずにいた。や、やばっ！ 早苗が心の中で叫び声をあげた時だった、一人の長身な男性がナンパ男の前に立ちはだかった。
「なんだよ、てめえは？」
「嫌がってんだろ、彼女」
ナンパ男の威圧的な態度にも、男性は気後れすることなく答えた。するとナンパ男は、うるせえっ！ と、いいながら今度は彼に飛びかかってゆく。だがその瞬間、男性は素早くナンパ男の肩関節を慣れた様子できめた。
「い、いてえ……」
ここまで綺麗に関節をきめられると、逃れるのはもう無理だった。当然のことながら、ナンパ男は情けなく降参のタップを繰り返すしかない。すると男性は軽く吐息を漏らすと、ゆっくりと彼を開放した。
その後、ナンパ男は負け犬のようにそそくさとその場をあとにした。早苗はそんな男の背中を、眉にしわをよせながら睨みつけていた。すると先程の男性が、大丈夫ですか？ と彼女の背中に声をかけてきた。低くよく通る声――どこかあいつを思わせる落ち着いた声色だった。
「あ、ああ、大丈夫です。助かりました」
早苗はそういいながら、ゆっくりと振り返った。この時、彼女は初めて男性の顔をしっかりと瞳に映した。優しげな目元に、ほっそりとした華奢な顔立ち。透き通るとうな色白な肌は、どこか中性的な印象を早苗に与えた。その後、程なくして軽い自己紹介が始まった。男性は石神健一と名乗った。城南大学の２年生だという。
「――以上が彼と知り合った経緯。そのあとは成り行きで、近場のカフェに行くことになった。多分、優香が見たのはその時よ」
「へえ、そんなドラマみたいなことあんのね。因みにお茶はどっちが誘ったわけ？」
「それは……まあ、向こうからだけど」
「連絡交換は？」
「一応、一通りは……」
「その後、彼からの連絡は？」
「その日のうちに……ＬＩＮＥで」
「内容は？」」
「よかったら、またお茶でもどうかな？ って……」
「やったじゃんっ！ 完璧にあんたに落ちたわよ、そのイケメンっ！」
小夜がまるで自分のことのように歓喜の声をあげると、早苗は片手を振りながら「べつにそんなんじゃないって」と、いって表情を曇らせた。
「なにいってんのさ、こんないい出会いなかなかないわよっ！」
「わかった、わかった。だからあんまり興奮しなさんなって」
早苗は慌てて小夜をなだめすかすと、困り顔を浮かべながら更にこう続けた。
「私なりに前向きに考えるから、あんまり大ごとにしないで……それとこのことは、絶対にあいつらには内緒で」
「あいつらって」
「清水や……如月とか」
「なによ、べつにテレることないじゃん。それに――」
「いいから、絶対に内緒してっ！」
「なにが内緒なんだい？」
早苗の鼓膜に聞きなれた声が響く――振り返ると予想通り、そこには如月の姿があった。
「べ、べつにあんたには１ナノも関係ない話よ」
「ふうん、そうか。なら構わないけど」
興味なさげにいうと、如月は自身の席に腰を下ろした。そして恋人お手製の弁当を、いつものように無言で食べはじめてゆく。暫くの間、わずかながらの気まずい雰囲気が窓際の一角に流れだした。程なくして、小夜は場の空気を変えるように、食事中の仏頂面にこう尋ねた。
「それで、今日の雑務はなんだったの？」
「図書室にある書籍の整理」
「うわっ、超めんどそう。ねえ？」
小夜が顔をしかめながら早苗に同意を求めると、彼女は同様の表情を浮かべながら頷いた。
因みに本学園の図書室は、大量の書籍を有する。それはもはや図書室というよりは、小規模の図書館といっても過言ではなかった。今回、如月が担任から頼まれたのは、バラバラになった書籍たちの整理。それは日本十進分類法に基づいて、並び替えるというものだった。
日本十進分類法とは、まず全ての本を内容によって１類から９類までに分類する。そしてどれにも当てはまらないものを０類（総記）として、全部で１０のグループに分けてゆく。さらにそれぞれのグループを１０に分けて、細分化するというものだ。
勿論、この作業を如月一人がおこなうわけではない。彼がやるのはバーコードラベルと請求記号ラベルから、どこに書籍を並べるのかを、パソコンに入力してゆく、という作業だった。要するに書籍関連に強い彼だからこそ、出来る仕事というわけだ。そういった意味では今回に限りズボラ担任も良い人選をした、ということになる。
「まあ、確かに面倒ではあるけど、あの場所には散々世話になったからね。今回のボランティアは甘んじて受けるよ」
「そっか……そうだね」
学園生活を懐かしむように、小夜はフッと笑みを漏らした。そんな彼女の様子をみて、早苗の心にも幾ばくかの感傷が芽生えた。一方、如月は相変わらず弁当を食しながら、独り言のようにこう呟いた。
「話は変わるけど、僕と清水に内緒の話っていうのは、因みにどんな？」
他人にはあまり興味のない朴念仁――でも私たちのことはほんの少しだけ、気にかかるるらしい……。
「内緒よ、あんたたちには絶対に内緒っ！」
早苗はニコッと微笑むと、大好物の昆布おにぎりをパクっと頬ばった。