俺のやり方で東間を助けるなんて大見得を切ってはみたが……正直いって全く策が思いつかねえ。
さて、どうすっかな……取りあえず、早急にやることは一つ。まずは東間に自作自演を止めさせることだ。クラスの連中にバレでもすれば、もう俺の力ではどうすることも出来なくなる。だが言うのは簡単だが、どうやって止めさせる？ 暫しの思案――例えばこういうのはどうだろう。
おい、東間っ！ お前がやってることは、全てお見通しだっ！ そんなくだらねえこと、今すぐ止めろっ！ 清水は目の前の気弱そうな少年を見つめる……却下。こんなどストレート言い方じゃあ、かえって事態を悪化させかねない。かといってオブラートに包んだとしても、やつは自分の殻に閉じこもってしまうかもしれん……打つ手なし、早くも万策尽きた。
「清水君、なんか今日は元気ないね……」
「そ、そうか？ 俺はいつもと変わらねえよ」
考えにふけっていると、東間が声をかけてきた。ここ数日、授業以外はなるべくやつと行動を共にしている。理由は自明だ。その甲斐あってか、自作自演の頻度は若干落ち着いてはいた。だが常に東間を監視している、という訳にもいかない。今のままでは、クラスの連中たちが感付くのも時間の問題だ。何か良い打開策はねえのかよ……。
「そんなことより、最近はお前への嫌がらせも大分減ってきたな」
「う、うん……清水君のおかげだよ」
「このまま無くなってくれると、俺も助かるんだけどな」
「……そうだね」
この程度のジャブで気付いてくれたら、こっちとしても頭を悩まさずに済むんだけだけど……。清水は軽く溜め息を漏らすと、東間から窓の外へと視線を移した。
３日が経過した。東間の自作自演は未だに続いている……というよりも、以前より酷くなっていた。俺は気付かないうちに、やつの地雷でも踏んでしまったのだろうか？ 廊下を歩きなながら疑心暗鬼にかられていると、図書室から如月が出てくるのが見えた。因みにあの一件から、清水はＤ組で昼飯を摂るのを止めていた。全てを終わらせるまでは――それは彼なりのけじめでもあった。
如月は小難しそうな本を小脇に抱えながら、こっちに向かってくる。相変わらずの活字中毒だ。そんな思いを胸に、清水も彼のほうに歩みを進めてゆく。
「
先に口を開いたのは如月のほうだった。彼は相変わらずの低く良く通る声で、清水を見据える。
「上々だ、なんの問題もねえよ」
「そうは見えないな。むしろ以前よりも酷くなってると思うけど？」
ぐうの音も出ねえ……この変わり者の友人が言う通り、事態は悪化していた。俺は一体なにを間違えた？
「興味がないわりには、随分と詳しいな？」
「興味がなくとも、噂というものは嫌でも漏れ聞こえてくるもんだよ」
相変わらず口が減らねえ……。
暫しの間、無言の睨み合いが続いた。そしてその沈黙を破ったのは、今回も如月のほうだった。
「イジメの自作自演――大概の理由は注目を集め、同情心をあおるのが目的だ。では何故にそんなことをする？」
「寂しかったから……助けてくれる友人が欲しかったからだろ」
「そうだ。自作自演が酷くなったのには必ず理由がある。そして間違いなくその原因を作ったのはキミだ。よく思い出せ、何気なく言った一言が彼を暴走させたんだ」
何気なく言った一言……。清水は瞳を閉じて考えを巡らせる。 ”このまま無くなってくれると、俺も助かるんだけどなあ……” ３日前、俺は教室であいつにそう言った。今から思えばあの時、東間は不意に悲しそうな表情を浮かべていた。この件が片付けば、清水は自分のもとから離れてゆく。あいつはそう思ったのかもしれない……クソッたれっ！ 何でこうもデリカシーがねえんだよ、俺ってやつはっ！
「どうやら原因が分ったようだな。では友人からの忠告其の二だ。一刻も早く彼に自作自演を止めさせろ。そろそろキミのところのクラスメイトたちも、陳腐なからくりに気付く頃だ。そうなったら、もう彼を救うことは出来ない」
如月が一気にまくし立てると、清水はそんな彼を静かに見据えた。相変わらず素直じゃねえし、愛想もねえ。あの三島がやつをツンドラっていう気持ちが痛いほど分る。だけど、ここぞって時にはすげえ頼りになる……。
「お前に言われなくても分ってるよ」
「そうか」
如月は満足そうに、ニヤリと口角を上げた。丁度その時だった、背後から清水を呼びかける声が聞こえてきた。彼が振り返るとクラスメイトの一人が、血相を変えて走ってくる姿が見えた。何かあった――清水は直感的にそう思った。彼の予想通り、クラスメイトが伝えてきた話は最悪なものだった。東間の自作自演がバレた。いいや、厳密に言えばバレてはいない。だがクラスの連中は、あいつを疑って掛かってるらしい。
「どうやら、遅かったようだね」
遅かった……如月の言葉が頭の中で木魂した。いいや、まだ一つだけ方法がある。 ”しかも、それはとてつもなく簡単だ” 以前、如月が言ったセリフを清水は心の中で呟くと、自身に喝を入れながら東間が待つ教室へと急いだ。
教室に到着すると予想通り、東間はクラスメイトたちから、吊し上げをくらっていた。清水は慌てて彼の無実を訴える。だが当然ながら、クラスメイトたちは納得しない。
やっぱり、最後の手段を使うしかねえか……。彼は覚悟を決めると、スーっと大きく息を吸い込む。そして肺に空気が満たされたのを確認すると、大声でこう叫んだ。
「犯人は俺だっ！」
静まり返る教室――あ、あれ、何この空気？ かなりの核爆弾を投下したんだけど、この疎外感は一体なんだ？ 清水はクラスメイトたちを見渡す。すると皆一応に、呆れ顔を彼に向けていた。
「お前なあ、庇いたいのは分るけどさあ…… ”犯人は俺だっ！” はねえだろ。今時、小学生だってもう少しマシな嘘つくぜ」
クラスメイトの一人が清水に苦笑いを向けた。すると殺伐としていた空気が一気に和らいでゆく。その時だった、先程から俯いたままだった東間が、静かに口を開き始めた。
東間は今回の一件のことを、涙ながらに謝罪した。その真摯な態度にクラスメイトたちも、真剣に彼の話に耳を傾けた。自作自演をするようになった切っ掛けは、中学一年の時だった。当時、クラスメイトだった男子生徒に彼は上履きを隠される、という悪戯をされたそうだ。クラスメイトたちは、犯人である男子生徒を糾弾した。そして逆に彼には優しい声をかけてきた。そう、今回のように。
可哀そうな自分を演じれば、皆が優しくしてくれる。彼はその時にそう思ったそうだ。そんな事をしても、本当の友人が出来る訳じゃない。その後も、後悔と自己嫌悪を抱えつつも、自作自演を辞める事は出来なかった――東間は涙を拭うと声を詰まらせた。
「清水君、本当は分ってたんだよね？ それなのに気付かないフリまでして……こんな僕の為に」
東間……。
「謝って済む問題じゃないと思うけど……」
東間はゆっくりとその場にひざまずいた。すると清水は咄嗟に彼に駆けよると優しく体を抱き起こした。
「お前の気持ちは分った。だから土下座なんてすんな……だろ？」
清水の問いかけに、クラスメイトたちも頷きながら同意した。紆余曲折あったが今回の騒動は、これにて無事終了の運びとなった。因みに担任への報告は、クラスメイトとの協議の結果、犯人不明で通すことになった。
それからひと月余りが経過した頃、東間の転校が決まった。父親が商社務めらしく、転校は慣れっこだよ、と彼は清水に笑顔を向けた。そして別れの日、東間は意を決したようにとある告白を清水に告げた。
「あの時の僕の謝罪なんだけど実は……実はあれは全て如月君の演出だったんだ」
「如月の？」
清水の問いかけに東間は悪戯っぽく頷いた。そして事の真相を、微笑みながら語り始めた。