「さ～て、ひょんな事から、選手変更となりましたぁ～！」
主審をしていたホムラだったんだけど、選手になっちゃったから、と言う事で、呑子が前に出て進行役、主審を買って出てくれた。……楽しそうだった。
とは言っても、殆ど呑子も進行役をしていたし、実質は変わってないだろ？ ともいえる。
「これからはぁ～、さぎっちゃん ＶＳ ホムラちゃんの、ドキドキ♡ アツアツ♡ ラヴラヴ♡ な大卓球大会に変更しまぁす♪ ポロリもあるよ~♪」
「ちょっっ！！！ な、なに言ってるんですか！！ 呑子さんっっ！！」
盛大に否定をする狭霧。
またまた、対戦相手が変わりそうな勢いだ。
「んー、それは兎も角」
全く動じてないホムラ。
それに対して、狭霧は、少なからず……いや、バリバリに不満があった。でも、そんな事は露知らずなホムラは、コガラシの方を向いていた。
「まぁ、狭霧に対して一言多かったオレの自業自得な展開であるとはいえ、オレと狭霧が対戦する事になってしまったが、コガラシの運命？ はどうなるんだ？ オレが勝ったら、残留になるのか？」
「う～ん……、どうなんだろうな。オレに聞かれても……」
ホムラは、確かにコガラシに聞いても無意味だと思って、仲居さんの方を見た。
「代理、と言う形でも問題ありませんよ～、ですが、あくまで コガラシ君の退去の希望が出てますので、コガラシ君本人の意思やコガラシ君の試合の結果と関係なく、ホムラさんの結果で、運命が決まってしまいますが、それでも良いでしょうか？」
そう、つまり……、ホムラが負けてしまえば、コガラシは 自分ではどうする事も出来ず、問答無用で、勝者（狭霧）の言う事を聞かなければならないのだ。自分が負けた訳でないのに。
だが、ホムラの事はこの場の誰よりも知ってる、と言う事もあって、変に心配はしてなかったんだ。
「成る程。コガラシはそれで良いか？ オレの力で、勝ったら、って事になってしまうが」
「う……」
負けず嫌いな性格であるコガラシ。 やっぱり、少々不満は残るのだが……。
「狭霧が言い出した事でもあるからなぁ……」
ちらり、と狭霧を見た。
肉食獣の様に、目を鋭くさせている。……あれはもう、何言っても無駄だろう事が判り、更に、今更自分が何言っても逆効果だという事も判る。
「……今回限り、だ。分身サーブをどう崩すか、……ちょっと興味があるし」
「一度でも見りゃ、大体判る。……見取り稽古は昔から得意だっただろ？」
「……そのおかげで、何度も後塵を拝していたんだがな！」
むかっ、とさせながらも手を挙げた。
了承した、と取った呑子は、球を狭霧に渡す。
「……こほん、兎も角！ 我が分身サーブを敗れるものなら、やって見せろ！ ホムラ！」
両手で構えて、分身を作り出す狭霧。
現れたその数は、５人。それぞれが構えた。……パッと見は、分身の術特有……いや、漫画やアニメ、映画などである分身は、本体と違って、若干薄くなってたり、ブレてたりするのだが、狭霧のはそれが無い。それぞれの分身体がしっかりと輪郭と色を帯びており、本体と大して変わっていないのだ。
そして、５人が構えて――同じく増えた球を構えた。
「行くぞ！」
「ああ、来い」
カ カ カ カ カンッ！ と５つの内、４つは偽物のハズなのに、音まで再現する程、密度の濃い分身球がホムラに迫るが……、ホムラは、ゆっくりと息を吸い……止めた瞬間。
そのすべての球を弾き返したのだ。
いや、
「なっ！？」
目にも止まらぬ動きで、実体の無い球をも弾き返した。
本来であれば、実体がない故に、偽物だったらスカ振りになってしまうのだが、あまりの完璧さに、分身も思わず返ってきてしまった、……のだろうか？
狭霧にとっても、返してくるとは思ったが、それはあくまで、本物を見極めて 弾き返してくる、と思っていた。まさか、全部返してくるとは到底思えなかったから、面を食らってしまって、動きが止まり――、そのまま 床へと落下した。
「これで、タイ、だな」
腕をぐるん、と振ってそう宣言するホムラ。
あまりの鮮やかさに、お気楽実況である呑子も、仲居さんも、言葉が数秒出てこなくなってしまって……、その沈黙が数秒続いた後。
「おおおおっっ！」
「ホムラさん、凄いっっ！！」
一気に場が沸いた。
「す、すごいですー。どうやって、返したんでしょう？ コガラシさん！」
「なにが見取り稽古だ。……あんなん、ホムラにしかできないだろ……」
呑子たちの様に興奮気味の幽奈。
ため息を吐くコガラシ。
「え、見えたんですか？？ コガラシさん」
「……まぁ、な。オレは拳で、アイツの場合は脚。自分自身の特化した部分を盛大に使ってる。事、競技において……、ま、有利になるわな。勿論種目によると思うけど」
頭をガシガシ、と掻き毟るコガラシ。
「瞬発力と何より、足運びが以上に早くて正確なんだ。殆ど同時のコースに飛んできてんのに、ほんと 短い距離で瞬間移動でもしてんのか？ って錯覚するくらい、早く動いて、全部打ち返してる」
「はぇ～……、す、すごいですね」
少々悔しい気持ちがやはりあるのだろう。コガラシの言う様に相性はどうしてもあるんだけれど、それでも自分が取れなかったサーブをあっさり跳ね返してしまうのだから。
「ぐ、むむむ……！！」
狭霧もぐうの音も出ない程のやられっぷりだった。
でも、このまま黙ってみている狭霧さんじゃありません。
「もう一球だ！！」
「ほい、OK」
半ば意地になって、分身サーブを打ち込む狭霧。
でも、返されてしまう……。
３球目からは、返されても冷静に対処をしていったのだが。
「一応、オレもコガラシに付き合わされていたからな。あの鬼コーチの指導も当然ながら受けてる。正式な部に入った事はないが、全国出場するくらいは、いけると思うな。水山選手と手合わせしてみたい、と思ったり」
「っっ。オリンピアン、それもメダリストの名を出すとは……ホムラの腕はそれ程までか……」
気圧される狭霧。まさかの日本人で初の快挙、メダリストの名が出てくるとは思わなかった。 だけど、その後ホムラは意味深に笑うと。
「ってのは、冗談。精々高校レベルだ。コーチの霊も高校の部活の顧問だったしな。オレが相手になる訳ないだろ」
「ぐぐぐ！！ か、からかったな！？ ホムラ！！」
「ははは。まさか、本気にするとは思わなかったんだよ」
外から見ていたら、本当に楽しそうに卓球をしている様にしか見えない２人。
でも、幾らオリンピアンであっても、はたまたメダリストであったとしても、……分身サーブを取れたりする？ と疑問に思えるのだが、そこはスルーをしよう。
そんな時、幽奈が仲居さんに一言。
「もう、これで……皆で楽しく卓球大会～で良いんじゃないでしょうか……？ ホムラさん、強すぎます。それに狭霧さんも、当初の目的、忘れちゃってそうですしー。それに……」
幽奈はコガラシの方を見た。少々顔を赤くさせて。
「わ、わたしのせーなんで、コガラシさんは、狭霧さんの言うようなふしだらな人じゃないんですぅ……///」
「ふふふ」
二コリ、と笑っている仲居さん。そして、顔を赤らめながらも２人を見る幽奈。
スコアはホムラがリードしていて、崖っぷちにまで追いやられている狭霧なのだが、サーブ兼を渡したりしないし、寧ろ、スコアも見てない。
もう、ただただホムラに挑みかかってる、と言う方が正しい。
「……それもそうですね」
「夜々も、ホムラとしたいっ！」
ぴょんっ！ とホムラの隣に立つ夜々。
「おっ？」
「ホムラっ！ 夜々とダブルスするのっ！」
「なっっ！！ 夜々！ 寝返ったのか！？」
「夜々、もともとホムラと敵対してないー！ ホムラは 夜々のごはんっ！！」
「……オレは飯扱いかよ」
やれやれ、と首を振るホムラ。
夜々の胃袋は完全にホムラが掴んでしまっている為、仕様がないだろう。
だけど、……まだ夜々に言ってないが、コガラシも相当な腕前だから、きっとコガラシとも直ぐに打ち解ける、と確信をしていた。
「……（いや、餌付けされる、と言う方が正しいかな）」
「ホムラーっ！ するのっ！」
「はいはい」
「ぐぐぐ、おい、幽奈！ 私の方につけ！ 今度こそ、打ち負かしてくれる！」
「あ、はい。判りました」
「あ～、ずっる～い。交代してよねー」
「やれやれ……、何か目的変わってないか？」
と、言う事でいつの間にか、鉄の掟を謳っていた筈の、温泉ダブルス・一本勝負！！
が、皆で楽しくワイワイ卓球大会になってしまっていた。
でも、それが一番良いだろう、と何処となく思えるのはホムラだ。
確かに、夜々に色々としてしまったのは、コガラシだけど、自業自得、と言う訳ではない。夜々の事を知ってまだ日も浅いし、幽奈との一件に関しては、コガラシを責めるのは……、正直可哀想だ。
「うぬぬぬ！！ これではどうだーっ！！」
「いい加減サーブ兼を独占するなよ、狭霧」
分身の術サーブに依存してるの？ と思える程 狭霧はワンパターンになっちゃっていた。更に指摘されるまだ、狭霧は判ってなかった様だ。顔が赤くなってしまっていたから。
そんなこんなで、皆が楽しく等しく良い汗をかいた卓球大会は終わりを告げた。
最終的には、何故か……、いや 必然的に、ホムラ VS コガラシ の形となり、何処の大会の決勝戦だ！？ と言えるような白熱としたラリーが延々と続いていた。
もう、仕事が休み、と言う訳ではないから、タイムアップ、と言う事でお開きである。
「ふぅ……。コガラシもまぁ、狭霧に負けずと劣らず、負けず嫌いなんだから」
「お前に言われたくねぇって。ホムラも大概だろう」
せっせと、卓球台の片付けをするみなさん。
そう、使ったらちゃんと片付け、使った後の方が綺麗になる様に、との事。
「でも、やっぱりコガラシさんも凄かったですね？ ホムラさんについて行けたのは コガラシさんだけですよ」
「ふ、ふんっ。私はまだ認めた訳ではないぞ。あくまで、卓球の結果のみだ！ ……が、追い出すような真似はもうしないと約束はする……不本意だが、私の完敗だからな！」
ホムラの実力を改めて見て、更にそのホムラと五分の戦いを繰り広げているコガラシを見て……、今回の１件、卓球大会については完敗を認めた様だ。
「あー、言葉を返す様で悪いが……、この中で最強は幽奈じゃないのか？」
「……まぁ、確かに」
せっせ、と片付け、掃除をしながらそういうのは、ホムラとコガラシ。
「え？ わ、わたしですか？？」
幽奈は言われている意味が判らない様だ。……本当に？？
「ほら、いくらなんでも 試合中に、ポルターガイストをされたら、無理だ。台を乗り越えなければ、球に届かないし、そのまま彼方に飛ばされでもしたら……、お手上げ。来るタイミングも読めないんじゃ尚更だわな」
両手をひょい、と持ち上げるホムラ。
あの試合中も、何度か幽奈のポルターガイストが発動したのだ。
まぁ、狭霧の言葉から、幽奈がコガラシとの一夜を色々と連想させてしまったり、勝手に自分で思っちゃって自爆をしてしまったり、と色々なパターンがある。
あの手段は、傍から見れば試合放棄！ とも取られるかもしれない技ではあるものの、殆ど異能バトルの様なものと化してしまった部分もある為、（狭霧の分身の術や夜々の肉球しかり）全然OKだったから。
「は、はぅ…… すみません……、よく考えたら散らかしてしまったの、主に私ですし……///」
「幽奈だけじゃない。コガラシが原因だ」
「オレだけかよ！！」
「トリガーがコガラシなら、連帯責任だろ？」
「うぐっ……」
そう言われてば、ぐうの音も出ないコガラシ。
確かに、夜な夜な抱き着いたり、衣服が肌蹴た所を見られてしまったり、ハダカを見られてしまったり……、etc
以前は、ホムラも何度かあった事だが、ここ最近はコガラシに集中気味だから さんざん言えるだろう。
だが。
「まぁ、連帯責任を言えば、オレもそうだ。だから さっさと終わらして、飯にしよう。皆」
「ぁ……、はいっ！」
「ふんっ」
「ごはん～！！」
ホムラの最後の一言で 明るくなる面々。率先して片付けてくれている所もやっぱり良い所だ。勿論、コガラシもせっせと働いている。……発端がコガラシだから、まぁ当然だけど。
「さ～すが、ホムラちゃんっ！ やっさしぃ～♪」
「それがホムラ君ですね。それに、コガラシ君も、負けないくらいきっと優しい子だと思います」
このまま、平和に終わる……、と思っていたんだけど、ここで一発。
「お？ 卓球台重いだろ？ 手ェ貸すぜ！」
いざ、名誉挽回。
狭霧と夜々が片付けをしていた所に、コガラシが手を貸そうと駆け寄った時の事。
幽奈のポルターガイストの影響もあって、それなりに床も色々と散乱している。
……ここまで来たら想像できると思うが、コガラシはその散乱している床の上を走って、球を踏んでしまって……盛大にすッ転んだのだ。
狭霧と夜々を押し倒す勢いで。
その後、どーなったのかと言うと……。
器用に倒れたコガラシ、その伸ばした両手は、これまた神業？ と言いたくなる程正確に、２人の
たぶん、わざとじゃないだろう。……たぶん。
「………//// お、オレはフォローはしない」
肌蹴てしまった２人を見てしまったホムラは、即座に顔を背けた。
今回の騒動の発端、コガラシと夜々の時は見ていなかったから、それなりに庇おうと思ったけど、これは弁解の余地なし。
「い、今のはオレが悪かった。ほんと、100パーセント、オレのせいだ……」
コガラシも顔を赤くさせて、直ぐに両手を離したんだけど、それくらいの謝罪で許すはずもない。
狭霧は、殺し屋の様な眼を。
夜々は、猫は猫でも、ネコ科動物……、
2人は、それぞれの得物を手に（狭霧は苦無、夜々は爪）、コガラシをぶっ飛ばした所で、本当に幕を下ろしたのだった。
「こ、コガラシさんしっかりーー！！」
「………自業自得、これはほんと、自業自得だ、バカ。まぁ……オレを巻き込まなかっただけは良しとするかな」
引き裂かれ、突き刺され、地面に突っ伏してるコガラシ。いつもだったら、とばっちりを受ける事が多かったんだけど、今回はホムラはお咎めなし？ である。……当たり前だけど。コガラシはとりあえずは大丈夫そうだ。傷だらけだけど、ギャグっぽいから暫くはそのままの方が良いだろう。
コガラシはと言うと、仮に永住権を獲得できたとしても、自分のせいであるとはいえ、住人との人間関係に先行き不安を改めて思いなおすのだった。
Q:「遅かったねー？ アカメの方忙しかったから？？」
A: ……忘れてた。リアルに。
Q:「コガラシ君が原作同様にずっこけて、揉んだみたいだけど、ホムラ君はシャイだし、ならないの？ そっち系、行動系は？」
A: その気はないけど、なる。コガラシに負けずと劣らず。今後の展開次第だけど。
Q:「竜のカミサマとの対面楽しみ！ あのクールでボーイッシュな従者はどっち派？？」
A: まだ学校行ってないし、まだまだ先だから何とも。……でも、目的が強い奴と、だから。一応、そうとだけ。