モンスターハンター ～人と竜と竜人と～

外章 ザラムレッド

「もうすぐ暗くなる。今日の飛行はここまでだ」

沈みゆく太陽を左手に見ながら、ザラムレッドと名乗った、言葉を話すリオレウスがそう言った。

正確には、ザラムレッドが人の言葉を話しているのではなく、こちらが竜の言葉を理解しているのだが。

「そうだな。適当な場所を探して、今夜は野宿だな…」

ザラムレッドの右足の甲の上に乗り、一日中飛行を続けたジュンキは、ザラムレッドの提案に乗ることにした。

足元には緑深い森が延々と続いているが、どうにか降りれそうな場所を見つけると、ザラムレッドはそこへ降下した。

「ん～…っ！」

ジュンキはザラムレッドから降りると、まずは背伸びをした。いくら自分が強靭な肉体を持つ竜人でも、同じ姿勢を続ければ、肩ぐらい凝ってしまう。

「んん～っ！ふう～…。さてと…まずは火を起こさないと。薪になりそうな枝を探してくるから、そこで待っててくれ」

ジュンキはザラムレッドにそう言うと、ひとりで森の中へと足を踏み入れた。

所々に落ちていた枝を拾い集めて戻ってみると、そこにザラムレッドの姿はなかった。

「あれ…？」

ジュンキは両手で抱えている枝を足元に降ろすと、辺りを見渡した。

すると、こちらに向かってズシズシと歩いて来る、ザラムレッドの姿を見つけた。その口には、何かが咥えられている。

「あ…」

それは、ジュンキが集めたものとほぼ同じ長さ太さの枝だった。しかし、量がとても多い。

ザラムレッドはジュンキが集めた枝の上に被せるよう、口に咥えた枝を乗せた。

「ありがとう…」

「ヌシだけに任せていては、辺りが真っ暗になってしまうからな」

「あ、そう…」

ジュンキはアイテムポーチから砥石を二つ取り出すと、枝の山の近くで打ちつけた。小さな火花が飛んだが、着火する程の火力はない。

「何をしている？」

「何って…火打石の代わりだよ」

ジュンキはそう言って、何度も何度も砥石を打ちつけ合ったが、火花が出るだけで着火しなかった。

「…どけ。儂が着火する」

「着けるってどうやって―――！？」

ジュンキの言葉が終わらないうちに、ザラムレッドは大きく息を吸い込んだ。

この動作にジュンキは思い当たる節があり、慌てて距離を取ろうとしたが、ザラムレッドの方が僅かに早かった。

ザラムレッドは着火のためにブレスを吐いたのだが威力が強すぎ、爆発、炎上した。

「うわっ！」

ジュンキは爆風に吹き飛ばされる形で、尻餅をついてしまった。

「な、何するんだよ！？」

「すまん、強すぎたな」

ジュンキは装備を解くと、街から持ってきた生肉を、肉焼きセットで火にかけた。

「～♪」

リオレウスも腰（？）を下ろし、地面へ横になっている。

「よし、焼けた。…お前も食うか？」

「貰おう。儂は生のままでいい」

ジュンキは予備の生肉をザラムレッドの目の前に置いた。するとザラムレッドは立ち上がり、ムシャムシャと食べ始める。

焼けた肉を食べ終わり、残った骨を焚き火に放り込むと、ジュンキとザラムレッドは焚き火を挟み、向かい合う形で座った。

「明日には着くかな？」

「遠くに雪山が見えた。明日の夕暮れには着くだろう」

「そっか。…なあ、ザラムレッド」

「何だ？」

「これから…俺はどうすればいい？」

「…どう、とは？」

「俺は竜人だ。それはいい。俺は、自分が竜人であることを受け入れたよ。だけどこれから…俺は竜人として、何をすればいいのか、分からないんだ…」

ジュンキの問い掛けに、ザラムレッドは夜空を見上げて考える素振りを見せたが、やがてジュンキの方を向いて、大きな口を開いた。

「恐らく、ミラルーツが出てくるだろう…」

「ミラルーツ…。ミラボレアスや、ミラバルカンの兄か…」

「そうだ。全力で人間を、潰しにかかってくるだろう…」

「…そこで、俺達竜人か」

ジュンキは目線をザラムレッドから焚き火に移したが、ザラムレッドは話を続けた。

「世界は均衡を保とうとする。だからヌシのような、竜の血を引く者が目覚める」

「なるほどね。…ところで、ミラルーツがどこにいるかなんて、俺には分からないぞ？」

「何もこちらから攻める必要はない。出てくるのを待つだけだ」

「…分かった。今は、自分の竜を制御することを優先するよ」

「その為に、仲間の元を離れたのだろう？」

「うるさいな。…そろそろ、寝ようか」

「ああ、そうだな。しかし…」

「…？」

「ヌシは寒くないのか？ここは雪山が近い。朝方は特に冷え込むだろう」

「…まあ寒いけど、大丈夫。ホットドリンクも飲むし」

「儂の翼の下に入れ。幾分かマシになるだろう」

「えっ、いいの？」

「ヌシに、万が一でも死なれては困る。それが凍死ならば、笑い話にもならんぞ」

「ははは…ありがとう。そうさせてもらうよ」

ジュンキは立ち上がると、ザラムレッドの左翼と脚の間に入った。

「お前、結構温かいんだな」

「火竜だからな」

「それじゃ、おやすみ…」

「ああ…」

ジュンキは、最初こそ夢にまで見たリオレウスとの共寝に緊張していたが、やがて静かに眠った。

翌朝、簡単な朝食を済ませると、ジュンキとザラムレッドは飛び立った。

目指すは大陸の最北端。

今日の夕刻には、到着する予定である。

（おわり）