ジェダイの騎士が第四次聖杯戦争に現れたようですが……。

割と似た者同士な二人

　結界に守られた森の奥深くにそびえるアインツベルンの城。

　欧州の山奥からそのまま切り取ってきたかのような、日本とは思えぬ光景だ。

　その城の一室で、ヴェイダーは豪奢な椅子に腰かけていた。

「…………」

　しかし、その特徴的なマスクは外されて机に置かれていた。

　その目の前ではR2-D2が機体の一部を開き、中からマジックハンドのような二本のマニピュレーターを出して、胸の生命維持装置を弄っている。

　深く瞑目しているヴェイダーだが、その顔は醜い火傷の跡に覆われていた。

　アストロメイクドロイドがピキャピキャと機械音声で喚くが、その内容は要約すれば「無理すんな」の一言に尽きる。

「ああ、すまないなR2。いつも苦労をかける」

　深い息と共に放たれた言葉に、R2は「まったくだよ！」と言わんばかり電子音を鳴らす。

　そんな様子を、切嗣とアイリスフィールは少し離れた位置から見ていた。

　強大な戦士に見えたヴェイダーの今の有様は、二人にとっても驚くものだった。

　ただし、それは戦闘でおった傷ではなく、元からのものだったが。

「見ただけでも全身に深い火傷。四肢は残らず欠損し、内蔵……とかく呼吸器系もほとんど機能していないようだ。目も色が判別できないらしい。機械で生命を維持しているとは言っていたが、ここまでとは……」

　驚きを込めて呟く切嗣。

　辛うじて人間の形を保っているだけの肉塊とでも言うべき惨状。

　とても、生きていられる傷とは思えない。

　魔力消費こそ少ないが、この状態で戦い続けられるのか？

「パパー！」

　と、部屋の中にルークが駆け込んできた。

　その後に舞弥が歩いて続く。心なし疲れているように見える。

　ヴェイダーは瞑っていた目を開き、優しい視線を愛息子に向けた。

「おお、ルーク。今日は楽しかったか？」

「パパー、ねえ聞いて聞いて！　ぼく、今日はマイヤとかくれんぼしたんだよ！　……あれ？　パパ、どうしたの？」

「パパは少し仕事で疲れているのだ。もう少ししたら整備が終わる。それまで、マイヤに遊んでもらっていなさい」

「うん！」

　父親の姿に可愛らしく小首を傾げるルークに、ヴェイダーは優しく答えた。

　反対に、舞弥は小さく息を吐いた。

　らしくない態度にどうしたんだと視線で切嗣が問えば、舞弥はやはりらしくなく小さく笑んだ。

　疲れているが、悪くはないと言う、そんな笑み。

「子供のアグレッシブさに驚いているだけです。……まあ、まさかかくれんぼであんな所に隠れるとは思いませんでしたが」

　そんな助手の姿に、切嗣は軽く驚いていた。

　と、アイリスフィールが切嗣の服の裾を引っ張る。

「キリツグ、ちょっと……」

　そのまま引かれて部屋の外に出た切嗣。

　アイリスフィールは、戸惑いながらも話しを切り出した。

「ねえ、キリツグ。あの、ヴェイダーのことなんだけど、どう思う？」

「どう、とは？」

　愛妻に問われて、その意味を問いかえす切嗣。

「ヴェイダーの話、本当だと思う？　彼は英霊ではなく生きている人間で、しかも宇宙人だなんて……」

「ああ、そのことか。……十中八九、彼の妄想だろう。確かに彼とセイヴァーは飛び切りのイレギュラーだが、考えてもごらん。知的生命体がわんさかいる銀河に、それを支配する帝国。光より早く飛ぶ宇宙船と、フォースとかいう不思議な力を使う騎士。まるでパルプフィクションかハリウッド映画だ」

　苦笑しながら、切嗣はヴェイダーに聞こえないように自分の考えを述べた。

　彼からすれば、ヴェイダーの言うことは荒唐無稽どころの話しではない。

　恐らく、何かの理由で『そうだと思い込んで』いるのだろうと当たりを付けていた。

「だが、その方が都合がいい。有りもしない希望に縋ってくれるなら、僕たちにとっても御しやすい」

　人間を操る一番のコツは、希望をチラつかせることだ。

　アイリスフィールは解せぬといった顔だが、切嗣はヴェイダーの言葉をはなっから信じてなどいなかった。

　……切嗣が部屋に戻ると、ヴェイダーはまだ生命維持装置の整備をしていた。

　以外と時間がかかるらしい。

　ルークと舞弥の姿はすでにない。

「何の用だ？」

「確認だ。この聖杯戦争の進捗について」

「……あのランサーは、とてつもない使い手だ。ライダーは良く分からないが、雷を操る時点で相性が悪い。私の生命維持装置は電気に弱いのでな」

　そう言いつつも、声や口調に弱気な様子は一切なく『戦えば勝つ』とでも言いたげだ。

「それにバーサーカーもあの能力は脅威だな。金ピカは……今更言うまでもあるまい。それに……クローン・トルーパー」

　ヴェイダーのが目を開き、鋭く細める。

　初めて見る瞳の色は『青』だった。

「あの、アサシンか。ステータスはたいしたことはなかったが……」

「彼らは戦いのために生まれた、生粋の戦士であり兵士だ。地獄のような戦場を潜り抜けた猛者であり、死さえ厭わぬ本物の勇者たち。それが彼らだ。ステータスなんぞ当てにならん」

「他はともかく、ステータスが当てにならないのは同感だな。……しかし随分と詳しいんだな。知り合いか？」

「……かつて、共に戦った。向こうは私のことは分からないだろうが」

　どこか自嘲気味に笑むヴェイダー。

　その意味を測りかねる切嗣だが、今はどうでもいいだろうと割り切る。

「彼らが生まれたのは、必要に迫られたことと……巨大な陰謀が絡んでのことだったので、一概には言えんが……目的のために生み出されたと言う意味では、貴様の妻とそう変わらん」

　その言いように、切嗣は表情を変えないまま眉を少し吊り上げる。

　逆にヴェイダーは少しニヤリとした。

「気に障ったか？」

「別に。事実だからな」

　少し視線を逸らす切嗣に、ヴェイダーはさらに言葉をかける。

「……止めておけ。妻を殺すのは」

　瞬間、切嗣は凍りついた。

　何とか首を回せば、暗黒卿は鋭い目つきでこちらを睨んでいた。

「貴様の願いとやらがどれだけ切実かは知らん。何故、そんな分不相応な願いを抱いたのかも知らん。……が、愛する者を手にかけるというのはな、堪えるぞ」

　何故、それを知っている？　アイリが死ぬだろうことは、彼には話していないのに。　そう切嗣が問うより早く、ヴェイダーは言葉を続ける。

「何もかも、どうにでもなれと投げやりになっているのに、憎しみと悲しみばかりが増大して消えることはない。やがて、それ以外は何も見えなくなる。魂が生きながら死ぬようなものだ」

「……まるで経験があるような物言いだな」

　カラカラに乾いた喉でようやく絞り出したのは、そんな言葉だった。

　ヴェイダーはこれまでにない、凄絶な笑みを浮かべた。

「ああ、ルークの母……つまり私の妻は……私がこの手にかけたのだ」

　今度こそ、切嗣は言葉を失った。

「これは経験則だ、キリツグ。どんな理由があれ、愛する者を殺めた先には無限の後悔しかない」

「……母を奪っておきながら、ルークの父親を気取るのか」

「貴様が母を奪おうと言うのに、イリヤスフィールの父親を気取るようには」

　切嗣は、身を翻した。

　もう話すことなんかない。

　こいつは、妄想狂で、人殺しの、英雄様だ。

　柄にもなく会話してしまったが、そもそも道具として使い捨てるつもりだったのだ。

　それでも、最後に言わねば気が済まなかったのは、弱さだろうか？

「……愛する者を手にかければ、後悔しか残らない。そんなことは僕が一番よく知ってる」

　平坦な声は、しかしヴェイダーには血を吐くような慟哭に聞こえた。

「それでも、ここで止まれば全部無駄に……無駄死にになる」

　……去りゆく切嗣の背を、ヴェイダーは睨み続けていた。

（ありゃ、こじらしてるね。以前の君みたいだ）

　その暗黒卿に、整備を終えたR2-D2が機械音声で、そう言った。

「ああ、あの男の中から、果てしない後悔を感じる。苦悩はなくとも罪悪感は人並みの、面倒くさいクチだ」

（それ、君が言う？）

「……………」

　長年の親友の物言いに苦笑するヴェイダー。

　彼らから見て衛宮切嗣は、酷く偽悪的で割り切れていない男だ。

　と、良く知る気配が近づいてくるのを感じた。

「パパー！　おわったー？」

「ルーク。ああ、整備なら今終わった」

　息子をヒョイと抱き上げるヴェイダー。

「ねえ、パパ？　パパは今、『せいはいせんそう』っていうことをしてるんだよね。マイアから聞いたんだ！」

「ああ、そうだ。ルークは色んなことを知っているな」

「えへへ、それでね？　パパはキリツグとアイリを守ってるんでしょ？」

「…………ああ、そうだな」

　正直、あの二人に対する義理は無いに等しい。

　それどころか、息子をこんなことに巻き込んだ怒りの方が強い。

「あのねあのね！　ぼく、イリヤと約束したんだ！　パパがぜーーーっ対！　キリツグとアイリを守ってくれるって！！」

　ルークの言葉に、一瞬ヴェイダーは固まる。

　どうも、あの別れの時にそんな約束をしたらしい。

　R-2が、「どうする？」と言いたげに電子音を鳴らす。

　ああ、仕方がない。息子が約束したなら仕方がない。

　父として、息子が友達とした約束を守れるように努力するのは当然のことだ。

「……少し、方針を変えるとしよう」

　その頃のランサー陣営。

ランサー「………………」

ケイネス「………………」

青髭「ああジャンヌ！　ジャンヌ、ジャンヌ！　ジャンヌゥウウ！！　ジャァァァンンヌゥゥウウウ！！」

ランサー「そぉい！！」（槍ビーム）

青髭「ジャンヌバアァアアア！！」

ケイネス「……何だコレ？　………………いや本当に何だコレ？」

ランサー（この聖杯戦争はこんなんばっかりか……）

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愛する者をその手にかけている。
実は子供っぽく癇癪持ち。
本質的には家族大好き。

こうして並べてみると、意外と似てる切嗣とヴェイダー。

ようやく聖杯戦争一日目が終了です。
英雄王と時臣？
まあ、今語る必要はないんじゃないかと思いまして。