短編 むしうた 作：ひとくちサラミ
これは最強指定を持つ虫憑きである“かっこう”の、小さな出会いの物語。
その日、“かっこう”は与えられた虫憑き捕獲任務を終え、休息とばかりに路地裏の壁を背に座り込んでいた。
欠落者にした虫憑きは、すでに手配した隊員に預けてある。任務に同行した隊員たちも解散させたし、あとは自身が報告しに帰還するだけだ。
けれど思わず腰を下ろしてしまったのは、きっと、いや確実に疲労が溜まっていたのだろう。
ここ最近はあちこちに駆り出されている状態だ。どこも人手が――というより、戦力が足りないのだ。自分を要請するのは理解できる。
“かっこう”は特環で最強の虫憑き――【一号指定】なのだから。
その強さは然ることながら、他の虫憑きに引けを取らない。自分ほど虫憑きと戦い、彼らを欠落者という夢の脱落者にしてきた者はいない自負がある。そうした戦績と、特環の用意した服装も相成って、多くの虫憑きから『悪魔』と呼ばれている。
言動もわざとそれらしくしているため、彼らには恐れと憎しみを向けられている。
フッと“かっこう”は自嘲する。
本当に一般人である『薬屋大助』とはかけ離れたところに来たものだと。
虫憑きになったときから始まった戦い。
そこから休む間もなく戦い続けてここまで来たが――少しだけ休みたいと思うのは、いけないことだろうか。
もっとも、自分の体は実に正直で、しばらくここから動かなさそうだ。と笑った。
膝を立て、そこに額をのせるようにしてバランスを取る。少しだけ、眠って――。
そうして“かっこう”が意識を落として間もなく、
―――彼らは運命の邂逅を果たす。
＊＊＊＊
味久利洋介〈ミクリ ヨウスケ〉は今を時めく中学生だ。――うん、変な自己紹介なのは自覚している。自分でも思った。
改めて、味久利洋介はどこにでもいるような見た目平凡な中学生だ。気性は穏やかで、争い事は好まない。
ふらふらとあちこちを漂っては、「何か面白いことはないかなー」と気ままに動いている。休日はいつもそんな感じだ。
だからこそ、土曜である本日も、また新しい街に足を延ばしてふらふらと歩いていた。
彼がそこへ向かったのは、単なる偶然だ。決して狙ってとかではない。そもそも今だってテキトーに道を選んで歩いているだけなのだ。狙いようがない。―――適当に歩いている割には迷子にならないのが不思議だが。
そうしてやってきたのは、不自然なほど人がいない空間。たった今、封鎖が解かれましたよ、と言っても過言ではない広い公園だった。一見して普通の公園――には残念ながら見えない。ムリ。地面や遊具に不自然な跡がありすぎる。
足元に大穴があいて、遊具にはどんだけの力が加わったんだ、と問い詰めたくなるような切り裂かれた跡。―――あきらかに戦闘痕ですねわかります。
夏の日照りの暑さの元。アイスバーを口に加えて突っ立っていた洋介は、だらだらと冷や汗を流していた。
（よし、帰ろう。一刻も早く。ここを離れよう。それがいい。それに決定。おれは何にも見なかった。何も見てない。オーケー？）
混乱する頭を鎮めるように情報を整理する。洋介の知る限り、戦いってのは碌な事じゃないし、碌なことにならない。特に洋介の場合は、どれも自身に迷惑を被るものばかりだった。それは洋介の体質に関わってくるのだが、割愛する。
自分にできるだけの気配感知をビンビンに研ぎ澄ませながら、戦闘があっただろう公園からは一切目を離さずに、一歩、二歩と下がっていく。
十分な距離を取ることが出来たときには、身の安全からホッと安堵のため息を溢した。
とりあえず、何にも起こらなかったのは幸いだ。
踵を返して、今度はスムーズに足を運びながら歩き出す。もう二度とさっきのような緊張感は御免である。せっかく買ったアイスの味がわからなくなったではないか。一時的にだが。
人気がないことを考えると、まだこの周辺は危ないかもしれない。そう思った洋介は、少々惜しみながらも、残りのアイスをさっさと片付けた。もちろん、ゴミはゴミ箱に捨てましたよ。マナーは守りますよ。常識じゃないですか。
さてはて、そうした経緯がありまして。当然ながら一刻も早く帰ろうとしたのですが、
―――道の端に人の投げ出された足があったとしたら、どう対処したらいいですか？
あきらかにフラグですよね、これ。「事件のニオイがする！？」ってヤツですよね。………どうしよう。いや、まじでどうしよう。死んでる？いや、死んでるかな？そしたら警察呼ばないとだよね。
見間違いとかは――ないな。黒いズボンと靴がしっかり見えてます。嫌だなぁ。帰りたいなー。このまま何も見なかったことに――それで死んだらおれが見捨てたってことになるよねーアハハハ。
（……詰んだ！おれの人生詰んだ！）
くっ、まずは確認しないことには始まらないか。もし死体だったら警察に。怪我人だったら――怪我の度合い次第で救急車。犯人居たら、逃走しよう。そうしよう。おれは非力なんだ。ごめん、助けは呼んでくるから―――よし、脳内シュミレート完了。
一歩ずつ慎重に。気配を殺して。よーし、よしよしいい感じ。このまま行くぞー。傍から見たら不審者っぽいぞー、おれ。だれも見るなよー。見るなよー。むしろ人いたら誰でもいいからこの場所代わってくれよコンチクショー。
せっかく危険から遠ざかったと思ったのに…今度は自分から近づくだなんて…。これが上げて落とされるってヤツか。くそう。
そーっと、そーっと。
路地裏に続く壁に張り付いて、ゆっくりあちら側を―――――ってあれ？
いない…だと。被害者だけだと…！？おれの犯人居たら逃走計画が微塵にっ！！
……いや、ちょっと待って。こっちの足投げ出してる方被害者とか言ったけどさ。めっさ怪しいんだけど、こやつ。格好が。全身真っ黒ってどうよ。しかもコートまで着とるし。え、某組織の黒ずくめさんですか？こっちが犯人なパターンですか？――ええぇ、どっちだよ。
仕方ない、といった表情で。人目もないし遠慮なく黒ずくめの正面に回り込む洋介。顔が見れるかと思ったが……ごっついゴーグルでほとんど覆われてました。
（おまえホントになんだよ！！）
どっから見ても悪じゃん。悪役ジャン。絶対悪役ポジションにいるよこの子。悪の組織に所属してるよ。正義の味方にやっつけられた後だよ、今現在。
一度そう思ってしまうと、次々と妄想が膨らみ――気づかなくていいことに気づいたりする。
まさか、さっきの戦闘痕の公園こいつか！？やべぇ。それはやべぇ。まずいぞ。ひっじょーにまずい。
おれ、戦えません。無力な一般市民。コイツ、戦エル。少なくとも正義の味方とやりあえるくらい。
……逃げよう。ごめんよ、少年。善良な市民なら助けたかもしれないけど。悪の組織っぽいヤツはちょっと、素直に助けられないや。後で、ここから十二分に離れた後で。救急車呼んどくからさ。それで勘弁してくれ。
たぶん意識のない彼から近づいたときと同じく、そーっと下がろうとしたとき。少年の服の一部がもぞもぞと動いたと思ったら、何かが飛び出してきた！！
「――――ッッッ！！！！」
必死に声を押し殺したおれ偉い！絶対！表彰モン！！
眼は閉じちゃったんだけどね。反射で。おかげで何が来たのかワカラナイ。……かつての友に知れたら怒られそうだ。ぜったい拳骨降ってくるぜ。
そろーっと目をあけまして、自身を見下ろす。…負傷した形跡はなし。痛みは特になかったから、毒とかの攻撃もなし。で、少年は意識不明のまま――つーことは、少年じゃなくて、別の『意志ある何か』がこっちに来たってことで……うん、考えながら気づいたけどさ。
肩になんかいる。
よし。吸って―吐いて―。はいっ、掴んだ。掴んだ。なにこれ固い、虫っぽい。はい、ご対面ー。
……緑色の虫だった。ちょっとデカい気もするけど。虫だね。見た目。
掴んだままだとあれなんで、ちゃんと掌に乗せてやった。男の子ですから。虫は平気です。
ゴの付くヤツは、おれの速さを図る良きライバルです。一切の情け容赦なく殲滅しますが。
脱線したんで戻ります。
ふむ。見る限り、逃げ出しもしないし、人に懐いている気がしますね。これは。
まさかコヤツのペットか…！！おおぅ。変わったペットをお持ちで――って、あれ。ちょっと待てい。キミ。おい、そこの虫くん。ちょっと傷ついてたボディが治ってはいませんかね。
…やばい。マジか。ちょっとマズイかもしんないぞ。おれの加護体質に反応してる。――こいつ、ただの虫じゃない？ 『意志ある生物』か。
ちょ、まずいんだけど。なんか非常に嫌な予感がする。してきた。逃げよう。
咄嗟に虫を飼い主の方に放り出し、なりふり構わずに逃げ出そうとしたそのとき。最悪は起こった。―――飼い主が目覚めたのだ。
武骨なゴーグルから覗く赤いライトが、洋介を捉えていた。
＊＊＊＊
“かっこう”は深い眠りの中にいた。今日は珍しく悪夢を見ていない。久方ぶりの心地よい微睡の中でいつまでもこうしていたいと思わずには居られないほどだった。
しかし、何事にも終わりはやってくる。きっと煩い上司が“かっこう”を起こすだろう。急かすように。早く戦え、戦場へ戻れと。そうしてこの微睡は終わるのだ。
（ここから抜け出たらならまた、自分は夢を追い求める戦いに身を投じなければならない。だからそれまでは――）
けれど、今回ばかりは違った。
眠りを揺り起こすように感じたのは、自身に起きた異変。
疲れ果てた体に、湧き上がるような活力が戻ってくる。夢を削られた心が、気力を取り戻していく。
“かっこう”は最初、“ねね”辺りの回復系能力を持つ虫憑きが、自身に治療を施しているのだと思っていた。しかし、すぐに違うとわかった。あれは傷が回復しても、体力や流れた血は戻らない。ましてや、夢を削られた心を回復させるなんて芸当ができるはずがない――と。
そしてここで疑問が生じる。
「自分を回復しているのは誰だ？」――と。少なくとも特環にそんな虫憑きは存在しない。上層部が隠しているならば別だが。そんな虫憑きが確認されたという話も、噂すら聞いたことがないから無いだろう。―――ならば。未確認の虫憑きか。
今まで上手く隠れていたのかもしれない。しかし怪我人で意識がない自分を放っておけなかったのなら、お人好しに違いない。
兎にも角にも、まずは相手の面を拝まないとな――。
“かっこう”は今日心地よい微睡から、初めて自分の意志で抜け出した。
＊＊＊＊
悪の手下が起きた。やばい。逃げたい。ワロス。ごめん、最後のは余計だった。けどおれがかつてないほどの危機に陥っていると察してくれると助かる。てか察してくれ。状況で。
とにかくこの場から全力で立ち去りたかった。
慎重に。気づかれないように。重心を後退させて―――ガシッ、腕を掴まれました。オワタ。
あははは。お宅も非常に元気になったみたいで。良かったよかった。良かったついでにその手を放してくれるとおれとしてはとても助かるんだけどナー。そこまでガッチリホールドしなくていいと思うんだよ、うん。――てか離せやコラァ。
しかしさすが悪役。こちらの事情を一切無視してくる。おい、一応命の恩人に向かってその態度はなんだ。思うだけで言わないけれども。
ってか、無言でじっと見つめてくるのをやめてほしい。怖いから。
「お前――何者だ？」
射抜くような視線で告げられたその言葉に、おれは嫌な予感がした。非常に。とてつもなく。
だけどここで逃げるのは悪手な気がするのは間違いない。だって絶対気絶で捕獲コースだ。んで、研究所かなんかに連れて行かれてデッドエンド。バッドエンドではなくデッドです。
このときおれは知らなかった。
この小さな遭遇が、後の物語に大きな歪みをもたらしたことを。
これは、おれにとっては最悪で、彼にとっては最高の邂逅の物語。
いかがでしたか？ メンタル弱いので苦情はカンベンしてください。