サードライフ=インフィニット・ストラトス

第1章 IS学園入学編 7年後の世界は……

〈21〉

これは日本を狙った21世紀最大とも言われる『白騎士事件』と呼ばれる事件より7年もの歳月が過ぎた2016年、間も無く咲き誇るであろう桜が未だ花開く前の蕾である頃、表向きには『世界初の男性IS搭乗者』として『織斑 一夏(おりむら いちか)』が世界の表舞台へと現れて(引き摺り出されて)1ヶ月が過ぎたそんなある日の話。

たった1人の少年の目覚めを待ち望むかつての2人少女の話である。

◆◇◆

日本首都東京某所にあるとある近未来的な内装の廊下を千冬は1人歩いていた。ヒールと床が打ち鳴らすコツコツという音が、照明が落とされ薄暗いオレンジ色の非常灯のみが灯ったその廊下に反響し響き合う。そして漸く彼女はその廊下の先にあった1つの扉へと辿り着いた。

──コンコンコン────

3回ノックすると全自動である電子扉が開きその部屋の内部の電灯が灯る、いきなり明るい空間に入ったことで千冬は少し眩しげに目を細めた。

少し古びた感じはするが掃除ロボットが常に定時に清掃をしに来るおかげで小綺麗に保たれた清潔のある白い内装を施されたその部屋に幾つか並んだ束特製の医療ポット、そしてその中でも1番奥にある今尚起動し続けているにはあの日からずっと眠り続けている翼の姿があった。

「…………翼」

千冬は医療ポットの側にある少し古びた丸椅子に腰を下ろし翼の顔を覗き込む。一見身動ぎもしないその姿に死んでしまったのではないかという不吉な予感を受けるが、よく見れば病院服の下の胸が規則正しく上下に動いておりしっかりと呼吸をしている事が認識できる。それに医療ポットの投影型画面には安定した心電図も映し出されており間違いなく確かに翼はそこで生きていた。

「ただ………目を覚まさないが、な……」

そう、翼は確かにここで生きている。……だが翼は7年が経った今でも目を覚まさない、時をも凍らせる氷にその身を長時間包まれていた所為か翼は未だ目を覚ましていなかった。

────♪

その時、千冬のスーツの内ポケットに入っていたプライベート用の携帯(スマートフォン)が鳴り出した。今鳴っている着信音はとある特定の人物からの連絡の時にしか鳴らないように設定されているものであり、千冬はすぐに通話ボタンを押した。

「束か、久しぶりだな。前の連絡以来だから1ヶ月振りか？」

『うん、久しぶりだねちーちゃん。やっぱりちーちゃんは今彼処に？』

「ああ、そうだ……あの場所、あの日から変わらない変わる事のないあの地下秘密ラボに」

電話を掛けてきた相手は失踪し現在世界中で捜索され行方不明中であるISの生みの親、篠ノ之 束だった。因みに現在束との連絡手段(ホットライン)を持っている人物は5人居る。まず親友である千冬に研究者仲間である琴乃、妹の箒と千冬の弟一夏、翼の妹栞である。そしてその中でも1番束が連絡を密に取り合っているのはこの場所の存在を知り親友だと認め合っている千冬だった。

千冬と束はいつも通り最近一夏や箒、栞達に起こった事や自分がIS学園で働いていてあった出来事、最近の近況等を話し互いに情報交換を行う。そしてそれが漸くひと段落した頃、千冬は前回束が次くらいには報告できると言っていた事について聞いてみた。

「ところで【雪風】はお前が回収していったが結局、『暴走』の理由は分かったのか？」

『ある程度はね、詳しくはつー君本人に【雪風】を起動して貰わなきゃ分からないけど……多分、1号炉……太陽炉と雪風のISコア、そして搭乗者のつー君の相性が良過ぎた(・・・・)からだと思う』

「相性が良過ぎた？」

『そう、太陽炉にはひとつひとつに特徴があってしかも人の感情や意思に稼働能力が左右されるのはちーちゃんも覚えてるよね？それと新しく分かった事なんだけどどうやら太陽炉には相性ってものがあるみたいなんだ』

「ふむ、つまりIS適正みたいなものか？」

『うん、だからつー君と【雪風】の適正がEX-S……理論上の限界最大値だったのと同じようにつー君と【雪風】の1号炉の適正が最高に良かったみたいなの。だからそれに太陽炉が過剰反応して出力は私達が想定していた以上にいきなり跳ね上がった……そう私は思う』

本来束達が想定されていた1号炉(太陽炉)の最大稼動率は安定域少し上であった87%、だが実際に1号炉が叩き出した最大瞬間稼動率は強制凍結させられる直前の327%。想定の約4倍もの稼動率は【雪風】の許容出来るエネルギー限界を遥かに超え、装甲に使われていた試作エネルギー転換装甲を過剰起動させその結果『暴走』へと繋がった……そう束と琴乃は【雪風】に記録された最後のデータから導き出した。

「……そうか」

『想定外(太陽炉との適正)に想定外(エネルギー転換装甲の限界)が重なった結果あの暴走は起きた……、言い訳なんて言えた義理なんてないけどこれは間違いなく私の落ち度だよ……』

束は全ての責任が自らにあったのだと千冬に告白する。千冬が自らを責める必要はない、責められるべきは自分なのだと束は言外にそう言った。だが千冬はそれを聞いてなお首を横へと振った。

「お前だけの所為ではない。私だってあの日嫌な予感はしていた……もしあの時私が実験の中止をお前達に頼んでいれば翼はこんな目に遭わなかったのかもしれない、誰も後悔なんてしなくて良かったのかもしれない。でも……だからこそ私はお前だけを責めるなんてできないんだ」

『ちーちゃん……』

「謝らないでくれ束、お願いだ。お前に謝られたら私はどうすれば良いのか分からなくなる……だから私に謝らないでくれ」

『……分かった、話を変えるね。ちーちゃんから見てもつー君はやっぱり……』

「……ああ、あの日(7年前)から少しも成長していない。身体の時が止まった所為で翼の姿は7年前の16歳の姿のままだ」

千冬の嘆願するような頼みに束は話を変える、それは翼がただ眠り続けているのではなく、あの時をも凍らせる氷(アブソリュート・ゼロ)を使った事が原因なのかそれともそんな氷に包まれていた副作用なのか、詳しくは不明だが7年もの年月が流れているにも関わらず彼の身体は1㎜、1gとて成長していない。見た目も何もかも変わっていないの事だ。

『つー君の体調(バイタル)は常に観測してるけど……やっぱりつー君の時は止まったままなんだね……』

「くそっ……確かに私達はあの結界(アブソリュート・ゼロ)を解除した筈だ、筈なんだ！……でもどうして翼の目は覚めない？どうして未だ翼の時は止まったままなんだ？分からない、分からないんだ束……」

千冬は翼の眠る医療ポットのある部屋の壁にその拳を叩き付ける。だがその叩き付けられた拳はいつもの本来の威力などもなくそれより遥かに弱いもの、世間では『世界最強』と名高い彼女だが本当の姿は辺りを見回せばそこにいるような普通な女性である。そして誰よりも優しく彼を大切に思っているからこそ今の本当の彼女は何もできない自分を悔やみ悲しんでいる。

『ちーちゃん……、私にも……分からないよ……私にも』

そして帰って来た束の声もまた、いつもの仮面(天災として)の姿とは異なりずっと弱々しいものだった。

「束……」

『何が『天才(天災)』、何が『人類最高の頭脳』なのさっ、これじゃあたった1人の大切な人を助けられない、親友(ライバル)の苦しみを楽にさせてあげる事もできない唯の凡人以下じゃないか！』

束が溢した慟哭の様であり、大事な事であるのに何もできない自らに向けられた怒りであり、彼女がずっと1人で悩み苦しみ心の底で蓄積され続けていたその感情の欠片(カケラ)に千冬は何も言えなかった。自分だけではない、皆んな苦しんでいたのだ。何ひとつできない自分自身の非力さに……

『……ごめん』

「……いや、良い。気にするな……また掛け直す、互いに落ち着いたらまた掛けよう。あと箒ともしっかり連絡は取っておけよ？」

『……分かった。少し気不味いけど……ちゃんと真面目に連絡しとく……』

「ああ、頼んだぞ……………ふぅ」

千冬は通話を終えた携帯を元通り内ポケットに仕舞うと丸椅子から立ち上がる。最後に翼の顔を眺めた後千冬は少し名残惜しげにその部屋(医務室)を後にした。

「翼……私頑張るから、いつかきっと翼が目覚めた時に誇れるように頑張るから」

立ち去る瞬間、電子扉が閉じ切るその僅かな間に千冬はそう呟く。訪れ此処から去る度に何度も紡がれたその決意を胸に、彼女はまたいつもの日常(IS学園)へと戻って行った。

◆◇◆

「………………」

人気の無くなった医務室、この場所にただひとりしか居ない人である翼は未だ眠ったままである。

─────キリッ……キリッ……

そんな部屋に静かに鳴り響くその小さな音色こそは、まるで今まで止まっていた時計の歯車が少しずつ回り出した音色にそっくりであり……それはいつか千冬が聞いた欠けていたはずの歯車が廻る音と同じもの。

始まりの時は近い

それは全ての歯車(物語)が廻り始める1ヶ月前の話だった。

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主人公(翼)……千冬さんと束さんに愛されてんなぁ……