捻くれた少年と恥ずかしがり屋の少女 作:ローリング・ビートル
「八幡」
昼休み。いつものベストプレイスにて、パンを囓っていると、戸塚が声をかけてきた。その手には、MAXコーヒーが2本握られている。
「はい」
「おお、サンキュ」
笑顔で俺にコーヒーを渡しながら、そのまま隣に座る。それと同時に、ほのかないい香りが……落ち着け、戸塚は男だ。
「今から昼の練習か?」
「違うよ。今日は八幡と話がしたくてさ。教室だと色々気を遣って長話してくれないし」
「いや、気を遣ってるとかじゃ……」
戸塚は俺の鈍い反応には、穏やかな笑みで返し、話を始める。その声音には、こちらを気遣うような響きがあった。
「まだ……気にしてる?」
「……何の事だ?」
わかっていながらも、何故が聞き返してみる。
いつもの風が学校の敷地を吹き抜け、木の葉がかさかさと地面を踊っていた。その行方を目で追いながら、戸塚の言葉を待つ。
「修学旅行のことだよ」
「別に……葉山達もいつも通りに不干渉だし、特に気にする事はねーよ」
「そうかな……僕は……そうは思えないや」
戸塚は缶を両手で弄びながら、淋しそうな声音で呟く。戸塚のこんな声は初めて聞いた。
「八幡は気づいていないかもしれないけど、葉山君も、戸部君も、海老名さんも、たまに八幡の方を気にしてるよ。そして三浦さんはその事に気づいてる。どこか違うんだ……」
「…………」
「川崎さんも……由比ヶ浜さんも……あ、せ、責めてるとかじゃないからね!」
戸塚はわたわたと手を振る。その小動物な仕草は、見ていて微笑ましい。
「大丈夫だ。それより、お前……結構、色々見てんだな」
正直、由比ヶ浜が遠慮がちに声をかけてくる以外の違和感は、全く知らなかった。つまり、最近は奴らに視線を向けていないということだ。つまり、俺はいつも通りじゃなかったということか。
「それは仕方ないよ。八幡はそれどころじゃないんだから」
「?」
「小泉さんの事……考えてるんでしょ?」
「…………」
「嘘告白の事を気にしてるの?」
「……全く気にしてないといえば、嘘になる」
「そっか……やっぱり……」
俺はようやく缶を開け、ひたすら甘いコーヒーを飲み下し、一息つく。
「今さらだけど……八幡って、小泉さんの事が好きなんだよね」
予想外の言葉に、コーヒーを思いきり吹き出す。
「え、どうしたの!?ち、違わないよね!?」
「……ああ」
ここまでストレートに聞かれたのは初めてだった。そもそも第三者に聞かれるのは初めてだ。小学校でのトラウマがあり、誰かに好きな女子を言うのを避けていたから。
だが、今なら……戸塚になら本音を言える。
「……好きだ」
「それを素直に小泉さんに言えばいいんじゃないかな」
「…………」
俺自身、何を悩んでいるのだろう、と思う。いや、こんなのは悩んでいるふりなのかもしれない。多分俺は憎んでいる。あの日、嘘告白をした自分より、花陽なら許してくれる、花陽なら踏み込んでくれると期待している自分を。依然の寄りかかるだけの自分から変われていない事を……。
「……八幡」
「あ、ああ、悪い」
戸塚はMAXコーヒーを一息で飲み、立ち上がった。
「八幡、これだけは言っておくね」
その瞬間、ざわめきが静まった気がした。
戸塚は俺の前に立ち、いつもの穏やかなものとは違う真剣な表情を見せた。
「八幡は絶対に悪くない」
真っ直ぐな言葉を置いて、すたすたと校舎へ歩いていく。
俺はその背中を見えなくなるまで眺めていた。
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その日の夜。
「もしもし、小泉さん。どうしたの?」