捻くれた少年と恥ずかしがり屋の少女

僕のギター

　あれから５分くらいで、俺達はその場を離れた。全て投げ出したい気持ちがないわけではなかったが、花陽から「いってらっしゃい……じゃなくて、お、応援してます」と送り出されては、さぼるのは夢見が悪くなりそうだ。

　あっという間に閉会式が終わり、片づけに勤しんでいると、好奇や嫌悪が入り混じった視線が突き刺さる。だが自分でも、不思議を通り越して不気味なくらい、心を乱されなかった。いや、正しく言えば、別の事で心が満たされていた。

『私じゃ……だめですか？』

　真っ直ぐすぎる問いかけ。

　思い出すだけで、顔が熱くなる。

　俺は……あの優しさに見合う奴になれるのだろうか。

　気がつけば、作業は終わり、体育館は俺一人だけになっていた。俺の思考を中断しないように、あえて声をかけない皆の気遣いマジパネぇわ。

　＊＊＊＊＊＊＊

「どうかしたの？」

　部室へ行き、書類仕事を終わらせていると、雪ノ下が声をかけてくる。こいつが気遣うような声音になるのは珍しい。というか俺に対しては初めてじゃないか。あらやだ、何その記念日。

「何でもねーよ」

「顔赤いわよ」

「夕陽のせいだろ」

「……そう」

　それきり会話は途絶える。あえて追及しない優しさに感謝しながら、書類仕事を終わらせる。これで文実の仕事も終わりかと思うと、やっぱり寂しい……わけねーだろ。バーカ。しばらく惰眠を貪り尽くしてやる。

　そんな考えに耽っていると、またあの言葉が響いてくる。

『私じゃ……だめですか？』

　あれは、つまり、その、そういう意味なんだろうか。また、昔みたいに自惚れてはないだろうか、花陽の優しさに甘えているだけではないだろうか。

　日を追うごとに表面化していく感情は、そのうち弾けてどうにかなってしまいそうだった。

　ガラリと開いたドアが思考を終わらせる。

　由比ヶ浜だ。

「やっはろー！２人共、後夜祭行こーよ！」

「「行かない」」

　今、学校内で誰かと関わるのは遠慮したい。しばらくは悪役のレッテルを貼られるだろう。それに誰かを付き合わせる事はない。

「え～、行こうよ～！」

「わり、用事があるんだよ」

　書類を提出して、足早に校舎を出た。

　＊＊＊＊＊＊＊

　校門を通過すると、腰に衝撃が走る。

「おっにいちゃ～ん！」

　我が最愛の妹がしがみついてきた。

「っと、小町、まだいたのか」

「ふふん、どうせなら皆で駅まで行こうと思って、近くで時間潰して待ってたんだよ！うん、今の小町的にポイントたっかいー♪」

「先輩行くにゃー！」

　星空が適当な方向を指さす。そっちは九十九里浜の方だぞ。

「八幡さん」

　タイミングを計ったように、今一番聴きたい声が耳に届く。

「おかえりなさい」

　その言葉を聞いた瞬間、さっきまでの緊張感や責任感やらが、体から抜けて、どこかへと霧散していった。

　この優しい笑顔が見れたなら、文化祭のきつい準備も報われたと思えた。

「……ああ」

　照れくさい気持ちになりながら、短く返事して、ゆっくりと歩き出した。

　＊＊＊＊＊＊＊

「かよちん！凛達もここに負けないくらい楽しい文化祭にしようね！」

「うん、頑張ろう！」

「絶対遊びに行くからね！」

「八幡さんも来てくださいね」

　突然話を振られる。

「ああ、行けたらな」

「大丈夫だよ！小町が縄で捕まえてでも引っ張って行くから！」

　小町ちゃん、乱暴はいけません……まあ、行くけどさ。

「μ,sの皆も会いたがってるにゃ！」

「……え、まじ？」

　ど、どうしよう、東條さんや絢瀬さんがお、俺に……もしかして、目の前で踊ってくれるのかな♪

「八幡さん？」

「いや、な、何も変な事は考えてないにょ」

　何なの、その黒いオーラ？怖い。怖い。あと怖い。

「先輩が専業主夫になりたいって話をしたら、海未ちゃんが根性叩き直すって言ってたにゃ」

「おい」

　何てことしてくれてんだ。絶対プラス評価してる奴いないだろ。

「あ、でも絵里ちゃんが……か、かよちん、なんか怖いにゃ！」

　ニコニコ笑う花陽のオーラがやばい。そろそろ枯れ葉が弾けてしまいそうだ。

　＊＊＊＊＊＊＊

「二人共、気をつけて帰ってねー！」

「またにゃー！」

「気をつけて帰れよ」

「はい、送っていただいてありがとうございます」

　さて、帰りますかね。

「あー！！」

　いきなり小町が叫ぶ。

「はやく帰ってご飯つくらなきゃ！お兄ちゃん、小町先に帰るから！」

　俺の返事など待たずに、さっさと走り去る。

「あー！！」

　今度は星空が叫ぶ。

「こ、今度はどうした？」

「凛は駅の中探検してくるから！かよちん、少し時間潰してて！」

　またもや返事など待たずに走り去る。探検ってなんだよ……。

「…………」

「……ふふっ」

　それぞれの走り去った方を見て、苦笑する。あからさまなお膳立てだったが、その心遣いに素直に感謝する。今俺は花陽と話したかった。

「花陽、屋上での事なんだが……」

「あ、はい……」

　屋上という言葉をスイッチに、お互いの顔が徐々に赤くなる。未だにこういう空気は慣れなかった。

「俺も……その……」

「…………」

　口の中は特に乾いていないのに、さっきみたいに言葉が出てこない。

　ほんの少し自分の足が震えている気がした。俺は何を恐れているのか。

　本当に伝えたい想いがあるはずなのに……。

「八幡さん」

　左手が花陽の両手に包まれる。雑多な人波もけたたましい騒音もフェードアウトしていき、世界は二人だけになっていく。

「……すぐに変わる必要なんてないです」

「…………」

「私、待ってますから」

「……ありがとう」

　違う。俺が本当に言いたいのは……

「！」

　花陽は左手を繋いだまま、右手を俺の肩に置き、胸にこつんと小さな額を当ててくる。

「待ってますから……」

　友達以上、恋人未満という曖昧な人間関係が世の中にはあるらしい。友達すらいない俺には想像できなかった世界だ。

　今日、俺と花陽はそんな曖昧だが、どこかで固く結びついた関係になった。

　それと同時に、柄にもなく、変わりたいという衝動が、胸の中に燻っていた。