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まず行動を起こしたのは翼。
立ちふさがるノイズを次々切り捨てながら、怒涛の勢いでステージに舞い戻る。
勢いを殺さぬまま足を踏みしめ、マリアへ突撃。
刃を打ち付ける。
マリアは咄嗟に剣型マイクで受け止めるが、一秒と持たずに切断されてしまった。
先ほどとは真逆の結果に苦い顔をしながら、バックステップで距離を取る。
「っは！」
そして徐にマントを翻したと思えば。
単なる布のはずのそれが、意思を持ったように飛び掛ってきた。
アームドギアを使ってくるとばかり思っていた翼も一瞬驚いたが、すぐに切り換えて応戦する。
弾き飛ばせば、明らかに布ではない手応え。
重く、硬い連撃が次々繰り出される。
もちろん攻撃の手数はマントだけではない。
「はぁッ！やあぁーッ！！」
時折蹴り技も加える猛攻は、確実に翼と渡り合っていた。
「・・・・ッ！」
一方の翼は、マリアの攻撃をしっかり捌きながら考える。
先ほどからちらついて敵わない『コート』と『マフラー』。
その幻は、マリアが格闘技を使い始めてから頻繁に見えるようになってきた。
何度も見ているお陰で、『彼女達』が何者か分かってくる。
そして、何故見えるようになったのかも。
（もう、惚けられない・・・・！）
歯を食いしばった翼は、強く一閃してマリアを弾き飛ばす。
二刀の柄同士を連結させ、一つの刃に。
手中で回転させれば、刀身に炎が迸る。
足元を滑るように移動し、崩れた体勢を立て直す標的との距離を一気に詰めて。
一閃。
「～～～ッ！」
斬撃と灼熱が、マリアを襲った。
『風輪火斬』。
ルナ・アタックの際顕現した炎の属性をきっかけとし、シグナムとの鍛錬でヒントを掴んで編み出した技。
弛まぬ鍛錬の成果は、十分に出ていた。
「――――ッ」
追撃を与えて終わらせようと、振り返ったところで。
上空に、気配を察知する。
「やああああーーーーッ！」
「デェーッス！！！」
咄嗟に飛びのけば、遅い来る二つの『凶器』。
桃色の丸鋸と翡翠の鎌が、翼がいた地点に突き刺さっていた。
「イガリマとシュルシャガナ・・・・」
「到着デース！」
「伏兵か・・・・！」
新手の登場に、眉をひそめる。
『イガリマ』に『シュルシャガナ』。
恐らく彼女達が纏った聖遺物の名前だろう。
マリアのガングニールと同じ黒い装いの二人は、響よりも幾分年下に見えた。
「――――私一人でもよかったのだけれどね、これでこちらの勝利は確実になったというもの」
切られた箇所を押さえていたマリアが立ち上がる。
手が退けられ、翼は驚愕に目を見開いた。
傷がないのだ。
いや、かすかに焦げたような跡はあるが、それだけだった。
確かに捕らえたと思った刃も、炎も、彼女には効いていない。
どういったカラクリがあるのか、翼には予想がつかなかった。
「さあ、何して遊びましょうか？」
そう、愉しそうに浮かんだ笑みに、翼は今度こそ確信する。
マリアは、そして合流してきた少女達も十中八九・・・・！
「フォトンランサーッ！ジェノサイドシフトッ！！」
「土砂降りのッ！十億連発ッ！！！」
刹那、稲妻と鉛玉が降り注ぐ。
翼を庇うように地面を両断する攻撃。
「待たせたな！」
「助けに来ました！」
放った本人である響とクリスが、翼の傍に降り立った。
これで三対三。
数のは同じになったが、目の前の彼女等が翼の思っているとおりなら。
「だああああああ！」
「はああああああ！」
黒煙の向こうから、先ほどの新手たちが飛び出してくる。
鎌の少女はクリスに、丸鋸の少女は響に斬りかかる。
「わたし達は大丈夫ですッ！」
「だな！あんたもヘマすんなよッ！」
思わず振り向いた翼に各々呼びかけながら、一対一の戦闘に入り込んだ。
◆ ◆ ◆
「―――――いよっと！」
翼から少しはなれた場所。
身を翻した響は、足元を揺らしながら着地。
追ってきた丸鋸の少女と対峙する。
ヘッドギアからツインテールのように伸びた格納庫に、見た目にそぐわぬ狂暴な得物を持っている彼女。
第一印象は『細い』だった。
同じ女の子として、少し心配になるくらいの痩せ型。
「・・・・ちゃんと食べてる？」
遥や弦十郎のような、子どもによく構う大人に囲まれていたからだろう。
口から自然と、そんな言葉が漏れていた。
「この場でする会話じゃないし、あなたに答える義理も無い」
「だよねぇ」
場違いな発言であることを自覚していたからこそ、響は苦笑い。
「けど、今回の騒ぎはちょっとやりすぎなんじゃないかな？アメリカンジョークにしちゃ度が過ぎてる」
「目的のためには必要なこと、冗談でこんなことはやらない」
ふと、丸鋸の少女は不快そうに顔を歪める。
「そもそもこの会話に意味はあるの？私にとってあなたは敵、目的の邪魔をする障害」
「んー、色々聞くのはわたしの流儀というか、趣味というか」
戦場に似つかわしくない呑気な声で、響は続ける。
「ほら、色んな人が、色んな理由で戦うからさ？対峙する相手への、せめてもの礼儀みたいなものだよ」
響にとって目の前に居る少女は、ノイズのような無機物ではない。
同じように怒って泣いて、笑うことが出来る人間だ。
そんな彼らの心を踏みにじらないようにする、響なりの気遣いだったが。
「そんなの、ただの偽善じゃない・・・・！」
「あはは、手厳しいなぁ」
丸鋸の少女は、一層顔をしかめた。
「誰かの痛みに、触れて欲しくない場所に土足で踏み入って・・・・！」
どうやら響の態度が癪に障ったようだ。
少女の全身から、敵意があふれ出す。
「きれいごとばかり言う人が、私達のことなんて分かるはずがないッ！！！」
「そうつれないこと言わないの」
乱れ撃たれる小さな丸鋸の群れ。
構えた響はステップで回避。
続く第二波を弾き飛ばしつつ前進し、一気に少女へ詰め寄る。
「せっかく誰かの為に戦えるんだからさ。理由があるなら、助けになりたいんだよ？」
攻撃はしない。
ダメだぞと言いたげに額を小突いて、微笑む。
やろうと思えば即座に無力化出来るが、それは響のポリシーが許さなかった。
「ッそれこそが偽善！！」
しかし、今の少女にとっては逆鱗に触れる内容だったようだ。
巨大な丸鋸で薙ぎ払い、響と距離を取る。
「痛みも何も知らないくせにッ、『誰かの為に』なんて言って欲しくないッ！！！」
「――――」
今度は、響が顔をしかめる番だった。
少女の猛攻をため息交じりに回避すると、再び懐へ。
防御の為にというか、本能的に手が突き出される。
思ったとおり、ここまで近づかれるのには慣れていないらしい。
手を払いのけて引っつかみ、足を軽く蹴る。
そうすれば少女は成す術もなくひっくり返った。
「っあ・・・・！」
「なーんでそんなこと言うかなぁ？そういう決め付けはダメだよって、習わなかった？」
片腕を掴んだまま地に伏した背中を押さえつけ、動きを封じる。
「ッそんなこと教えてくれる親なんて、居なかった！！」
拘束技に苦しみながらも、少女はなお威勢よく叫ぶ。
だが上を見上げた瞬間、目を見開いた。
「――――奇遇だね」
だって、今まで気味悪いくらい笑みを浮かべていた顔が。
「わたしもいないの」
泣き出しそうなくらい、悲痛になっていたから。
人畜無害そうな能天気が一転し、どこか物悲しげなしかめっ面。
呆けた少女ももちろんだが、響もどこか気を抜いてしまったのだろう。
「離れろデェーッス！！！」
「ッ・・・・！」
襲い来る翡翠の一閃を、紙一重で回避する。
飛びのいた響が前を見れば、鎌の少女が味方を守るように立っていた。
「悪い！突破された！」
「いいよ、気にしないで」
少し遅れてクリスが合流する。
ミッドチルダへ行って以来、接近戦も練習し始めた彼女だが。
やはりまだ苦手意識があるようだった。
とはいえ、クリスという心強い後衛が来てくれたのはありがたい。
響は改めて、二人と向き合おうとして。
「・・・・！？」
視界の隅で、閃光。
弾かれるように見上げれば、天を突かんばかりに巨大なノイズがいた。
「増殖分裂タイプ・・・・」
「こんなの使うって聞いてないデスよ！」
どうやらこれの出現は、少女達にとっても予想外だったようだ。
同じように見上げた二人は、各々驚きを隠せないようだった。
「司ッ！雪音ッ！」
「な、うっわ！？」
翼の鋭い警告。
再び煌く閃光を見た響は、咄嗟にクリスを抱えて離脱する。
直後、砲撃魔法に負けないような規模のレーザーが通り過ぎた。
呼び出したはずのノイズを攻撃し、響達と少女達を隔てる。
「おいおい、自分らで呼び出したノイズだろ！？」
クリスは驚愕と呆れが入った声を上げたが、行動の答えはすぐに分かった。
ボコボコと、まるでマグマが湧き出るように。
ノイズの体が増殖していったのである。
マリア達の姿は見えない。
隙をついて撤退してしまったようだ。
「っは！」
まずは牽制と翼が斬撃を放てば、ダメージは通るもののすぐに再生していく。
ついでに体積も増えていく。
「なるほど、増殖分裂とはよく言ったものだ」
『皆さん！会場の外には、まだ大勢の人が居ます！』
緒川からの通信。
声は切羽詰っている。
『そのままノイズが溢れてしまえば・・・・！』
「みんなが・・・・未来が！！」
「けど下手にちょっかい出しても増えるだけだぞ！どうする！？」
言っている間にも、ノイズの体は膨らみ続けている。
猶予は無い。
「――――絶唱」
口を開いたのは、響。
「絶唱を使いましょう！あのコンビネーションなら、纏めて吹き飛ばせますッ！」
「おいおい正気か！？だいたいアレは、お前への負担だって・・・・！」
響、クリス、そして翼の脳裏には、同じ戦法が浮かんでいた。
つい先頃完成させた、装者三人による必殺技。
しかしそれは、要である響を蝕みかねない危険な技だった。
「未来が死ぬ方が、もっとやだ」
「予想通り過ぎて安心したぜコンチクショウッ！！」
クリスが案じて詰め寄れば、響は真顔のままやや早口で宣言。
こうして話している間に、ノイズは先ほどの倍に増えていた。
「議論の猶予は無い、やるしかあるまい」
「ったぁく・・・・わーった！」
三人は頷きあい、手を繋ぐ。
示し合わせることなく、同時に息を吸い込んで。
喉を、振るわせた。
「 Gatrandis babel ziggurat edenal 」
音色が響く。
「 Emustolonzen fine el baral zizzl 」
魂をくべて、命を燃やす旋律。
「 Gatrandis babel ziggurat edenal 」
己の得物に込めるわけでも、解き放つわけでもなく。
「 Emustolonzen fine el zizzl... 」
手を繋いだ先へ、集束する。
「スバーブソングッ！」
「コンビネーションアーツッ！」
「セット！ハーモニクスッ！」
瞬間。
迸る光、風、力。
その中心で歯を食いしばって耐えるのは、響。
『Ｓ２ＣＡ』。
装者三名による絶唱のコンビネーション技。
シンフォギアの決戦機能の一つである絶唱を、響の『束ねて繋げる力』で集束し。
一気に打ち出す大技。
しかし、装者三人分の負担が響一人に襲い掛かる、諸刃の剣でもある。
「耐えろ司！」
「持ってかれんな！しっかりしろッ！」
エネルギーを送り込む二人は、脇から檄を飛ばす。
その声が、何度も暗転しそうになる響の意識を繋ぎとめていた。
体を黒く明滅させながら、獣のような唸り声を上げながら。
一歩間違えば身を滅ぼす力を、一点に集束する。
「――――ッ！！」
束ねきったタイミングで、手甲を合体。
「フォニックゲインをォ・・・・！」
見た目も威力も倍増した拳を構えて、飛び出す。
「力に変えてええええエエエェェェェ―――――――ッッッッ！！！！！」
ありったけの雄叫びと共に、突撃。
ノイズの巨体に、重く重く拳を打ち込む。
迸る七色の光が吹き荒れ、ノイズの体も、本体も。
纏めて巻き込み、蹂躙し、消し飛ばす。
そして跡に残ったのは、哀れにも葬られた黒い残骸。
響は束の間滞空してから、着地した。
「お、おい！」
降り立つと同時に膝をついた響に、クリスが駆け寄る。
「どうした？まさかバックファイアを中和できなかったとか・・・・！？」
「あー、違う違う」
珍しくおろおろする彼女に、響は苦笑い。
「ちょっと降りるのに失敗しただけ、へーきだよ」
「そ、そっか・・・・？」
完全に納得したかと言えばそうでもないが、ここは退いてくれるようだ。
クリスにありがとうを込めて笑いかけた響は、ふと自分の手のひらを見つめる。
（偽善、かぁ）
目を細めれば、赤い汚れを幻視した。
春先から続いた激動の日々で、危うく忘れるところだった『罪過』。
実のところ、丸鋸の少女に言われた『偽善者』の言葉は間違っていなかった。
（結局図星を突かれて逆ギレしちゃっただけだしなぁ、かっこ悪いなぁ・・・・）
弱々しく握り締めて、小さくため息を漏らす。
本来なら
調「偽善者クソァ！」
響「上等だゴルァ！」
みたいになる予定でしたが、出来上がってみると結構おとなし目に。
次回もどうぞよろしくお願いします。