皆さまいかがお過ごしでしょうか。
わたしは感想欄の連日の阿鼻叫喚に、にやけが抑えられない日々を過ごしておりますｗｗ←
そんな２０話、どうぞ。
『それ』が落ちてきたとき、何が欲しいかを聞かれた。
日の光じゃなくて、自分で光っている宝石が、少し不思議だったけれど。
その青い輝きを見ていると、何だか心が落ち着いた。
だから答えた、『力が欲しい』と。
響を怪我させないために、響を手放さないために。
あの子を守るため、二度と失わないため。
わたしは今、光を掴む。
◆ ◆ ◆
「小日向？その姿は一体・・・・！？」
着物のようなアームカバーに、体に張り付いたスーツ。
足には物々しい装甲と、一見すればシンフォギアに見えなくもないが。
理性を感じられない目と、未だ胸元で脈打つ青い宝石が、その認識は間違っていると雄弁に語っていた。
「・・・・みく、なんで」
「響がいなくなった後にね、この石が落ちてきたの」
心ここにあらずといった響が、呆然と問いかける。
親友の動揺を知ってか知らずか、未来は微笑を絶やさない。
「この子が『叶えてあげる』って言うから、遠慮なくお願いしたんだ・・・・『力をください』って」
「――――――ッ」
異物が埋まり、血管の浮き出た胸元を愛おしそうに抱きしめる未来。
響の喉が、笛のような音を立てた。
「ねえ、響？これでわたしも戦えるよ？響のこと、守ってあげられるよ？」
身を乗り出し、一歩一歩近づいてくる。
「怪我だってさせないし、ノイズだって、響をいじめる人達だって、全部全部全部わたしがやっつけてあげる」
「・・・・小日向」
ここまで来れば、嫌でも分かる。
今の未来は、まともじゃない。
焦点の合わない瞳、どこか威圧のある言動。
魔導師の仕事に関しては門外漢な翼だったが、胸元の邪悪な輝きが根源であることくらい察することが出来た。
「だから、響―――――」
「―――――未来！」
未来の言葉を遮る。
まだかすかに震えている響は、一歩前に出る。
「未来の気持ちは、すっごく嬉しい！わたしのこと、大切にしてくれてるんだって思う！」
「うん、だから・・・・」
「だから、それを捨てるべきだ！」
彼女にしては、少し厳しい言葉。
未来は目を見開き、翼も隣を見やる。
「未来、それは確かにお願いを叶えてくれるものだよ。願えば力だって手に入る、だけど・・・・」
ぐ、と握られる拳。
指の間からは、赤い滴が落ちた。
「だけど！それだけは・・・・『ジュエルシード』だけは、絶対にダメだ！」
―――――眩暈がする。
脳裏に赤い記憶がちらついて、鈍い痛みが自己主張を始める。
「今の未来は、そいつに騙されているんだよ！体に滾っている力だって、まやかしだ！」
蘇る、かつて向けられた悪意が。
歪んだ正義によって下された制裁の数々が。
（―――――うるさい、黙れ！）
かぶりを振って、暗い記憶を追い出す。
「ッ目を覚ますんだ未来、それは頼っていいものじゃない！」
もう一歩踏み出した響は、懇願を叫んだ。
見守っていた翼は、親友のためにあえて心を鬼にしたのだと判断。
共に聞き入れてくれることを願いながら、未来に目を向けた。
「―――――――何で？」
向けた後で、それは間違いだったと思い知らされる。
「何でそんなこと言うの？どうして捨てろなんて言うの？」
こてん、と。
未来は首をかしげた。
「せっかく強くなったのに、せっかく力を手に入れたのに、何で？何で？ねえ？響？」
「未来ッ・・・・！」
未来に呼応しているのだろう。
胸元の青が鮮やかさを増す。
「響？どうして？なんで？捨てろ？やだよ？響？なんで？どうして？ひびき？響？ひびき？なんで？なんで？なんで？どうして？ねえ？なんで？どうして？どうして？どうして？」
瞳が、ますます『蒼』に飲まれる。
壊れた機械のような早口でまくし立てる。
「ひびき、だって、いやだ、どうして、はなれないで、ひびき、やだ、やだ、やだ、ひびき、ひびき、ひびき、ひびき、ひびき、ひび――――――」
不意に、口が止まった。
糸が切れたように俯いた未来は、わなわなと震え始める。
「・・・・ふ・・・・・ふ、ふふ・・・・・」
聞こえた声は、嗚咽でも、怒号でもなく。
「・・・・あはは・・・・はははははははっ・・・・・・・」
笑い声。
「あはははははははははは！はっはははははははは！ふふふふふふふっ・・・・・・！」
「未来・・・・？」
頭を抱え、腹を抱え。
困惑する響と翼の前で、ひとしきり笑った未来は。
ゆらりと、にやりと、顔を上げた。
「・・・・そっか、響は信じられないんだね？わたしが急に強くなったから、驚いたんだね？」
まだ笑いを抑えられないのか、未だ小刻みに震える未来。
浮かべた笑みは、気味悪い以外の何者でもない。
「そうだよね、びっくりしちゃったんだよね」
それじゃあ。
体が傾く、踏み込む。
気づけば未来は、目の前に。
「わたしの強さが分かれば、きっと分かってくれるよね？」
息が、耳にかかる。
甘い声が、鼓膜から全身を侵す。
痺れた指先を動かそうとして、叶わなくて。
目の前の瞳に移りこんだ、自分の間抜け面を凝視した響は。
「―――――許せ、小日向ッ！！」
次の瞬間、翼に庇われた。
二人の間に上手いこと刀を滑りこませた翼は、峰で未来を突き飛ばす。
流れるように響を抱き寄せ、切っ先を突きつけた。
「しっかりしろ、司」
「ご、めんなさ・・・・」
意識は幾分か戻ってきたようだが、相変わらず心ここにあらずといった状態だ。
帰ってきた声に、覇気はない。
響を気遣い、後ろに下がらせた翼。
目を伏せて呼吸を整えると、刀を構える。
「・・・・邪魔するんですか？翼さん」
「白状すれば心苦しくはある、だが、今のお前を司と戦わせるわけにはいかん」
顔にもはっきり『不本意』と書かれている。
だが、未来を放置できないのも事実。
故に、こうして戦闘体勢をとっているのだろう。
「・・・・そうですね、翼さんほどの人を倒しちゃえば、響だって認めざるを得ませんよね」
手元に、光。
粒子は集まり凝結し、一振りの細剣を生み出す。
「みく、つばささん・・・・！」
「安心しろ、殺しはせん」
「すぐに終わらせるからね、響」
ちりちりと、闘気が肌を蝕む。
翼は未来から放たれるプレッシャーを読み取り、改めてその異常性を確信する。
「どこの聖遺物か知らないが・・・・小日向を誑かす不埒者め、痛い目にあってもらうぞ！！」
両者、同時に踏み込む。
翼の突きを危なげなく避けた未来は、お返しに一閃。
続けて袈裟切りを放つ。
翼はこれを足運びで難なく避け、下からの切り上げを繰り出した。
体勢が傾いたところに、容赦ない一閃を浴びせようとして。
「―――――ッ」
間に入る、人影。
味方であると辛うじて判別したからこそ、翼は慌てて動きを止めた。
「司ッ！？」
「・・・・ぁ、ぅ」
飛びのいた目に映ったのは、刃があたった響。
首元をわずかに赤くしながら、何度も首を横に振る。
震える唇は何かを訴えようとして、しかし上手く言葉を紡げないようだった。
未来を庇うように両手を広げた姿は、どこか痛ましい。
・・・・無理からぬことではある。
響にとって、未来がどれだけ大切な存在か。
常日頃から話を聞いている身として、十分理解しているつもりだ。
「ッ司、何をしている！？早く離れろ！！」
それでも、明らかに異常である未来に近づいては危険だ。
構えなおした翼が声を荒げたときには、もう遅く。
「ひびき、つかまえたっ」
後ろから腕が回り、響を拘束する。
甘えるように擦り寄り、わざとらしく耳元に口を近づける。
「これでもう、一緒だね・・・・ずっと、ずーっと」
「・・・・っぁ」
瞳から、光が失せる。
焦点を見失った虚ろな目を、眠るまいと必死に抵抗して開けていたが。
「司！？しっかりしろッ！！司！！」
翼の呼び声も虚しく。
やがて響は、静かに意識を手放す。
倒れこむ彼女と一緒に座った未来は、足元に渦のような円を展開。
剣を生み出したものと同じ粒子が、急速に二人を包み込んで。
周囲に霧をばら撒いた。
「くっ・・・・！」
一気に視界を奪われ、思わず後ずさりする翼。
「ッ小日向！考え直せ！誘惑に負けるんじゃない！！」
払っても払っても纏わりつく霧と格闘しながら、まだ近くにいるはずの未来に向けて叫ぶ。
「司ァ！どこだ！？返事をしろッ！！お前が倒れたら、誰が小日向を止めるんだ！？」
響も探し回りながら、周囲を何度も見渡して。
「―――――――一歩、遅かったようね」
霧の奥から、覚えのある声。
「司女史・・・・！」
「一旦ここを離れましょう・・・・この霧、魔法的な効果もあるみたい。さっきからジャミングが酷くて、周囲を探れないのよ」
盛大にため息をつきながら、乱暴に頭をかく遥。
言葉と一緒に、顔にも『参ったな』という気持ちがにじみ出ていた。
閑話休題。
未来が発生させた霧はすでに背後まで迫っている。
導かれてやってきたのは、捨てられて久しいマンションだった。
壁や配水管を伝って駆け上がり、とある一室に入る。
中には弦十郎や緒川の他に、いるだろうなと思っていた遥の部下らしき猫耳達。
そして、
「雪音・・・・？」
「んだよ、いちゃ悪いか」
「ああ、いや・・・・驚いただけだ」
翼が名前を呼ぶと、不機嫌そうに睨んできたクリス。
その後慌てて首を横に振れば、小さくため息をついた。
「アリア、状況は？」
「正直芳しくないわね」
空中に浮かぶウィンドウを忙しなく操作しながら、猫耳の片割れ、アリアは苦い顔をする。
「あの霧が出たタイミングで、預かった結界の主導権を乗っ取られた。周辺のスキャンはもちろん、サーチャーも機能しない」
「まあ、この子らを送る前でよかったけどね。途中で横入りされたら目も当てられない」
奥からやってきたもう一人の猫耳、ロッテが肩をすくめながら、顎で元いた方をさす。
遥がそちらを見ると、板場、寺島、安藤の三人は体を強張らせた。
「・・・・で、ブツの見当はついてる？」
少なからず怯えさせたことに罪悪感を感じながら、遥は意識を部下に戻す。
「ついてる、十中八九『ジュエルシード』でしょう」
「魔法はもちろんのこと、戦闘経験だってない子だってね？よっぽど強く切実に願ったんでしょうね」
「ジュエル・・・・それって司が言っていた・・・・！？」
会話の中からつい先ほど聞いた単語が聞こえ、翼が反応を示した。
瞬間、三人はぎょっとなり同時に凝視する。
「・・・・って、そっか、さっきまで一緒にいたんだっけか」
が、遥だけは納得のいったように肩の力を抜いた。
「一応聞かせてくれる？あんたらのとこで、何があったのか」
「・・・・はい」
正直、置いてけぼりにされている感が否定できないが。
現状を一番理解しているのは彼女等だ。
目の前で響を連れ去られた雪辱を晴らすためにも、翼は出来る限りのことを話すことにする。
わたしにはこれが限界でした。
誰か、ヤンデレの上手な書き方を教えてください・・・・。