いつもの世界を守るために

戦いに向けて

　さて、たらふく肉と野菜を詰め込んだし、あとは帰って朝になる頃には三都市一斉に進撃、と。

「みゆちん、そろそろ帰ろっか」

「ああ。でも少し待って」

　姫さんとほたるに待っていてもらい、千種のもとへといく。

「おまえらも帰るところか？」

　バイクにまたがる明日葉を見て、確認をとる。

「そうだけど。なに、おまえも千葉来る？　千葉はいいぞ、千葉は」

「千葉愛すごいな、おまえ」

　俺は神奈川にそこまで思い入れないから、余計に千種のことがわからん。暮らす場所に拘る人たちがいるのは知っている。でも、わからない。

「で、みゆちんはなんの用？」

　明日葉がはやくしてよねーと目で訴えてくるので、あまり時間をかけるわけにはいかなそうだ。

「おまえたちに頼みたいことがある」

「頼みたいこと？」

「面倒事なら聞かないし、厄介事も聞かないぞ」

　ほとんど聞く気ないって言ってますよね、うん。

「おまえらを巻き込むつもりはないよ。ただ、そうだな。いまの作戦だと、ちょっと俺が動きづらいんだよね」

「はい？」

　明日、作戦が始まれば俺は海の中。決めに入るまでは身を隠しておかなければならない。それではダメなのだ。もしもがあってはいけない。

「だからさ、明日の作戦、俺をおまえらの方に置いてくれない？」

「意味わかんないんだけど」

　まあ、だよな。

　それでも、納得してもらうしかない。

「悪い、理由は言えない」

「……前回の襲撃者。あれ、片方はおまえの姉だったよな？」

　千種が何事でもないかのように言葉にする。

「天羽、気になってるのはそれか？」

「一度見てるし、話してもいれば、そりゃ気づかれるか」

　まいったな。作戦前にいらん心配をさせたくもなかったんだが。

　あくまで俺の問題……対人戦で戦力になる奴らはほとんど不在。

「今回も出てくるってわけか。なら仕方ないな」

「ちょ、お兄？」

「天羽、いいぞ。俺たちは一切関わらないけど、おまえがそうしたいなら、そうすれば？」

　千種と明日葉が言い合いを始めるが、どうにも、そっちにも人員を割かないとって話に変わってきている。

　そうじゃないんだよなぁ。

「千葉も東京も神奈川も、倒すべき敵が他にいるだろ。不確定な奴らに振り回されるなよ」

「はあ？　みゆちんだってそっち相手にしようとしてるじゃん！　あたしらも出ないとみゆちん負けるだけだよ！」

「知ってるさ。でもな、ここでおまえらまで出張ったりなんかしたら、＜アンノウン＞を倒せなくなる。だから、斬々が出て来れば、俺のチームで事に当たる。だからどうか、頼む」

　こんな風に人に頼むのは久しぶりだ。

「お兄……」

「はあ……お兄ちゃん他人の面倒事に首突っ込むの嫌いだからさ。乗り込むのは好きにしろ。俺は話がいまいち見えてないけど、前回のが出てきたら任せる」

　迷惑かけますよ、本当に。

　でも、被害は与えないから、協力してくれ。千種なら、知っていても大丈夫だろうから。

「明日葉、少し外してくれないか？」

「なんで？」

「千葉で指揮をとってるのは千種だろ？　話しておきたい事がある」

　理由はこじつけだけれど、話しておかないといけないのは確かなんだ。

　千種に目で合図を送ると察したようで。

「ってことらしい。すぐに済むから待ってろ」

　あ、こっちが移動するんですねわかります。

「天羽」

「はいよ」

　二人して人気のない方へと歩いていく。

「それで？」

　周りに話しを聞いている人がいないかを千種が確認し終えたので、口を開く。

「俺の姉、斬々は極めて異常だ」

「だろうな。あんな強いのを見たのは初めてだ」

「そうじゃない。強さじゃなく、＜世界＞の異質さ、とでも言えばいいんだろうか」

　あいつにしかできない、夢にも見なかっただろう世界。

「……天羽斬々は、＜アンノウン＞と同調できる。そして、どういうわけか、昔から＜アンノウン＞側につきたがっていたんだ。あいつの＜世界＞は、まるでこの世界を敵に回すようだった」

「敵と同調するための＜世界＞なんてあるのか？」

「あるんだろうな」

「それ、管理局は知ってたのかよ」

　管理局の人にも問い合わせたことがある。

　もう二年くらい前だろうか。あいつの情報を得るために、管理局に天羽斬々の情報を渡せと。だが――。

「管理局のデータベースに、あいつの情報は存在しない」

「は？　いや、そのはずはないだろ」

　俺たちの情報は、コールドスリープを経験している者であれば管理局が持っていないはずがない。

　そもそも、管理局の連中が斬々を知っているかすら怪しい。

「実際に聞いた俺が言ってるんだ。いまの管理局に、向こうの＜世界＞を知ってる者はいない。だから余計に、あいつとはしっかり話す必要がある気がするんだ」

「俺に教えたのは、なんのためだ？」

「知っていた方がいいだろうと思ってさ。千種なら、なんか抱え込ませてもいい感じに答えを探してくれそうだからさ」

「まるで、死にに行くような言葉だな」

「失礼な。そんなつもりはねえよ。ただ家族で話し合うだけさ」

　その結果がどうなるかなんてわからないが、いいじゃないか。あいつとは一度、きっちりと話さないといけないのだから。

　これで出てこなかったらどうしようなぁ……。

　というか、斬々以外が出てきても微妙な空気になりそうだ。でも、そんなことにはなってくれないんだろう。

「なあ、天羽」

「なんだ？」

「おまえがそこまでするのって、やっぱり天河のため？」

　いきなりのことに、俺はすぐさま答えが浮かばなかった。いや、質問の意味がわからなかった、というのが正しいのかもしれない。

「……誰のためかなんて、考えたこともなかったな」

「本気で言ってんの、それ」

　ウソだろ、みたいな反応するのやめろよ。

「普段の俺って、おまえらからどう思われてんだか……」

「天河親衛隊、もしくは保護者」

「変態どもと同じと見なされてるとは心外だ。千種、いまここでおまえの記憶を消してやろうか」

「やめろって。おまえじゃ俺が勝てない」

　おちょくってるのか、こいつは！

　掴みかかりたい衝動を押さえ込み、なんとか手を伸ばすのはやめておいた。

　いい、いつかまたフレンドリーファイアの機会を待つさ。

「で、真面目なところ、やっぱり天河のためなわけ？」

「俺は姫さんを抑え込むための存在なんだよ、管理局側からしたらな。俺からすれば……そうだな。妹みたいなものなのかねぇ。なんだろう、よくわからん」

　俺が姫さんに抱いている感情。

　出会ったころは嫌悪。では、いまはいったいなんなのだろう。

　姫さんにはもうほたるがいる。俺が支えるまでもなく、支えはあるんだ。ならば、あとは彼女の余波を抑え込むだけが俺の役目。

「ああ、そういうことか」

「なに、もしかして答え出ちゃったの？」

「ランキングなんて気にしなくてよくなったんだ。守りたいものだけ守る。そのためだけに俺はいる」

「守りたいものを守るためだけに、か」

　壱弥に聞かれてたら、無責任だって怒られてたかもな。

　幸い、ここには俺たちしかいないわけだが。

「守りたいものを守るのが間違いだなんて言わせない。守れないくらいなら、それだけを守ってた方がまだマシだろう？」

「って言いつつ、おまえは全部守ろうって言うタイプじゃないの」

「――さあね。もういいだろう、明日は頼むよ」

　千種のことだ。

　もしかしたら、話しを聞かせておけば、いずれ本当になにかを掴むかもしれない。

「斬々、おまえの見ている世界は、俺と違うとでも言うのか？」

　弱々しく吐かれた言葉は、夜の空へと消えていった。

　しばらく歩くと、姫さんとほたるが待ってくれていた。そういや、少しって言ってから結構話しこんじまったな。

「悪い、遅くなった」

「なんのお話してきたの？」

　姫さんが聞いてくるが、事後承諾でオッケーくれるかしら？

「明日の作戦、千葉の方に入れてもらうことになった。もしものことを想定してね。ほら、地上にもある程度戦えて、かつ足止めできる人員も必要だと思うのよ」

「そっか。かすみんが納得してるなら、私は任せるよ。じゃあ、帰ろっか」

　いなくても、たいじょうぶ。

　姫さんなら、確実に倒してくれるよな。だから俺は――。

　日が昇る少し前。

　作戦開始まで僅かとなった頃、俺はチームメイトである二人を連れて千葉へと来ていた。

「あ〜ほんとに寝てる〜」

　大きな目で俺がおぶっている奴を見続ける眼目。

　人の背中で寝息を立てている月夜。

　なんとかこいつらだけは連れてこれた俺を褒めて欲しい。この問題児メンバーばかりのチーム、はやく変えてくれないかな。うん、無理だろうな。

「それで〜千葉から出発するんだよね？」

「ああ。出てこないならいいが、出てきたら頼むぞ。徹底的にボコっていい。話せる程度に倒しとけ」

「りょうか〜い」

　どうせ＜アンノウン＞を潰してくのはみんながやってくれるし、こっちが相手にするのは思考し続ける怖い相手。

「あ、来たね。って、そっちの二人は？」

　明日葉が二人の少女を確認し、疑問を浮かべた。

「俺チームメイトだ。飛び入りで悪いが、こいつらも載せてくれ」

「まあ、いいけど。背負ってる子、だいじょうぶなの？」

「平気だ。うちに弱い奴とかいないんで。いるのは問題児と問題児と問題児と……あと問題児が何名かだけだから」

「それ、問題児しかいないんじゃ……ううん、やめとく。絶対聞きたくない」

　聞かせてやろうか？　実際にあった死にかけた話を百ほど。

「さって、んじゃ行くぞ」

　千葉勢は全員乗り込んでいるのか、千種が声をかけてくる。

「頼むな」

「はいよ。さっさと乗れ。明日葉ちゃんも準備して」

「はーい」

　明日葉が乗り込んでいくので、俺たちも続く。

　通されたのは、千種と明日葉がいる部屋。

「このまま海ほたるまで行くぞ。ついたら、俺たちは別行動。いいな」

　眼目が頷くので、あとは待つだけだ。さて、始まるぞ。

『今度の敵は強い。俺の油断と傲慢のせいで、カナリアやコウスケたち、大切な仲間が命を失うところだった。後日、しかるべき責任をとる。だが、今一度……あと一度だけ、俺に力を貸してほしい』

「誰だ、これは」

「あはは、ウケる〜」

『朱雀くん、ちょっと変わった？』

『カナリアの通訳がないと、よくわからんな』

　千種、明日葉、姫さんにほたる。全員が好き勝手な感想をこぼす。

「まあ、いままでの壱弥とは大違いだよな。周りを頼って、しかも力を貸してほしい、なんて言われちゃ、東京の奴らはやる気満々ってところかね」

　いい傾向だ。どうかこのまま、壱弥をいい方向へと導いてやってくれ。

　そのためにも、カナリアの復活が望ましい。

『神奈川、天河』

『オッケー！』

　壱弥の声に、姫さんの元気な声が響く。

『千葉』

「はいよ」

　目の前では、やる気のなさそうにしている千種が、これまた面倒そうに答えた。

『目標は、防衛拠点、海ほたるを占拠している超大型＜アンノウン＞！　東京の――いや。三都市の意地を見せてやる！　総員、突撃！』

　ふう……さて、じゃあ俺たちの戦いを始めようか。

　俺は俺の、守りたいモノのために。そのためであるなら、俺は今日、あいつを消してでも、答えを得る。

『みゆちん、今日も世界を救おっか』

　神奈川を出る前に、姫さんに言われた言葉を思い出す。そう、世界。

　いままで見てきた世界を、俺の暮らす日常のために。

「姫さん、どうか頼んだよ」