艦これ その海の向こうに明日を探して   作:忍恭弥

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村雨の涙

 臼と杵を倉庫で乾燥させる準備をすると、僕たちは一度司令室に戻った。提督は、パソコンを点けると防寒具を取り扱っているサイトを見だしてる。

「時雨、こんなのどうだ?」

 お茶を煎れる準備をしていた僕を、提督はそう呼び寄せる。僕はお茶を煎れてから、提督の元へ行った。そのサイトは、女子高生や女子大生向けのファッション店だったようで、季節がらおしゃれな防寒着が並んでいた。

「…いいのかな、僕たちがこんなおしゃれしてて」

 普段着やこの制服から考えても、ちょっと気後れする。村雨や海風なんかは普段からおしゃれな方だけど、僕なんかは無頓着な方だから。正直、軍支給の外套でもいいくらいだったけど…。

「ま、これ着て出撃したり訓練したりするわけじゃないからな。鎮守府にいる間くらいは多少のおしゃれをしても罰は当たらんさ」

 そう言って提督は笑う。「あとで、みんなにも見てもらおう」とも言った。

「…予算つくの?」

「そこを上手くやるのが俺の仕事」

 そう言って提督はいたずらっぽく笑う。ああ、そう言うところも有能な人だった。僕らのためなら書類の偽造とか裏帳簿とか普通にやりそうだもんなあ。

「よし、宴会までにリスト作って、このノーパソ持っていくか。スタンドアロンならハッキングの心配もないし…」

 そう言いながら、提督はてきぱきとパソコンで資料を作り出す。こうなると、パソコンに疎い僕はもう横で眺めてるかソファで時間を潰しておくしかない。みんなの準備を手伝いに行った方がいいかな。

「時雨、コート、マフラー、手袋あたりでいいか?」

 突然話しかけられて少しびっくりする。

「あ、うん。それで大丈夫だと思う。ありがとう」

 僕の返事を確認すると、提督は頷いてまた作業に戻る。「ピーコート、ダッフルコート…ああ、ボア付きのも女の子らしくていいよなあ」とかブツブツ呟きながら、真剣な顔でパソコンの画面とにらめっこをしてる。僕はその様子に苦笑いを浮かべると、ソファに移動して腰を下ろした。いつお呼びがかかるかわからなそうだし、ここで待っておこう。

 

 十八時を回った頃から、みんな大広間に集まってきた。調理場から料理を持ってきたり、飲み物を持ってきたりしながら。僕も大皿を一つ預かって、左手にはお茶の薬缶を持って大広間へ移動した。もう既に大広間はわいわいとみんな賑やかで、僅か十二隻と一人の宴席だけどそれなりに華やかだ。僕は最後に近かったからいわゆる末席に残ったところに座った。

「みんな揃ったなー」

 提督は最後にやってきて、入ってくるなりそう言って抱えていたパソコンをテーブルの脇へ下ろした。ノリのいい白露や川内さん、夕立なんかから提督に応えて声が上がる。

「まずは宴席の前に、お前たちに支給する防寒具を決めてもらうことになった。前の方にいるやつからこっちに来て決めてくれ」

 提督はそう言うと、テーブルにノートパソコンを広げて、一番前にいた白露を呼ぶ。夕立や江風なんかが興味深そうに白露が見ている画面を後ろからのぞき込んでいた。

「あたしはいっちばーん可愛いやつ!」

 白露は言いながら簡単に決めてしまったようだ。横にいたのは夕立だから、夕立も決めていく。川内さんたちも終わって、調理組だった海風が決めたあと、最後に僕の番が回ってきた。

「時雨はどれにする?」

 提督は僕の方を見ながら、にっこり笑う。ホント優しい笑顔だなあ…。ちょっと見惚れそうになりながら、慌ててパソコンに視線を向けた。もう誰がどれを選んだとかの情報も書き込まれていて、五月雨と涼風なんかは同じものを選んだりしてる。リストには提督が言っていたようにコートとマフラー、手袋が画像付きで並んでいた。

「…じゃあ、僕はこれかな」

 僕はそう言って、紺のダッフルコートと赤いマフラーを指さす。紺と赤は普段から着慣れてるから迷わなくていいし。

「手袋はいいのか?」

「普段から指ぬきしてるし、二重にするのは変だと思うから」

 僕は両手を挙げて提督に見せながらそう言った。僕の両手を見て、提督は苦笑いだ。

「指ぬきを外すという選択肢はないのか?」

「こっちの方が慣れてるから」

「じゃあ、これで決まりだな」

 提督は苦笑いを浮かべたあと、そう言って立ち上がった。

「よし、じゃあ始めるぞー! みんな飲み物注げー!」

「ようそろう!」

 提督と川内さんの声を背中で聞きながら、僕は自分の席へ戻った。グラスには海風が気を利かせて烏龍茶を入れてくれていた。

「みんな、今年一年色々あったと思うが頑張ってくれてありがとう! みんなのおかげでつつがなく年を越せそうだ。俺はまだ着任二ヶ月で至らんところも多いと思うが、来年もよろしく頼む。じゃあ、年忘れに騒ぐか、乾杯!」

「かんぱーい!」

 提督の音頭でグラスのぶつかりあう音が響く。僕も側にいた海風、春雨、村雨とグラスを合わせた。

「酒呑めないやつは無理するなよー。呑んでないのは非常時の出撃に回す予定だが、だからって無理して呑むなよー」

 提督はそう言いながら、もう呑んでる。非常時の出撃とか言ってる本人が呑んでて平気なのかな。

「時雨は呑まないの?」

 村雨がグラスを揺らしながらそう聞いてくる。中に入ってるのは…カクテルってやつなのかな。見た目はジュースみたいだけど。

「提督があの様子じゃね。僕がしっかりしとかないと非常事態に備えられないよ」

「優等生ねー、時雨は」

 村雨が呆れたように言うのに、海風と春雨も苦笑いだ。まあ、そうだろうね。

「それに、お酒はあまり好きじゃないんだ」

「無理強いはしないわよ」

 村雨はそう言ってグラスを呷る。料理に箸つける前になくなっちゃったよ。大丈夫なのかな。

「食べるわよ、おいしいの作ったんだし」

 僕の視線に気づいたのか、村雨は拗ねたようにそう言って目の前の肉じゃがに箸をつけた。

「さっすがに春雨と海風のご飯はおいしいわね。私も教えてもらおうかな」

「村雨姉さんなら筋がいいし、すぐにできると思いますよ、はい」

「そうですよ、姉さんも一緒にご飯作りましょうよ」

 春雨と海風がそう言って笑顔を村雨に向ける。だが、村雨はあまり乗り気とは言えない顔をしていた。

「料理できるとしょっちゅう料理当番回ってくるのがねー。そこまで熱心じゃないし…。春雨たちには感謝してるけど」

「分母が増えると回ってくる回数は減ると思うよ」

「時雨は提督の分だけ作っとけばいいの」

 村雨はそう言うと、手酌でグラスにカクテルを注ぎ直す。あ、これもう酔ってるな。

「そう言うわけにはいかないよ。春雨や海風だって休ませてあげないと」

「まあねー。海風と春雨が出撃しちゃったら時雨以外だと五月雨と私くらいしかご飯作れるのいないしね」

 そう言って、村雨はまたグラスを呷る。今度は一気に中身がなくなってしまった。春雨と海風はその様子を見て若干引き気味の苦笑いを浮かべてる。他のテーブルはわいのわいのと賑やかだけど、ここは既にお通夜状態だ。村雨ってこんなに酒癖悪かったっけ。

「時雨、提督とはどうなの?」

「え? どうって?」

 急に淀んだ目を向けてくる村雨に、思わず僕はびっくりしてしまう。カクテル二杯で泥酔状態って…。

「昨日の夜部屋に帰ってこなかったそうね。提督の部屋にいたの?」

 村雨にそう言われて、思わず僕はちらっと同室の春雨を見てしまう。春雨はその僕の視線に気づいてぷるぷると首を振った。

「…その、時雨姉さんが少し心配で…。あんなこともあったし…」

 そう言って春雨は俯いてしまう。

「よろしくやってたの?」

 思わず食べてるものを吹き出しそうになったけど、ああ、みんなそんな風に心配してくれてるのか。

「してないよ。司令室で提督の仕事終わるの待ってたら寝ちゃってただけ。提督は自分の仕事が終わったら自分の部屋に戻ったみたいだし。僕はソファで朝まで爆睡」

 泣いてたことだけは内緒にしとこう。みんなにこれ以上心配かけるのはさすがに気が引けるし。

「時雨には感謝してるわよ。時雨がいなかったら、私たちみんな今頃どうなってたかわからないもの。時雨が身体張ってくれたおかげで、みんなこうして今はニコニコ笑えてるんだから」

 肉じゃがに箸を進めながら、村雨は言う。

「だからこそ心配なのよ、みんな。提督の人柄はわかってるからそんなことないとは思うのよ。でもね、もしかしてってやっぱり思っちゃう」

「私も同じです…。時雨姉さんが部屋に帰ってこないと、また酷い目に遭ってるんじゃないかって…はい」

 村雨に続いて、春雨もそう言ってまた俯いた。海風も状況は知ってるのか、戸惑ったように春雨と村雨を見てる。

「提督に限ってそれはないよ。あの人は僕たちのことを大切に考えてくれてる」

 僕はそう言いきった。いつもではないけど、一緒にいる時間で見てきたたくさんの横顔は、子供っぽいけど優しさに溢れてた。

「時雨、さっさと提督とくっついちゃいなさいよ」

 村雨の突拍子もない提案に、僕はまた飲みかけの烏龍茶を吹き出しそうになった。

「なんだよ、それ」

「それが一番安心できるのよね。提督なら、ちゃんとしてくれそうだし。時雨と提督が夫婦みたいになれば言うことないしホント安心なんだけど」

 村雨はそう言うと淀んだ目でニッと笑う。僕だけじゃなくて、春雨も海風も顔が赤くなってる。

「そんなのは、提督が決めることじゃないか」

「じゃあ、時雨は異存ないんだ?」

 また村雨が笑う。けしかけてくるなあ。言葉尻を取られたな。

 でも。

 もし提督が望むなら、異存はないかも知れない。

 あの人は、本当に僕たちを大切にしてくれてるから。

「ここは大人しいな、おい! 食ってるか!」

 そこへ提督の声と姿が乱入してきた。僕も含めて、村雨以外がびっくりして少しのけぞってる。

「食べてますよー、呑んでますよー。提督は呑んでますね。顔赤いです」

 村雨がそう言ってからから笑う。その様子に僕たちは苦笑いだ。

「海風、春雨、いつも旨い飯ありがとな。村雨もたまに作ってくれるお菓子、旨かったぞ」

 提督は僕たちのテーブルの横に腰を下ろすと、グラス片手にそう僕らに頭を下げる。本当にこういったところに抵抗ない人なんだなあ。海風や春雨なんか恐縮しちゃってる。

「あんなのでよかったらまた作りますよー」

 そう言って村雨はまた杯を空けた。そろそろ止めないとヤバくないかな、これ。

「そうそう、提督ー。このあとのデザートもいかがですか?」

「おっ、なにか用意してくれてるのか?」

 村雨の声に、提督は乗ってきた。少し身を乗り出してきたところに、村雨は横にいた僕の肩をぐっと引き寄せた。

「こちらに時雨を用意してますー。そのままでも温めてからでもお召し上がりいただけます」

「ちょっ、村雨!」

 さすがに顔が熱い。なに言い出すんだよホントに! 春雨も海風も絶句して真っ赤になってるよ。

「皮を剥いてお召し上がりになると、よりいっそう味が引き立つのでおすすめです。もちろん、お好みでしたら皮付きのままでもおいしくいただけますよ」

「村雨ー!」

 ほら、提督も返事に困ってるじゃないか。

「…まだ完熟まで時間がかかるんじゃないか?」

 提督がそう言い出したので、さすがに僕も声を失う。えっと、僕の胸を見ながら言わないでほしいな。そりゃあ、村雨や夕立ほどないけどさ。

「熟したものだけが美味しいわけではありませんわ。未熟故のみずみずしさをご堪能いただけるかと」

 村雨も酔った勢いか、人のことを果物かなにかに例えるのやめようよ。もう春雨も海風も真っ赤になって俯いちゃってるよ。さすがに、苦笑いも出ないよ。

「じゃあ、いただこう。時雨、このあと鐘衝きに行くから、それ終わったら司令室」

 提督はにっこり笑いながらそう言う。その顔は酔ってるせいで今ひとつ表情も読めない。

「…提督、本気で言ってるの?」

「大マジだぞ」

 提督は大まじめな顔でそう言う。酔ってるけど。

「…もう一度聞くけど、本気?」

「おう、本気」

 やっぱりそう応える顔は赤いし、明らかに酔ってる。

 でも、望まれるのなら覚悟決めた方がいいのかな。

 恩を感じないわけじゃない。それも、恩返しの一つなのかな。

「わかった。じゃあ、鐘衝き終わったら、提督の部屋に行くよ」

 僕がそう言うと、春雨が小さく声を上げた。心配させちゃってるってことかな。僕は春雨を振り向くと、小さく頷いて見せた。大丈夫だよと。

「毎度ありがとうございます。お代は今月のお給金上げてもらうってことでいいですよー」

「村雨がお金取るの?」

「仲介金」

「女衒だね」

 僕は呆れてそう言うと、もう一度提督を見た。楽しそうに笑ってて邪気が全くない。なんか、全くなにもないような気もするし、一線越えちゃう気もするし。提督は本気なのか乗ってくれてるだけなのか、部屋に行ってみないとわからないかな。村雨は意味ありげな笑いを見せながら「なんとでもー」って言ってた。春雨だけが言葉の意味がわからずにきょとんとしてる。村雨に言ったのは売春宿の斡旋人のことだよ。覚えなくてもいいけど。

 それからは、他愛もない話に花が咲いた。提督がここに居座ってしまったから、他のテーブルからも姉妹たちがやってくる。入れ替わり立ち替わりで時間は過ぎていった。

「よーし、じゃあここでいったんお開きにするぞー。このあとは自由行動だ。部屋に戻るもよし、ここでテレビを見ててもいいし、まだ食っててもいいし。二三〇〇頃から鐘衝きに行くから、もう一回ここで集合なー」

 二十一時過ぎ、提督が突然立ち上がってそう言った。場はもうずいぶんと砕けた雰囲気になってたから、頃合いかな。

「部屋出るやつは自分の食器だけは片付けていけよー」

 そうとも言う。それは助かるな。洗い場へ持っていってもらうだけでもずいぶんと楽できる。

 その提督の声で腰を上げたのは川内型の三隻だ。元々少し離れたところでわいわいやってたから、順当なのかな。「じゃ、お先にー」「みなさん、よいお年を」「来年も鎮守府のセンターは那珂ちゃんがいただくからね」と三者三様の言葉を残して、大広間を去っていった。

「姉貴たちはどうすンだ?」

 川内さんたちがいなくなって、一緒に呑んでた江風がこっちへやってきた。一つのテーブルを提督込みで十人が囲んでるからせせこましいことこの上ないな。

「いっちばんに鐘を衝くのはあたしだからね!」

「お寺でも楽しむっぽい!」

 白露と夕立はいつも通りだ。

「こんな粋な行事、行かないわけにはいかないね」「涼風が行くなら、私も行くよ」と涼風と五月雨。

「私も片付けしてから参加します、はい」「私も洗い物を終わらせてから追いかけます」春雨と海風はなんかもう家事が板につきすぎてて、少し悪い気がする…。

「私はパス。もう眠いから部屋戻って寝るわ。すっかり酔っちゃったし」

 村雨はそう言うと、テーブルに手をついて立ち上がる。立ち上がった瞬間ふらっとよろけた。

「誰か村雨送ってやれー」

「僕が行くよ」

 提督が言うのに、僕は立ち上がった。ふらふらと歩き出した村雨に追いつくと、その肩を抱く。

「時雨は提督のとこにいなさいよ」

 村雨はそう言ってやぶにらみの視線を向けてくる。ホント泥酔ってのだなあ。

「ふらふらになってる妹をほっとけないよ」

「…そうやって、時雨はすぐにお姉ちゃん顔する」

 村雨は僕に肩を預けながら、そう唇を尖らす。

「白露はお姉ちゃんぽくないから、色々茶化したり一緒に遊んだりできるのに、時雨はいつも少し離れたところにいて、私たちのこと見てる」

 村雨はこっちを見ずに、拗ねたような口調でそう言ってきた。酔ってるから…きっと本心なんだろうな。ちょっと胸に刺さった。見抜かれてるな…って。

「それは…」

 僕の言い訳としたら、やっぱり白露の代わりをしなくちゃって思うから。でも、村雨はキッと睨んできた。

「みんな、どんだけ心配したと思ってんのよ! みんな、時雨には感謝してるわよ! でも、なにもできなかった私たちのこともちゃんと見てよ! なんであんな大事なこと、誰にも相談なしでやっちゃうのよ! 私たちってそんなに頼りない!?」

 言いながら、村雨の目からは大粒の涙がこぼれてた。…みんな、僕が傷つけたのかな…。

「…ごめん」

「謝ってほしいんじゃないの! もう二度と、あんな無茶しないでって言ってるの! ちゃんと私たちにも相談してよ! 頼ってよ! いつも、いつも時雨は一人で手の届かない遠くに行っちゃう…。そうして、私たちが手を伸ばそうと思っても届かない…」

 村雨はそうまくし立てるとずずっと鼻をすする。

「白露だって悩んでたのよ。時雨のお姉ちゃんなのになんにもしてやれてないって…」

 言葉を失う僕に、村雨はそう言って息をついた。白露にまで、そんな風に思わせてたのか。…だったら、春雨が心配するわけだよね。あの子は、姉妹の中でも気が弱い方だし。

「約束して。もう二度と、戦場以外で自分から傷つきに行くようなことはしないって。誰も時雨が傷ついてボロボロになっていくの、見ない振りなんてできないのよ」

 酔って濁ったままの瞳で、村雨はそう言ってくる。その視線の強さは僕を怯ませた。僕だけが傷つけばいいと思ってしたことは、結局僕の独りよがりだった…のかな。全てそうじゃなかったとしても、こうしてみんなを傷つけたのは間違いないんだね。

「夕立や江風なんて特にそうよ。あの子たちは時雨のことが大好きだもん。時雨が傷つくことを、放っとくわけないわ。それは、あの子たちを危険に晒すことだってこともわかって」

「うん…」

 ようやく声が出た。村雨の言うとおりだ。戦場ではあったけど、僕の不適切な行動が江風を大破させて、夕立を敵中のど真ん中に呼び込んでしまった。それは、戦場以外でも起きるんだね。むしろ、戦場以外の方があの二隻には危険なのかな。

「もう無理はしないよ。みんなにも、川内さんたちにも、提督にも相談する。約束するよ。独りよがりの無茶なしないって」

 江風の声が耳の奥に響く。姉貴は幸せにならなきゃいけねえンだって、病室で泣いてくれた声。

「…わかってくれたらいいわ。もうあんなことも起きないと思うし、起きてほしくもないから」

 村雨はそう言うと、僕の腕をすっとすり抜ける。

「ここまででいいわ、時雨。怒鳴ったらすっきりしちゃった。もう平気よ」

 村雨はそう言って、細く笑う。そうして僕に背中を向けた。その足取りは、もう確かにしっかりしている。

「僕は戻るよ」

 村雨の背中に投げかけた言葉に、返事はなかった。

 

 大広間に戻ると、さっきまでと同じように提督を囲んでみんなわいわいやってる。それは、確かにホッとする光景だな。

「おう、時雨、遅かったな」

「村雨は送ってきたよ」

 提督にはそれだけ言って、僕は輪の外側に腰を下ろした。気を利かせた海風がグラスを持ってきてくれる。

「姉さん、大丈夫ですか? ちょっと疲れた顔してますよ」

 海風はそう僕の顔をのぞき込んできた。確かに朝から色々あって疲れたのは疲れたのかな。

「そう見える?」

「少しお疲れのように見えます」

「そっか」

 僕はそう返事を返すと、烏龍茶を口に運んだ。もう温くなったお茶が喉を抜けていく。さすがにさっきの村雨のは堪えたかな。みんなにそこまで心配かけてると思ってなかったから。結局、僕がみんなを遠ざけてたんだ。もうそう言うのは気をつけないとな。僕のためにも、みんなのためにも。

「海風、僕って近寄りがたいイメージある? 率直なところ聞きたいんだけど」

 僕の言葉に海風は少し困惑した表情を浮かべてる。海風は江風と一緒に秋前に着任したから、僕の印象がみんなと違って見えたと思うから。

「…最初、この鎮守府に来たときはすごく近寄りがたいイメージありました。なんか、近寄っちゃいけないっていうか、近寄らないでって言われてるみたいで…」

 海風は自分のグラスをのぞき込みながらそうぽつりと言う。そっか。やっぱりそうなんだ。江風は、それでも僕の懐まで飛び込んできたんだなあ。

「ありがとう。言いにくいこと言わせちゃったね。ごめんね」

「そんなことないです。今の姉さんは、そんな雰囲気も消えて、全然そんなことないです」

 海風は一生懸命そう言ってくれる。その一生懸命さが嬉しいや。

「そっか。ありがとう」

 だとしたら、僕を変えてくれたのは、きっと提督なんだろうな。あの人の秘書艦として側にいることで、僕はきっといい影響を受けてるんだ。今はただの酔っ払いにしか見えないけど。

 

 


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