鬼子

祓魔来客―――1日目④

｢start‐up(起動)｣

時刻22:45分。今朝、爆発を起こした洋館の地下室。そこは、ある魔術師の工房の心臓部であった。

｢Observação a partir(観測開始)｣

少女が短く唱えた瞬間、部屋の鏡に光が灯る。

その総数は100を優に超える。その全てに静かな光が灯り、そして、中央の魔法陣に設置された大きな鏡にも然り。中央の鏡の縁には太陽を模した模様が描かれており、それを中心とし三方に貼付された三つの鳥足。鳥の足はそれぞれ小さな鏡を掴むように付けられている。

その出で立ちはとてもではないがいい物ではない。むしろ、気味が悪いとすらも思えてくる。

｢あの代行者でもヤツを仕留めるのは無理だと思いたい｣

祈るように、縋るように呟いた一言は紛れもない本心。

｢しかし、テオルバス･レムドール･･･アレはただの代行者では無い｣

少女の予感は正しいと言える。事実、あの男は既に人知を凌駕しているのだから。

｢フギン｣

少女の呼びかけと共に突如姿を現した男。黒い紳士服を身にまとい、黒い髪をオールバックにセットした青年。歳は見た目20過ぎといった所だろう。

｢お呼びでしょうか、お嬢様｣

｢ええ。今朝の代行者を探し出し、追いなさい｣

｢御意｣

ほどなくして闇へと消え、少女は再び鏡に視線を向ける。

｢聖堂教会の代行者には、忌み数と不動の称を冠する不吉な代行者が居るという。厄災を身に纏い、神判を己が身に体現する特異にして異端なる者。それが、埋葬機関。まさか、彼が―――｣

少女は最悪の事態を予想した。同時に、全てを終わらせる(、、、、、、、、)覚悟を決めた。

｢彼らの行いは全てが事後承諾として容認される。それが、教会の教義に反していたとしても、彼らの行いは是として容認されてしまう。―――もしもの時は、私が行きましょう｣

呼応するかの如く、少女の中の(もの)が疼く。

◇

｢次、あっちね！｣

｢はいはい―――｣

何故だ。何故こうなった。

僕の誕生日を祝おうと外食したところまでは良かった。何故、僕は今カオに連れ回されているような状況になっているんだ。

駅前の人通りは上々。やはりこの周辺は、この程度の時間帯では眠りに付きすらしない。腕を引っ張られながら歩く。その際、偶然目に入った時計、その針を確認する。

｢カオ。もう11時だよ？｣

｢うん？知ってるわよ？｣

｢―――って、え？深夜の徘徊はマズイんじゃ無かった？｣

すると、絶えず動いていたその足取りが止まり、思いっきりの欠伸をする。

｢うーん。なんて言うか、夜の徘徊はたしかにバレたら怒られちゃうし、いけないんだけど。―――それ以上に｣

言葉を選ぶかのように黙り込む。実に二秒。それに耐えきれず、つい問をかける。

｢それ以上に？｣

｢うん―――なんて言うか、今は楽しく思えるの。なんでかな？客観的に考えてみるとそう悪くは無かったり、ブラハムの能力があるし。貴方が居るなら、絶対安心だから｣

｢･････。｣

その言葉は単純に嬉しかった。

僕はあの夜の1件以来、彼女との間に隔たりが生じたものだとばかり思っていた。だから、彼女の偽りのない笑顔が本当に嬉しかった。なんだ、彼女は僕のことをとっくに信頼してくれていたじゃないか。こんなにまで頼りにされて、誰が彼女の期待を裏切れよう。

｢さぁ、ほらほら。あっち行こ！｣

また足早に歩き出す。僕の右手を引っ張るカオの腕が、いつもよりも逞しく思えるほどに、今の彼女はそれほどまでに耀かしかった。

だけど、―――だからこそ、思い出してしまう。戒めのように、脳裏から離れない。離れてはいけない、あの光景が―――。

｢―――｣

また、カオの足が止まる。俯いていた顔を上げると、神妙な顔でコチラを見ていた。

｢何か、悩みでもあるの？｣

彼女は、全てを見透かしたかのように、僕の心情を読み取る。いや、悩みと言えばそうかも知れない。ただ、僕の場合、ソレは自虐に他ならない。僕には、悩む資格すらない。そう思った―――途端

｢ひとりで抱え込むから苦しいの。吐き出してみれば楽になれるよ？｣

これと全く同じ言葉を僕は聞いたことある。

彼女と同じだ。僕を最後まで信じてくれた。僕を最後まで守ってくれた。僕が、最後には殺してしまった、彼女と―――

｢悩みと苦しみは＝(イコール)じゃないんだから。悩んで苦しむ事は無い。だから、苦しいなら悩みを打ち明けなきゃ。私は相談ならいつでも乗るよ？｣

初めて彼女を見た時から薄々感じていた。彼女と同じ、彼女と似た感覚を。カオに、彼女を重ねていた。

無意識にだが、今やっと気づけた。コレは―――僕にとっての贖罪なのだ。

ならば、僕は2度と彼女を裏切れない。裏切るわけにはいかない。彼女を生涯守り抜くと誓わねば。僕は、――――今度こそ、貴女を守ろう。

｢―――ありがとう。おかげでふっ切れたよ｣

この誓は決して破らない。破ってはならない。だから―――

｢だから、カオは僕が絶対に守るよ。絶対に｣

｢あ、｣

歯切れが悪くなったかのようにカオは声を漏らした。何か、良くないことに気づいてしまった。そんな表情(かお)だ。

｢ん？どうしたの？｣

｢いや、あの―――｣

気まずそうに、はぐらかすように視線を逸らす。何か、僕には言えない何か？

｢いや、ちょっとした疑問なんだけど。ちょっと、思い出しちゃって･･･｣

｢疑問？いいよ。なんでも聞いて｣

息を、ゴクリと唾を呑む。神妙な顔つきは、今度は不安そうな表情に。

｢ブラハムは、あの――――。｣

｢よう。吸血鬼｣