インフィニット・ストラトス ～力穢れなく、道険し～ 作：鳳慧罵亜
「マドカ。オータムから信号。作戦を開始するよ」
「解った」
二人は短いやりとりで、互いにISを展開させる。今彼女等がいる場所は、IS学園より、数十メートル離れたビルの屋上。そこに2機のISが出現した。
レイはISのアンバランスに大型で、巨大な５本の爪を擁する右腕を学園に向ける。
ジャゴン
まるで銃の弾を装填したような音が響き、間もなくおびただしい量の粒子が右腕の掌に収束されて行く。
それは橙色の光の玉を形成した。その玉は周りの空気を電離（イオン）化させているのか、バチバチとプラズマをまとい始めていく。
「バーン」
軽い言葉とともに撃ち出される閃光は、ISを飲み込むほどの巨大な光の柱となって、学園のアリーナへ牙をむく。
――――
ドガアァン
凄まじい爆音とともに、舞台の中心に橙色のレーザーが降り注いだ。
天井に大穴が空き、レーザーが直撃した部分は溶解している。さらにレーザーの射線跡には、未だイオン化されたプラズマがはしっていた。
「ちょっと、こんな火力だなんて聞いてないわよ」
イツァムは混乱に満ちた舞台で、一人愚痴った。こんな火力の装備なんて、明らかにアラスカ条約を無視している。
とんでもない火力だ。自身のISのハイパーセンサーを起動させ、残留エネルギーを計測する。
「ちょっ……残留分だけで677だなんて、軽く見積もってレーザー本体は3000近いエネルギーの塊よ……笑えない」
大穴があいたアリーナのシールドを見る。半年ほど前の無人機襲撃事件から、アリーナのシールド強度は倍近くに強化されたって聞いたけど……それすらたやすくぶち抜くって言うの？
穴の向こうから、何かが飛来してくる。今度はレーザーじゃない。ハイパーセンサーによる形式照合……。
第3世代、サイレント・ゼフィルス。及び第3世代、ランブリング・メガセリオン……！
片や深海のような深い碧。ブルーティアーズよりも角張った鋭利なフォルムで、より攻撃的な印象を受ける。
かたや、暗闇のような漆黒。それ以外に色はなく、相方とは違い流線的で細身。そして、その右腕は流線的ながらも猛禽類のような荒々しい５本の爪をを持っている。
そして、互いにフルフェイスのヘルメットを被り、ゼフィルスは、バイザー型のカメラアイの薄緑色の光りを放つ。
メガセリオンは、4つのカメラアイで、濃い赤色の光を宿す。
アリーナに侵入したISは紛れもなく強奪されたもの。そして、ゼフィルスのとなりのISは、ロスから聞いた襲撃のときのISと同じ。ということは、
間違いない。メガセリオンに乗っているのは男性。
「フフッ……面白いじゃない」
舐めてくれたものね。真昼間に堂々侵入してきて、余程此方の怒りを買いたいと見えるわ。いいわよ、見せてあげる。
「現RAVEN最強ランカーの実力をね！！」
IS、展開。
「きなさい。プロトエグゾス」
それは紅色に包まれた物。無駄のない直線的なフォルムと、紅色を際立たせるかのように、繊細に入れられた紫のツートンカラー。
肩に装備された連装ミサイルと、大型チェーンガンがその目を引く。
オーストラリア製第2世代ISにして、最強の傭兵が持つISである。
「ふん、オーストラリアの代表が、こんな所にいるとはな」
「悪いけど目障りなんだ。消えてもらうよ」
二人の声は、ボイスチェンジャーによって、男友女ともつかないものになっている。だが、目の前の『敵』の性別などここでは意味はない。ただ、目の前に立つのなら、
打倒すのみ。
「あら、なんだか雑魚っぽい扱いされてるけど、今の私は不機嫌なの。荒っぽく行くわよ」
ブースター展開。急上昇とともに、武装を展開。右手には連射能力が高いガトリングマシンガン。左手には単発の威力を求めたエネルギーマシンガン。
左肩のチェーンガンを起動、展開。
「いきなり、ぶっぱなすわよ」
合計3門。撃ち出される様はまるで嵐。おびただしい量の弾丸が、侵入者に襲い掛かる。
だが、二人は慌てるどころか、まるで目じゃないというばかりに、ランブリング・メガセリオンが右腕を突き出し、サイレント・ゼフィルスは棒立ちを決め込む。
メガセリオンの右腕の手のひらから、橙色の閃光が、まるで膜のように広がり、弾丸を全て消し去ってゆく。これ以上は無駄と悟ったイツァムは射撃を中止する。直後にメガセリオンは膜としていたエネルギーを、一瞬で収束し、エネルギー砲へと変えて、発射する。
「！！」
イツァムは、その攻防の転換の早さに驚きつつも避けたが、僅かにシールドが減少しているのを確認し、舌打ちをする。
「全く、ノブリスの再来じゃないんだから」
あのキャノンの威力は、かのノブリス・オブリージュのウイングブラスターを彷彿とさせた。あれは6本の斉射だったが、これはそれを一本にまとめて撃ち出しているかのようだ。
そして厄介なことに敵はその一機だけではなく、もう一機、ゼフィルスもいるのだ。
「ようやくお祭りみたいになってきたじゃない！さあ、楽しく行こうか！！」
イツァムは顔に笑みを浮かべ、ブースターを噴射した。
――――
「くらえ！」
白式の固定武装。『雪羅』を射撃モードにし、目の前のISに撃つ。だが、それは簡単によけられ、逆に相手のIS『アラクネ』の8本の蜘蛛の足のようなアームが襲いかかる。
「くそっ」
襲いかかる足の始めの3本は自力でかわしきる。だが、その次にきたアームは射撃モードで撃ってきた。それは避けられるとは思わず、エネルギーの消耗は避けられないが、迷わず
『雪羅』のシールドを起動。零落白夜と同じ能力を持つシールドは、相手のエネルギー弾を無効化し、消失させる。
最後の2本は、ギリギリ展開の間に合った雪片弐型で弾く。
「へぇ、やるじゃねえか！『アラクネ』相手にちょこまかと！」
その相手、巻紙礼子―――ではなく、俺があの時、第2回モンド・クロッソの決勝戦前、誘拐した組織の一員だと名乗った。それが本当なら、
「あの時の借りを、ここで返してやらああああ！！」
「ハッ！威勢だけは一人前だな！だけどよ、そんなバカ正直に正面から向かってくるガキに、あたしが負けるわけねえだろうがよ！！」
先程まで、綾取りのように弄っていた物を、俺に向かって投げる。エネルギーワイヤーで構成されたその糸の塊は、俺の目の前で、パンっと弾け、巨大なあ見えと変貌する。
「―――しまっ」
気付いたときには既に俺は蜘蛛の糸にかかった獲物であった。エネルギーの糸は、単純な物理的衝撃では簡単に壊れない。零落白夜なら簡単に切れるだろうけど、手首も捕われてしまい、
雪片を動かせない。
どうにかして動こうともがく俺の前に、あの女がやってくる。
「ハハハ！ざまあねえな。それじゃあ、お楽しみタイムといこうじゃねえか」
そういう女は何か、見たことのない4本脚の装置を持ってきた。大きさは大体40cm程。それは駆動音を響かせ、脚を開く。
「お別れの挨拶は済んだか？ギャハハハハハ！！」
「……なんのだよ」
装置が俺に取り付けられる。胸部装甲から接触したそれは、足を閉じて、俺の体に固定された。
「決まってんだろうが、てめえのISとだよ！」
あの女がそういった直後、機械から電流のようなエネルギーが流された。
「があああああああ！！」
体を引き裂かれるような激痛が全身をほとばしる。
俺が苦しんでいる時も、オータムの哄笑が聞こえてきて、それが余計に神経を逆なでする。
―――突然、俺に取り付けられた機械が
「！？」
「ぐっ……」
幸い、絶対防御に守られたおかげで、爆発は、俺自身に直接届かなかった。胸部の装甲が少し凹み、焦げた程度の損傷で済んだし、ただシールドエネルギーが、今ので大幅に削られたがそれだけだ。
オータムは、目の前で起きたことが信じられないといった様子で、唖然としている。
「馬鹿な……なんで爆発すんだよ……っ！？」
その隙を見逃す手はない。一気に瞬時加速で距離を詰め、オータムに殴りかかる。突然のことで、オータムも完全に対応に遅れ、脆に俺のパンチが直撃し、数M吹っ飛ばされた。
だが、いかに今の一撃が入ったところで、先ほどのエネルギーによるダメージが、俺に残っていた。そのために今の一撃も威力が乗り切れていなかったらしく、すぐにあの女がのIS
による反撃が始まる。
8本の足による個別攻撃。なんとか5本は避けたものの、残りの３本をまともにくらってしまう。
「ぐああああ！」
「てめえ……。
両手にマシンガンを構え、全アームを射撃モードにして、俺にめがけて一斉射をしてきた。今の一撃の衝撃で、うまく動けない。そして、俺はろくに回避行動も取れぬまま、オータムの
攻撃を受けることに―――
ガァン！！
ガガガガガガガガガガガ！！！
オータムの射撃は、あいつと俺のあいだに割って入った、一つの物体によって全て遮られた。それは、IS一機が覆われそうなほどに巨大な盾だった。
細身でシンプルな形状をしているが、オータムから見える盾の表面には、綺麗な彫り細工がしてあった。そして、あれだけの銃弾とエネルギー弾の雨を受けて、
傷ひとつ付いていない。盾そのものではなく、彫り細工にすら傷がついていないなど、尋常の強度ではない。
「全く、もう少し粘ると思ったんだが、ここまでコテンパンにされているとはな一夏」
男性の声。それは聞き覚えのあるものだった。それは一夏だけではなく、オータムも含めて。
「てめえは……」
「まあ、あの蜘蛛女が相手じゃあ、お前なら持ったほうか」
暗銀色の直線と曲線が見事に調和した装甲、背になびく藍色のマント、そしてその左手に持つ細身の大剣。
まるでそれは、物語に出てくる騎士の英雄が如きの出で立ちだった。
「ア、アビス・ウォーカー……」
「一夏。加勢してやるぞ。害虫駆除にな」
現れたのは、蘇摩・ラーズグリーズだった。
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