ブラック・ブレット ーガストレアとなった少年ー 旧作

第11話

ーー里見蓮太郎君だね、初めまして。君には選んでほしいことがあるんだーー

随分と昔のことを夢に見た。忘れもしない、あれはガストレアに襲われた俺が、運ばれた手術室で初めて先生にあったときのこと、もう10年近く前のことだ……

「目が覚めたのね、里見君」

「ああ」

連太郎は答えるが、何故自分がベッドで寝ているのか、そして木更が隣に座っているのか、それを理解できないでいた。

「おかえりなさい蓮太郎君」

おかえりなさい？俺は何処かへ行っていたのか？蓮太郎がそう記憶を探ると、森へ感染源ガストレアを追ったこと、蛭子親子の襲撃そして彼らに敗れたことを思い出す。

「木更さん、俺は負けたのか？」

「私が御影君に延珠ちゃん、室戸さんに話を聞いた限りだと『延珠ちゃんを逃がすために蛭子親子の相手を1人した。延珠ちゃんが御影君を連れて戻るとそこには瀕死の蓮太郎君。すぐに病院へ搬送され、室戸医師による大手術の末一命を取り留める。そして丸一日と三時間後に目が覚めた』これが私の知る限りの情報よ」

木更は目覚めたばかりの蓮太郎が聞き逃すことのないようにゆっくりと話した。

「それは俺がボロ負けしたっていうんだよ」

蓮太郎は力無く笑う。その笑いはわざわざ回りくどい言い方をした木更に向けたものか、或いは蛭子親子に負けた己に対してか。

「それと里見君、政府からケースについての情報が公開されたわ。ケース内は、ステージⅤを呼び出す触媒だそうよ」

思わず無言になる蓮太郎『ステージⅤ』かつて理玖からその可能性を聞かされていたが、正式に発表されたことを驚かずにはいられない。

「ステージⅤ、里見君も知っての通り、彼等はバラニウムの磁場の影響を一切受けない。そして過去にステージⅤに、モノリスを破壊されたエリアの数は決して少なくはない。破壊されたモノリス、そしてそこから際限無く現れるガストレア、それらが引き起こすものは」

「大絶滅……か」

ええと木更は肯定をする。

「そして蛭子 影胤はあの後未踏査領域へと逃走、彼の目的はおそらくステージⅤを呼び出すこと。そこで政府主導の追撃作戦が行われることになったわ」

「それはいつからだ？」

「3日後よ、ただし君は絶対安静」

蓮太郎の問いに間合いを置かずに答える。

「それでも勝たなきゃダメなんだ」

「あなた死ぬわよ」

木更は冷たい声でそう返す。

「覚悟はできてる」

「その覚悟は延珠ちゃんを置いていくかもしれないことを考えてるの？」

そう言うと木更はベッドの自分から見て奥側をめくった。そこには蹲って眠る延珠、蓮太郎が目覚めるのを待っていてそのまま寝てしまったのだろう。

「れんたろうのあほー」

可愛らしい寝言、2人は微笑み合う。

「本当に死ぬ覚悟、できてるの？」

不意に木更が問う。

「勿論本当に死のうなんて思っちゃいない。けれども勝たなきゃ駄目、いや奴には俺が勝つしかないんだ」

木更はそうと何か考えるように答える。そこに理玖と紫月、菫が入ってくる。

「目が覚めましたか蓮太郎」

「無事で何よりだ、蓮太郎君」

「理玖、それに先生。どうして一緒に？」

面識の無いはずの2人が一緒にきたことに疑問を抱く。

「室戸 菫医師とはさっきそこであったんだ。まあ昨日から今回の件や蓮太郎について何度か話しているけれどもね」

「彼とは確かにそんな感じだね。あと君のパトロンから預かりものをしている」

そう言って菫はボストンバッグを差し出した。中には多量の武器、主に重火器が入っていた。蓮太郎はその幾つかを手に取り確かめると完璧だ、と溢した。

「里見君、君に社長として二つ命を出します」

当然のことに戸惑う蓮太郎。しかし木更は蓮太郎の注意がこちらに向くと言葉を続けた。

「君は私の為に100倍働きなさい、私は君の1000倍働くから。そして、必ず生きて帰ってくれこと」

「ああ、約束する。そして必ず影胤を倒してみせる」

そして3日後、遂に蛭子親子討伐作戦が決行される。政府によって集められた民警は約40組、彼らは順に割り振られたヘリコプターへと乗り込んでいく。彼らはそれぞれ様々な感情を抱いていた。何故なら、モノリスの外では『殺し合いをしてはいけない』このルールが事実上消滅する。そんな中で早いもの勝ちの賞金レースが行われるのだ、潰し合いをする者も現れるだろう。皆それを理解している。報酬を望むが、殺される恐怖に怯える者、他者を蹴落としてでも報酬を狙う者の気の高ぶり、様々な感情を乗せたヘリコプターはモノリスの外、蛭子親子の潜む森へと飛んで行った。