…または『暴露の時間』。
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「行くぜ！烏間先生直伝!!」
そう叫びながら、響は左手に巻き付けた鞭を引っ張り、８Ｆ到達早々に襲って来た、蜴(ｶﾒﾚｵﾝ)と名乗る、鞭使いの殺し屋を自分の間合いに引き寄せ、
「廬山〇龍覇!!」
バキィッ！
「どぴぴぴぴーっ!?」
…と､『別に小宇宙(ｺｽﾓ)を込めた訳でもない、只単に強烈過ぎる、生身のアッパーカット』を炸裂させた。
尚、一応は拳保護の意味で、対せんせーグローブは着用している。
「「「よっし！簀巻きだ、簀巻き!!」」」
そのアッパーにより失神K.Oとなった男を寺坂達が布テープで雁字搦め、身動きが取れない様にする。
そんな中、
「ちっくしょー、買ったばかりなのに…」
殺し屋との戦闘の途中で、床に脱ぎ捨てていたアロハとＴシャツを拾いながら、ボヤく響。
島に到着早々、ホテルのショップに置いてあり、そのデザインを一目見て気に入り、即購入したアロハとＴシャツ。
所々が敵の鞭によって、ズタズタに斬り裂かれているアロハとＴシャツ。
「ちぃ…やっぱ、今からでも、黄泉比良坂に叩き堕としてやろうか…」
何気に とんでもない台詞を小声でブツブツと言いながら、orzった顔で渋々と、流石に何時迄も上半身真っパな訳にはいかないと、そのボロボロのシャツに響は袖を通す。
ﾁｯ…
その際に数名の女子が、普通の人間では聴き取れない程の、小さな舌打ちを洩らすのは、最早 日常。
「…いや、俺は今のアッパーも、直接教えた覚えは無いのだが…鷹岡の時のアレを、視て盗んでいたのか？
やはり吉良君の戦闘センスは、このクラスでもNo.１だな…。
…と、言うか、俺は別に、自分の持ち技に名前なんか付けていないのだが…？」
響が口走った「烏間先生直伝」の言葉に対して、そして「廬〇昇龍覇」と云う銘について、真面目に考察する烏間。
まあ､「～直伝」云々については、事実、烏間の動きを視て体得した それであり、響が烏間を尊敬してる故の発言。
更に一応、技の名前の元ネタを説明するならば、とある御伽噺に登場する､【脱いだら強い露出狂】が得意とする技である。
≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫
「くっ…ガキがぁ…」
烏間が本当に どーでも良い事を、真剣に考察している中、布テープでの簀巻き状態で身動きの取れない蜴(ｶﾒﾚｵﾝ)が、Ｅ組の面々を、響を睨み付ける。
そんな殺し屋に対し、アロハとＴシャツの件で、未だ怒り収まらぬ響は
ﾆｮｷ…ﾊﾟｻﾊﾟｻ…
「カルマぁー、さっきの わさび＆からしって、まだある？」
「あるよ～♪」
（（（（（（（あ、悪魔だ！
コイツ等、本当に悪魔だ!!）））））））ドン引くクラスメートの視線を余所に、無慈悲な粛清を執行するのだった。
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ホテル８Ｆは そのフロアが丸ごと、イベント用のコンサートホールになっていた。
９Ｆに続く階段を目指し、最短ルートとしてホールを中央突破しようとした時、
「…誰か、このホールに やって来ます!!」
自分達が目指していたホール出口の方向から、何者かが近付いてくると言う殺せんせーの言葉に、烏間の指示によって、散り散りに座席の陰に隠れるＥ組の面々。
そして それから少し後、殺せんせーの言葉通り、ホールのステージ上に、１人の男が姿を現した。
≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫
「…全部で17人か。
呼吸も若い…殆どが10代半ば…」
「「「「「「…!!」」」」」」
髪の毛を まるで、海胆か剣山かの様に逆立て、ブランド品であろうサマースーツをノーネクタイで着崩し着こなしている男。
そのステージ上に立つ男が、息を殺して客席に潜む心算のＥ組の面々の人数や特徴を言い当てた。
「はっはっは…！こりゃ驚いた!!
ウィルスに やられなかった、動けるヤツ全員で乗り込んで来たってか？」
ばぁん!! ｶﾞｼｬﾝ…
「「「「「！？」」」」」
そう言いながら男は、顔を、身体を前に向けた儘、自分の背後にあるスタンドライトの１つを、拳銃で撃ち抜く。
ホールに木霊する銃声。
殺せんせーや響達の弄りからの、半ギレ状態なイリーナによる、所謂ツッコミ的なソレなら今迄に数度、聞いた事はあった。
しかし、実質、初めて『生』で聴く事になる、本物の殺気混じりの銃声に、一部の生徒が顔を蒼くする。
「先、言っとくぞ～？
このホールは完全防音で、この銃はモノホンだ～。
お前等全員、撃ち殺す迄、誰も助けに来ねぇって事だ。」
ｸﾙｸﾙ…
「お前等、流石に人殺しの準備なんざ、出来てねーだろ？
素直に「参った」して、ボスにゴメンナサイしろや!!」
ばん!!ｶﾞｼｬｰﾝ…!!
「…!?」
トリガーガードに指を入れて、クルクルと銃を回しながら降伏を薦める男の後ろ、先程、男が撃ち抜いたライトの隣に設置しているスタンド式のライトが、客席から放たれた銃弾によって、破壊された。
「………!!」
「…外した!? 銃を狙ったのに…!!」
殺せんせーから渡された本物の拳銃。
その銃を撃った速水凛香が、またしてものミスに、無念の表情を浮かべる。
その様を見た、もう１人の(本物の)拳銃を手に持っている千葉龍之介は、この場での追撃はベターとせず、様子見に徹する事となる。
驚いたのはステージに立つ殺し屋である。
な？実弾…だとぉ!?
しかも、今の発砲音は、ボスの手下の拳銃を奪ってるってか!!
用意してた作戦とは思えんぞ！
俺との遭遇を察知し、急遽、奪った銃での迎撃態勢を整えてたのか!!
…………………………………………。
…最初は超生物を殺る任務だった。
ロヴロの仲介で、政府からのオファーにOKする直前、同内容の仕事を政府以上の額での依頼があったから、そっちに着いた。
…な筈だったのが、何時の間にか、ガキンチョ共の お守りと来たもんだ。
味の悪い仕事になってきたと思っていたが、暗殺の訓練を受けた中学生…ねぇ…
くっくっく…良ーじゃないか…
「意外と美味しい仕事じゃねぇかよ!!」
ｶﾁｯ…
口を緩めた男がステージ上の全ての照明のスイッチを入れ、
カッ…
幾多の眩い照明が、ステージ上を照らす。
その光は生徒達が潜む客席側からすれば、逆光となりステージが見辛くなり、
「これじゃあ…」
「…きちんと狙えない!!」
座席の裏から銃を構え、機会を窺っていた千葉と速水が、静かに呟いた。
ばぁんっ!! ｶﾞｨﾝｯ
「へ!?」
「「「「「「「「！？」」」」」」」」
直後、速水の頭の真横を、男が撃った弾丸が通り過ぎた。
「うっそ、ウソよっ！…嘘でしょ？」
ステージから、自分を狙い、20㌢にも満たない座席の隙間を正確に射ち抜いてきたプロの技量に、何時ものツンツンとした顔を引き攣らせ、驚きと戸惑いの色を隠せない速水。
「あ～、俺は、一度撃ってきた敵の位置は絶対に忘れねぇ。
お前さん、もう 其処から一歩も動かさないぜ～？」
そんな速水に、客席に身を隠しているＥ組の面々に向け、殺し屋の男が話し出した。
「お前さん達が さっきまで会った奴等は最初(ﾊﾅ)からの暗殺専門だがよ、この俺は元傭兵、軍人上がりだ。
この程度の多対一の戦闘なんざ、何度も経験(や)ってんだ。
その経験の中、敵の位置や大まかな情報を把握する術なんかは身に付けてる！
…今時、テメー等 中学生(ｱﾏﾁｭｱ)に遅れを取ってたまるかよおっ!!」
「「「「「…………。」」」」」
威嚇染みた大声で話す殺し屋。
「…で･だ、お前さん達、当然、もう一丁の銃も奪ってるんだよなあ？」
２丁の銃を、１人の子供が持つとは思えない…
ならば、もう１人の所持者を特定する為にもと、牽制の意味を込めて、尚更、全員を足止めさせようとする殺し屋だが、
「速水さんは、その儘待機！」
「！」
「な？」
ホールに殺せんせーの声が響いた。
「今、君迄撃たなかったのは賢明です、千葉君！
君は まだ、敵に位置を知られていない！
先生が敵を見ながら指揮しますから…此処ぞと言う時まで待つんです!!」
「おいおい…何処から喋っt…
……………………………………………。」
突然の殺せんせーの声に、キョロキョロと辺りを見渡し、声の出所を捜していた殺し屋だが、その所在を知った瞬間、固まってしまう。
ﾆﾔﾆﾔ…
何しろ自分の真正面、客席最前列ど真ん中に、ニヤニヤとドヤ顔を浮かべる、緑と橙の縞模様の球体が、其処に在ったのだから。
「…な、何、かぶりつきで見てやがんだ、テメー!!」
ばんばんばんばん!!
余りにも大胆不敵過ぎる殺せんせーに、怒りと驚きの顔で、思わず手にしている拳銃の残りの弾丸を撃ち放つが、その全てをキィンと、金属がぶつかり合う様な甲高い音を立て弾かれてしまう。
「ヌルフフフ…無敵無駄無駄無駄ぁっ!!
これこそが、完全無敵形態の本領発揮と言うヤツです。
今の私は、ロンズデーライトよりも硬いですよぉ？」
したり顔の殺せんせー。
…その座席の裏には、この殺ボールを座席に置いた烏間が、凄く複雑な表情を浮かべていた。
「本職(ﾌﾟﾛ)のアナタに、貴方が言う所のアマチュアが挑むんですから、この位の視覚ハンデ位、くれても良いんじゃないですか？…ガストロさん？」
「何だ、俺の事、知ってたのかよ…!?」
ガストロ…
自分の名前を呼ばれた殺し屋…ガストロが殺せんせーに問う。
「ロヴロさんから聴いていた、連絡不通になった、本来なら この沖縄に同行していたかも知れない３人の殺し屋さんの名前は聴いていましたから。
既にグリップさんとスモッグさんが、敵として現れたのだから、最後の１人、ガストロさんも同様にして現れる…
貴方が その殺し屋と想定するのは、当然でしょう？」
「ふぅ…成る程ね。」
殺せんせーの解説に、思わず納得の顔なガストロ。
「私としては、さっきの蜴(ｶﾒﾚｵﾝ)さんが、最後の１人だったら良かったんですけどねぇ…」
「あんな３流(ｻﾞｺ)と俺を、間違えてんじゃねぇ!!」
どうやら先程、響が倒した蜴(ｶﾒﾚｵﾝ)と云う殺し屋は、ガストロからすれば、大した腕前ではないらしく、自分と間違われた事に、本当に嫌な顔をして怒鳴り散らした。
ｶﾁｬ…
「…でだ、超生物、その状態(ﾅﾘ)で、どーやって指揮を執る心算なんだ？あ!?」
回転式(ﾘﾎﾞﾙﾊﾞｰ)の弾倉に、新たに銃弾を込めながら、新たに問い質すガストロ。
「ヌルフフフフフ…
では、木村君、５列左へダッシュ!!」
ｼｭｯ…
「!?」
殺せんせーの指示に、木村が素早く動く。
「寺坂君は左、吉田君は右に、それぞれ３列！」
ﾊﾞﾊﾞｯ
続いて寺坂と吉田が動く。
「なっ…？」
まさかの揺さぶりに、戸惑いの顔を見せるガストロ。
殺せんせーの指示は、尚も続く。
「死角が出来た！
この隙に茅野さんは２列前進!!」
「カルマ君と不破さん、同時に右８！」
「磯貝君、左に５!!」
ﾀﾞｯ… ﾋｭｯ… ﾊﾞｯ… ｼｭｯ…
その指示に沿って移動を繰り返すＥ組の面々。
「シャッフルだとぉ!?
ややこしい真似しやがって！」
生徒達の動きに合わせて、首を左右に振るガストロ。
その顔は、明らかに揺さぶりを嫌がっている。
…だが、分かってないな。
指示すればする毎に、ガキ共の名前と位置を、俺に知らせる事に なるんだぜ、超生物？
たった10数人程度、あっと言う間に覚えちまうぜ!!
しかしながら、幾多の修羅場を体験したプロの殺し屋は、直ぐに冷静さを取り戻す。
事実、既に動く様に指揮を出した生徒の名前と位置は、完全に頭にインプットされていた。
しかし、
「出席番号14番！右に１つ動いて準備しつつ、その場で待機！」
「え？」
「４番と23番はイスの間から、標的(ﾀｰｹﾞｯﾄ)を撮影！
律さんを通し、ステージの様子を千葉君と速水さんに伝達！」
殺せんせーが、名前以外の本人、或いはＥ組の生徒でしか、事前に調べてない限りは分からない呼び方で、指示を飛ばす方向にシフトチェンジ。
完全に面食らってしまうガストロ。
「ポニーテールは左前列へ前進!!」
「バイク屋さん、左前に２列前進！」
「学級委員の２人、各自１列前進の後、左に４列！」
「バンダナ少年、右斜め前に１列移動！」
「な…な…待てよ、おい…？！」
折角 生徒の名前と位置は覚えたと云うのに、それを活かせない殺せんせーの指示の前に、ガストロは再び冷静さを欠き、少しばかりテンパってしまう。
「期末試験ラストの日、竹林君イチオシのメイド喫茶に興味本位で同行してみたら、想像以上に良くて、一緒に行ってた寺坂君共々、ちょっとハマりそうで怖かった人！
３歩進んで２歩下がる!!」
「な、何で知ってんだ、テメー!!」
「このタコ！然り気に俺まで一緒に曝露ってんじゃねー!!」
「てゆーか１列前進で良いだろ!!」
顔を真っ赤にした２人の怒声が響くが、これは序章に過ぎなかった。
「本校舎２年の女生徒にラブレターを貰って困った顔をしてた女子！
１列前列の後、右に２列!!」
「な…!?」
「近所のオバチャンに何時も小動物扱いされている人！２列前進！」
「ぅう…」
あの恥ずかしい動画の異種返しの心算か次々と、何故か知ってる生徒達のプライベートの曝露を、指示に盛り込みだしたのだった。
「某県の彼女さんと、歯の浮くような甘いトークを毎晩の様に展開している人、２列前進の後に右に４列！」
「放っとけ!!」
「倉橋さんと猫カフェに行って、子猫に頬ずり、思いっきり顔がデレてた普段はツンデレな人!!…は、その場で待機！」
「…待機なら、わざわざ言わなくても良いじゃないの!?」
「街中で、小学生と間違えられて、補導されそうになった人！
２列前進の後、左に５列！」
「うがーっ!!」
「期末テスト、自信満々だったけど、結果散々、涙目で凹んでいた人は３列前進！」
「ちょ…それ、今 言うの？殺すよ？」
「終業式の日、駅前のマ〇ドで、巨乳な店員さんに鼻の下を伸ばしていた３人！
攪乱の為に大きな音を立てて！」
「「や、止めろーっ!!」」
「…後で、殺す!!」
ガンガンガンガン…
多少の…生徒達からすれば とんでもない、おふざけを混ぜながらも、適確な指示を出す殺せんせー。
…尚、響と寺坂に対しての弄りが、他の生徒に比べて、比較的多かったのは、偶然である(？)。
「う…うぉお…??」
その指示の前、殺せんせーの思惑通り、ガストロは既に、誰が何処に移動しているのか、何処に誰が居るのか、全く分からなくなってきていた。
しかも…死角を縫われて、確実にガキ共には距離を詰められている!!
この人数相手に、神風特攻隊宜しくな接近戦にでもなった日にゃ、流石に どうなるか、判ったもんじゃないぞ!?
早く、早く千葉って奴を特定しねーと!!
緊張からか、じわりと多量の汗が滲み出るガストロの手の中、拳銃が力強く握り締められた。
≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫
「…さて、いよいよ狙撃です、千葉君。」
「！！」
「次の先生の指示の後、君のタイミングで撃ちなさい。」
そして遂に、最後の指揮が、殺せんせーの口から発せられた。
「速水さんは状況に合わせ、千葉君の後をフォロー！
敵の行動を封じるのが目標です。」
「！」
ドッドッドッドッ…
２人の心臓が、揃って大型重機のエンジンの如く、高鳴り唸りを揚げる。
未だに、殺せんせー暗殺のミスを引き摺っている２人の緊張とプレッシャーは、既に天元突破していた。
「…と、その前に、表情を表に出さない仕事人な２人に、アドバイスを。」
「「？」」
そんな２人の心境を当然な如く察してか、殺せんせーは話し始める。
「君達２人は今、此の上無く緊張していますね？
先生への狙撃を外した事で、自分達の腕を疑問視している。」
「「……。」」
「…普段から弱音や言い訳を口にしない君達は､「アイツなら大丈夫」「アイツなら何とかしてくれる」と、勝手な信用信頼を押し付けられる事も有ったでしょう。」
「「…………。」」
「…思えば今回の先生暗殺計画、そして今の先生の指示による、トドメ役の抜擢も、そうなのでしょうね。」
「「「「「「！！」」」」」」
この時、この殺せんせーの言葉が、他の生徒達の心にも重く のし掛かる。
確かに、クラスのNo.１､２の銃の遣い手だと云う事で、無意識の内、２人に過剰な期待を込めていた感は否めない。
「…大丈夫ですよ、君達２人が全てを背負い込む必要は、全く無い。」
殺せんせーが２人に、そして他の生徒達に話し続ける。
「仮に君達２人が外した時は、今度は人も銃もシャッフルして、クラス全員、誰が撃つかも分からない戦術にチェンジします。
…此は、此処に居る皆が、同じ訓練と失敗を経験してるからこそ出来る戦術です。
君達の横には、同じ経験を持った仲間が居ます！
だから…安心して、その引き金を引きなさい。」
「「………!!」」
千葉と速水の脳裏に微笑みながら、或いは其れを照れ隠す様な顰めっ面でエールを送るクラスメートの顔が浮かび上がる。
緊張感の中にも、迷いが消え、覚悟を決めた顔になる２人。
≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫
『ハッ！御高説御苦労様ってか!!』
殺せんせーが千葉と速水の緊張を溶き解してた時間、それは皮肉にも、ガストロにも冷静さを取り戻させる事となっていた。
あの席…出席番号14番だったか…
アイツだけ、準備待機とやらから１人だけ全然動いてねぇ…
そのクセ、呼吸は…何を企んでやがる？
やたら荒いぜ？
…当然、他の場所も警戒はするが、あの近辺だっきゃ、出た瞬間に仕留められる様、狙いを付けておく!!
そう考え、ガストロは狙撃手･千葉と思われる人物が潜んでいる席に、特にマークを強める。
「では、行きますよ…！」
「千葉さん、分析の結果、狙うのは『あのポイント』です。」
「ＯＫ、律！」
律の指示に、千葉の前髪に隠れた目が鋭く光った時、
「出席番号14番！立って狙撃!!」
殺せんせーの号令の下、客席から１つの銃をステージに向けて構えた人影が現れた。
「ビンゴぉ!!」
ばん！
その瞬間、コンサートホール鳴り響いた銃声。
予感的中!!…と笑みを浮かべたガストロが放った弾丸が、寸分の狂いも無く、事前にマークしていた席から現れた人影の頭部、眉間の部分を撃ち抜いた。
…が、
「に、人形ぅ！？」
ガストロが『千葉』と思っていた其れは、７Ｆで倒した見張りの男の服やカーテン、対せんせーエアガン等で作られた人形だった。
「ふぅ～、音立てずに作るのって、大変だったぜ！」
人形の影で､『出席番号14番』菅谷創介が小さく呟く。
ＢＡＮＧ！
「な…!?」
直後、菅谷とは左右逆サイドに忍んでいた千葉が、座席を盾に見立て、ステージに向けて発砲。
完全に虚を突かれ、一瞬、動揺の顔を見せるガストロだったが、
「ひゃは……当たってねーし…」
自分の身が無事なのを認識して、
「残念だったな！
これで２人目も居場所が…」
ガッゴォンッ!!!!
「うげぇっ！？」
千葉に銃口を向けたと同時に、ステージ天井に吊られていた照明のフレームが、勢い良く降りてきて、ガストロの背中を打ち付ける。
「…照明の吊り金具を狙った…だと？」
ガストロの目に写ったのは、千葉が狙ったと思われる、ステージの天井、照明を吊すワイヤーを抑える金具が撃ち抜かれ、破壊された痕。
２本のワイヤーによって天井下、ステージ上空で支えられていた照明は、その内１本の抑えが失う事により宙ぶらりん。
その自重に耐えきれず、振り子の様に勢い良くステージに降下、その軌道上に居たガストロに直撃したのだった。
それは、その結果を導いた律の計算、そして確実に指示されたポイントを狙い通りに命中(ﾋｯﾄ)させた、千葉の勝利だった。
「が…キぃ…」
推定200㌔オーバーの照明の直撃を、背中から後頭部に受け、意識が飛びそうなガストロ。
それでも最後の抵抗とばかりに、銃口を千葉に向ける。
BANG!!
「!?」
しかし、その銃は、また別方向から跳んで来た、銃弾によって弾かれる。
「ふぅ～っ…やっと、当たったぁ…」
そう言っているのは、硝煙が上る銃を構え、安堵の溜め息を零す速水。
ﾊﾞﾀ…
この後、撃つ手を失い、目を虚ろにしたガストロが床に崩れ落ちるのに、時間は掛からなかった。
ﾀﾞﾀﾞｯ…
「よっしゃ!!」
「ソッコー簀巻きだぜ!!」
直後、業務用布テープを手にした寺坂達がステージに駆け上り、ガストロを拘束。
「千葉、ナイスだったぞ！」
「あぁ…サンキュ！」
磯貝が千葉を労えば、
「凛香ぁ～っ!!凛香凛香凛香ぁ～!!」
「ちょ…不破っ！？」
速水は大泣きの不破に、思いっきり抱きつかれる。
「全く…肝を冷やしたぞ…。
よくも まあ、こんな危険な戦いをやらせたもんだな？」
１つの戦いが終わった後の、安心の笑顔を見せる生徒達を見て、烏間が殺せんせーに話し掛ける。
「ヌルフフフフフ…烏間先生、どんな人間にも、殻を破り、大きく成長する機会が何度かあります。」
「………………………。」
殺せんせーは言う。
しかし、１人だけでは決して、そのチャンスを活かし切れない。
集中力を引き出す強敵、経験を分かつ事の出来る仲間に恵まれなければ…と。
「だからこそ私は…それを用意出来る教師でありたい。
生徒の成長の瞬間を見逃さず、高い壁を、良い仲間を…その時に直ぐ、揃えてあげたいのです。」
「はぁ…何て教育だ…。」
呆れながらも、生徒達の顔を見て納得してしまう烏間。
特に…互いの勝利を呼んだ健闘を讃え合うかの様に、本物の銃を手にした儘、曲げた腕をガシッと重ねる千葉龍之介と速水凛香の顔を見て。
「やったな！」
「…うん!!」
命懸けの撃ち合いをしたばかりだにも係わらず、２人の はにかみながらの笑顔は、戦う前よりも、むしろ中学生だった。
≫≫≫≫≫≫次回予告!!≪≪≪≪≪≪
次回:暗殺聖闘士『黒幕の時間(仮)』
乞う御期待!!
※①最初に出てきた蜴(ｶﾒﾚｵﾝ)は、原作13巻に出てきた殺し屋と同一です。
※②次回予告のサブタイは あくまでも予定であり、決定ではありません。
コメントよろしくです。