銀狼 銀魂版

ヘッドホンは常日頃つけちゃダメ

「銀‼︎」

志乃は足を引き摺りながら、座席と座席の間から窓に向かい、破片に構わず縁に手をかける。

万斉が反撃に、銀時の肩を突き刺した。

「んがァァァァ‼︎」

「銀兄ィッ‼︎」

志乃の悲鳴が、空に響く。互いに一歩も譲らず、得物を体に押し込んでいく。

しかし、刀である万斉の方が勝った。万斉の刃が銀時の肩を貫き、斬り裂く。銀時はそのまま線路の上に落ちていった。

「鎮魂歌(レクイエム)をくれてやるでござる」

万斉がトドメを刺そうと、フロントに足をかける。今度こそ身を乗り出して、志乃は涙混じりに叫んだ。

「お兄ちゃァァァァァァん‼︎」

ーービンッ

ピンと張られた弦の音が、微かに耳に入る。気付いた時には既に遅く、万斉の体はヘリコプターと一緒に、弦で括り付けられていた。そして、その弦が伸びる先には。

「オイ……兄ちゃん。ヘッドホンを取れコノヤロー」

銀時の木刀に弦が巻き付いていた。

銀時は弦でヘリコプターを引っ張り、振り落とそうとする。

万斉の命令でマシンガンが撃ち込まれる中、銀時は木刀を引っ張っていた。

「耳の穴かっぽじってよぉく聞け。俺ァ安い国なんぞのために戦った事は一度たりともねェ。国が滅ぼうが侍が滅ぼうが、どうでもいいんだよ俺ァ昔っから」

次第に銀時の力が勝り、ヘリコプターがズルズルと引っ張られる。

「今も昔も、俺の護るモンは何一つ、変わっちゃいねェェ‼︎」

怒号を上げ、ついに木刀が振り下ろされる。

引っ張られたヘリコプターも墜落し、爆発を巻き起こした。

「銀……‼︎」

志乃がホッと肩を落とした時、下から声が聞こえてくる。掠れた力無い声が。

「何をしている。ボヤボヤするな、副長。指揮を……」

その声に振り返り、志乃は伊東の前に回り込んだ。

近藤、土方、沖田の三人が車両から出ていったのを見届け、残った新八、神楽と共に伊東を見下ろす。

「何で……あんな事を……。裏切りなんてした貴方が何で、僕らを庇ったりなんかしたんですか」

「………………君達は……真選組ではないな。だが、真選組(かれら)と言葉で言いがたい絆(いと)で繋がっているようだ。友情とも違う、敵とも違う」

「ただの腐れ縁です」

「……フッ……そんな形の絆(いと)もあるのだな……知らなかった。いや、知ろうとしなかっただけか……」

人と繋がりたいと願いながら、彼は自ら人との絆(いと)を断ち切ってきた。

拒絶されたくない。傷付きたくない。

たった小さなその思いを、自尊心を守るために、彼は本心を見失ってしまった。

真選組というようやく見つけた絆(いと)でさえ、また自ら断ち切ってしまうことになってしまったのだ。

「何故……何故いつだって、気付いた時には遅いんだ。何故、共に戦いたいのにーー立ち上がれない。何故、剣を握りたいのに、腕がない。何故、ようやく気付いたのに……僕は、死んでいく」

「やめろ」

不意に風に乗った、凛とした声。その声は、いつもより弱々しく震えていた。

伊東が顔を上げると、涙を流し、ぐちゃぐちゃになった顔の志乃がしゃがんでいた。

「志乃、ちゃん……」

「うるせえ黙れ。死ぬなんて絶対に言うな。アンタが死んだら……誰が私のこの紐、結んでくれんだよ‼︎」

ガッと、伊東の服の襟を掴む。志乃は鼻水を啜ってからまくし立てた。

「あれから何回かやってみたけどよォ、やっぱ上手く出来ねーんだよ！私アンタみたいに器用じゃないから、どーしても上手く出来なくてさァ！だから、アンタにいてもらわなきゃ困るんだよ‼︎あ、あと他にも困る事あるぞ！アンタがやってた猫の餌だ‼︎アンタが死んだら猫だって困るじゃねーか！だから、……だか、ら………………」

止めどなく涙が溢れ、ついに志乃は伊東の胸に顔を埋めた。

「死ぬなんて、言うんじゃねーよ……悲しく、なるだろーが。バカヤロー…………」

「……志乃ちゃん…………」

伊東は震える右手をゆっくり上げ、彼女の小さな頭に置く。

「志乃ちゃん……真選組隊士であり、万事屋でもある君に……頼みたい事が、二つある……」

「え……？」

ゆっくりと志乃が顔を上げる。

涙に濡れた紅い目を、伊東は真っ直ぐ見つめた。

「一つは……これからも、真選組を……よろしく頼むよ。そして……もう、一つは……最後に、僕を……」

ザッ

新八と神楽の背後から、原田がこちらへ歩み寄ってくる。それに気付いて、伊東の口が止まった。

「そいつを、こちらに渡してもらえるか」

「…………お願いです。この人はもう…………」

「万事屋……今回はお前らには世話になった。だが、その頼みだけは聞けない。伊東(そいつ)のために何人が犠牲になったと思っている。裏切り者は俺達で処分しなきゃならねェ」

「助けてもらったんです。それにこの人……」

振り返った新八の肩を掴む手があった。近藤だ。

近藤は新八を咎め、隊士に伊東を連れていくよう命じる。彼の前にしゃがんでいた志乃も伊東を守ろうと間に入ったが、他の隊士に押さえられ止められてしまう。

「待っ……待って、放して‼︎」

連れられる伊東の背中に手を伸ばすが、届かない。

「待って‼︎まだ……まだあと一つ、聞いてない‼︎」

「嬢ちゃん！」

隊士の腕をすり抜け、穴だらけの座席を蹴り、伊東達の前に回り込む。着地した際に右足に力を入れると、痛みが走った。

それを堪えつつ、志乃は伊東の襟を再び掴んだ。

「あと、あと一つは何⁉︎言って、早く‼︎必ず果たすから‼︎」

「嬢ちゃん……」

必死に引き止めようと志乃は叫ぶ。伊東は彼女を見下ろしていたが、自分を運ぶ隊士らを一瞥し、「少し時間をくれ」と頼む。

ガクガクと震える足で立つと、やはり倒れかける。志乃はすぐさま、伊東を抱きとめた。

「鴨兄ィ、しっかりし……」

言い終わる前に、伊東が片腕を彼女の背にまわし、志乃を抱いた。

「鴨、兄ィ……？」

「もう一つは……これだ」

「えっ？」

「抱きしめてくれないか……あの時、みたいに……」

掠れた声で、志乃の耳元で呟く。その声は小さく、最早囁きだった。

「あの時は……誰かに抱きしめられるのが……初めてで……。少し、驚いてしまったんだ。でも……今度は、大丈夫だから……。最後に……最期に、もう一度……僕を、抱きしめてくれないか……？」

志乃は驚いて伊東を見ていたが、ゆっくり頷き、彼の背中に手を伸ばし、ぎゅっと抱きしめる。

やはり、彼女の腕の中はとても温かい。子供体温なのだろう。優しい温もりに包まれ、伊東は目を閉じその温度を感じていた。

「……嬢ちゃん、そろそろ」

後ろで待っていた隊士が、声をかける。頷いてから、志乃は伊東の体を離した。

「すまない……志乃ちゃん。隊士とはいえ……子供の君に、重いものを背負わせてしまって……」

「重い？この程度、重くもなんともないよ。だから大丈夫」

ぐいっと上着で涙を拭い、優しく微笑んだ。

「鴨兄ィ、みんなを……私を護ってくれて、ありがとう。……大好きだよ」

「……どういたしまして…………」

乾いた声で答えた伊東も笑う。再び隊士らに支えられ車両を出ていく。その背中を、志乃は黙って見つめていた。

彼女の頬を、紅い雫が伝った。