銀狼 銀魂版

ハードボイルドは折れない魂を持っている

「狐よ。年貢の納め時だ。神妙にお縄を頂戴しろ」

「小銭形の旦那。その台詞、十年で聞き飽きやしたよ」

狐は溜息を吐くように肩を竦め、腕を組んで小銭形を見下ろした。

「アンタもしつこいお人だ。何度撒いてもまた前に現れ、何度潰しても這い上がってくる。もういい加減諦めなさったらどうでございやしょう」

「そいつがハードボイルドって奴さ。『固ゆで卵』は簡単には潰れない。それに俺は盗人って奴が嫌いでね。俺はガキの頃、盗人共に家族を皆殺しにされてる。お前と同じ急ぎ働きの凶賊だよ、狐」

志乃は黙って、葉巻を咥えた小銭形を一瞥した。

「そんな連中が許せなくて、こんな仕事に就いた。……そんな時に、妙な盗人に会った。弱き者から金品をせしめる悪党だけを狙い、血も流さず盗んだ金も決して私利私欲には使わない、キレイさっぱり還元しちまう。法からはみ出そうとも決して自分の流儀は犯さない、義賊・狐火の長五郎」

小銭形は昔を思い出しながら、狐に数歩歩み寄る。

「………………狐。なんで堕ちた？あのお前が、なんでこんな……」

「そこまでにしときなせェ、旦那。同心が泥棒に滅多なこと言うもんじゃねーよ。それに……堕ちたとは盗人に言うこっちゃねェ。あっしら盗人は、ハナから堕ちた薄汚ェ連中でございましょう」

「狐……お前……」

「その通り」

突如聞こえてきた、第三者の声。志乃達が振り返ると、見覚えのある狐の面と忍装束。

「所詮義賊などともてはやされたところで、奪う盗む、卑しき所業を行う事に変わりはなし」

「殺さず犯さず貧しき者から盗まず？どれほど取り繕ったところで、盗人は盗人」

入り口から、ぞろぞろと同じ格好をした連中が現れた。

「なっ……」

「コイツは……狐が、8匹⁉︎」

「いえ……アレも含めると9……一体どういうことですか……？」

志乃と八雲が、8匹の狐と階段上に立つ長五郎とを見る。

狐の中の一人が、長五郎を見上げて言う。

「やはり貴様の仕業か、長五郎。出した覚えもない犯行予告状、必ずや我等への誘いの文と受け取った」

「いやいや、こちとらもうお勤めからは手ェ引いて、しっとり隠居生活楽しんでたってーのに。最近覚えのねェ罪科が次々と増えていくもんでね、おちおち寝てもいられねーってんで起きてきちまったい」

話を聞いていた志乃は、ハッとして8匹の狐を見つめた。

「まさかお前ら……狐の名を騙る偽物か？」

「残念ながら偽物にはあらず。我等全て『狐』の名と技を継ぎし者、盗賊団『九尾』」

「『九尾』……⁉︎」

狐達がそう名乗った瞬間、小春は目を見開いた。

「知ってるの？ハル！」

志乃が彼女を見上げて尋ねると、小春はコクリと頷く。

「瀧から聞いたことがあるわ……。盗賊団『九尾』……古くは戦国時代より、敵国へ間者として送られた、乱波透波の流れを組む偸盗術のプロ集団よ」

「"赤猫(アレ)"や忍と同じ源泉ですか。これはタチが悪い。腕は最強、オツムは最悪の泥棒ってわけですね」

小春の言葉に、八雲も乗せる形で呟く。敵が小太刀を抜いたのを認めた志乃、小春、八雲は、臨戦体勢に入りつつあった。

「長五郎、旧き同胞よ。ようやく会えたな」

「京より姿を消して三十年……まさかお前が義賊などと呼ばれるようになっていようとは」

「子供一人殺すこともできず、逃げ出した憶病者が偉くなったものだな」

「江戸で築いたその虚栄を崩してやれば、スグに出てくると踏んでおったわ。三十年前の裏切り、きっちり落とし前つけてもらおう」

「裏切り？知らんねェ。裏切るもクソも、元々お前達を仲間などと思ったことは一度もない」

「ほざけ下郎がァァァ‼︎」

長五郎の一言を皮切りに、狐達が一斉に襲いかかる。志乃も金属バットに手をかけたその時、長五郎が金の油揚げ像を押し込んだ。

「旦那方ァ‼︎早く階段へ‼︎」

壁から突如、煙らしきものが流れ込んでくる。それを認めた瞬間、煙を伝って部屋全体に炎が巻き上がった！

階段へ避難していた志乃達はなんとか無事だったが、狐達は炎に巻き込まれてしまった。

「なっ、何だよコレ！」

「金の油揚げ像を護る機械(からくり)でさァ‼︎皆さん早くこっちに！早くしねーと次の機械(からくり)が‼︎」

長五郎が叫んだものの、時既にお寿司。あっ間違った、遅し。驚いている間に、階段が坂になった。

さらに今度は壁から油が吹き出てきて、志乃達にかかる。その上油を伝って火の手がすぐそこまで迫ってきた。

「何なのよココぉぉ‼︎たかが盗難防止のために殺人現場作り上げるつもり⁉︎」

「こんな油塗れで落ちたら一瞬で火だるまですよ！」

「うわちゃちゃちゃ！熱いッ‼︎熱いっていうかもう痛い‼︎」

絶叫しながら走っていると、炎の中から4つ飛び出してきた。狐達の生き残りだ。そのうち二人が、小春と八雲の後ろに降り立つ。

「ハル！ジョウ！手加減すんなよ‼︎」

「「了か……うぎゃ‼︎」」

小春が拳銃を、八雲が拳を握ったところで、二人は油で滑って顔面からすっ転ぶ。その隙に、狐二匹は彼らを通り過ぎた。

「何してんのォォアンタらァァァ‼︎」

二人を振り返る志乃にも、二刃が迫る。その時、小春と八雲が志乃の両足首を掴み、引っ張った。

「ぐぎゃっ！」

狐二匹が小太刀を振り抜いた瞬間、引っ張られた志乃は坂に顔面ダイブする。おかげで刃は狐達の互いの体を斬り裂いた。

「やった！二人とったわ！」

「狙い通りですよ」

「ブワッハハハハ、完璧だな完ぺ……って、うぉぉぉい！今度は向こうに二人行ったぞ！」

残り二匹の狐が、ハジに迫る。志乃は両手を広げて、逃げるハジに叫んだ。

「もういい、体当たりだ‼︎体当たりしろ‼︎大丈夫！下で受け止めてやっから！」

「ええ⁉︎」

「できるだけ敵巻き込んで飛び降りてこい！」

「ホントでやんすね‼︎絶対！絶対受け止めてくださいよ‼︎」

「大丈夫だからァァ‼︎早くしろォ！」

「よーし‼︎じゃ、いくでやんす！はァァァァァァァ‼︎」

意を決して飛び降りてハジ。しかし、狐には一擦りもせず、志乃にそのままアタックした。

「なんでだよォォ‼︎」

顎をぶん殴られた志乃は白目をむいて倒れ、ハジ諸共落ちそうになる。一番前を走る小銭形が仲間のピンチを悟るが、敵が近くまで迫っていた。

「ええい！迷うか、仲間が優先だ！銭な……」

男らしく仲間を助けようと、先程も披露した銭投げをしようとした。だが、突如飛び降りて行き着く先は八雲。

「なんでだよォォ‼︎なんであそこで仲間に体当たり⁉︎どんな選択肢ですか！」

「いや……怖かったから」

「逃げてきたんかいィィ‼︎」

倒れた挙句ズルズル滑るこの状況では、立ち上がれない。なんとか坂の縁に掴まって落ちるのを防ぐ。しかし、すぐそこには敵が。

その時、ふと敵の狐の体が宙を舞った。八雲が振り返ると、階段上に固定した紐に掴まった長五郎が。

「早く掴まりなせェ」

「はい！」

八雲はすぐ後ろにいた小春の手を引き、長五郎に手を伸ばす。しかし、彼の背後にいたもう一匹が、長五郎を突き刺した。

「狐ェェェェ‼︎」

「まさかもう一匹潜んでいたというのですか……⁉︎」

グラリと倒れた長五郎は、そのまま炎に落ちそうになる。紐を握っていたため落下は免れたが、危険な状態にあった。

「『九尾』が九人で編成された盗賊団であることを忘れたか？お前が抜けた穴を埋めていないとでも。悪いがはるか前より後ろで隙を伺わせてもらったぞ。こうしてお前の背中に刃を突き立てる日を、あれからずっと思っていた。今でもこの目に焼き付いているぞ。押し入った屋敷の子供と千両箱を抱え、我々のいる屋敷に火を放ち、一人逃げるお前の背中」

それを聞いた時、小銭形の記憶がフラッシュバックした。

＊＊＊＊＊＊＊＊

屋敷から遠く離れた橋の上。自分を抱えて逃げてきた男は、自分に千両箱を渡してこう言った。

『いいか、この千両箱を死んでも離すなよ。こいつがあれば、親戚だろうが他人だろうがお前を悪いようにする奴はいねーはずだ。だが金はあまり一気にはたくなよ。チビリチビリ小銭で渡していけ』

男は自分の頭を撫でて、去っていった。その背中を、別れ際に言ったあの言葉を、自分は一生忘れない。

『いいな、負けるんじゃねーぞ。男は強く、はーどぼいるどに生きろ』

＊＊＊＊＊＊＊＊

「おおおおお‼︎」

小銭形が気合いの怒号と共に、小銭を投げる。紐が狐の腕に巻きつき、宙に引っ張られた。

「なっ！」

驚く狐の眼下には、金属バットが。

「せいぜい、美味い油揚げになりな」

左足で踏み込み、バットをフルスイングする。バットは見事狐面を捉え、かっ飛ばされた狐は炎の中に消えていった。

敵を全て倒した小銭形は、長五郎の救出にあたっていた。紐を手繰り寄せ、長五郎を引き上げる。

「……………………す……すまねーです、旦那。今まで……黙ってて……」

「……………………人が悪いじゃねーか……。命の恩人を今まで散々追い回してたのか」

「へッ……旦那の追跡なんざ、痛くも痒くもねーや……。アンタは詰めが甘すぎらァ。敵に毎日愚痴こぼすなんざ、同心失格じゃないですかィ」

「……フフ。そうか……どうりで捕まらねーはずだ」

狐火の長五郎。それは、小銭形の命の恩人であり、彼の行きつけの屋台の親父だった。彼はずっと、小銭形を見守っていたのだ。

「旦那……アンタ結局最後まであっしを捕まえられなかったですねィ。あっしの完全勝利だ」

「いや、俺の勝ちだ。生きて連れて帰る。牢屋に入る前に、カミュに一杯付き合ってもらうがな」

長五郎は、フッと笑った。

「カミュじゃねェ。焼酎だ」

刹那、長五郎を釣り上げていた紐が、プツリと切れた。

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あの後、炎の跡から狐の遺体は一体も見つからなかった。狐が生きているのか死んでいるのか、それを知る術は今はない。

志乃はある人物を探して、夜のかぶき町を徘徊していた。こんな時間だと同心に補導されそうな気もするが、見つかるかどうかのハラハラドキドキが、子供心には堪らない。

歩いていると、おでんと書かれた暖簾がかかった屋台があった。

「こんな所に屋台なんてあったっけ……あっ」

暖簾の影に、見覚えのある白い着流しを見つける。その隣には、黒い羽織が見えた。用があるのは、白い着流しの方だ。

暖簾を潜り、早速白い着流しの正体を叩く。

「オイコラ、こんなとこで何してんだクソ兄貴」

「あでっ」

叩かれた頭を摩って、弱冠酔っている銀時が志乃を見上げる。

「んだよ……志乃か」

「んだよじゃねーよ。お前が酔い潰れたら、誰が背負って帰ると思ってんだ」

「親父ー！焼酎一杯」

「聞けよ‼︎」

溜息を吐いて、志乃は黒い羽織の隣に回って座る。こうなれば、銀時が酔い潰れるまで待ってやろう。

「ん？」

「あっ、旦那？」

黒い羽織と、志乃の視線が交差する。黒い羽織の正体は、ついこの間出会った小銭形だった。

「久しぶり〜」

「あん？お前ら知り合いなのか？」

「まあね」

相変わらず焼酎片手にカッコつける小銭形に、志乃は思わず吹き出した。元気そうで何よりだ。

ふと、屋台の親父が、志乃に牛すじを差し出す。

「ホイよ、嬢ちゃんはコレでいいかィ？」

「わあっ、ありがとう！」

志乃は笑顔で皿を受け取る。その時、初めて親父の顔を見た。志乃の表情が、親父を見つめたまま固まる。

「……ああああああああっ‼︎」

満月の夜に、志乃の叫び声が響いたーー。

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次回、たまクエ篇いきます。あっはっは。
迷〜走は続く〜よ〜、ど〜こま〜で〜も〜♪