銀狼 銀魂版

怖いお兄さんにはついてっちゃダメ

晴太を探して、志乃は廊下を走り回っていた。百華に見つかる前に、何としてでも見つけなければならなかった。

「待てェェ‼︎」

女の声が、廊下に響く。

間違いない。あの声の先に、晴太がいる。

そう確信した志乃は、一気に加速した。

「晴太ァァァ‼︎」

一方、志乃の声を聞き止めた晴太も、百華から逃げ惑いながら叫んだ。

「姉ちゃんんんん‼︎」

「晴太っ‼︎」

声の発信元を耳で割り出し、そこへ急ぐ。

この辺りかとブレーキをかけて止まると、前方から全速力で駆け寄ってくる晴太と、彼を追う百華達がいた。しかも三人ほどを連れて。

「姉ちゃん‼︎」

「晴太、こっち！」

志乃に手を引かれ、速度を上げるように晴太は足を動かす。

やがて志乃は晴太を小脇に抱え、走り始めた。

「くそっ！」

「ヤバイよ姉ちゃん、追いつかれちまう‼︎」

百華の手が、志乃の着物に伸びる。指先が届くか届かないかの距離だった。

志乃は慣れない遊女の着物を着ているせいか、走る度にはためく裾が邪魔で、動き辛かった。

おまけに、厚底の下駄を履いていたからまだ裾は地面に付かなかったものの、履いていない今はそれを引き摺っている。百華に踏み付けられ、足を止められる可能性だってあった。

志乃は絢爛豪華な上の着物を帯を解いて脱ぎ捨て、百華に投げつける。小袖を帯で纏めるという普段着に近い格好になり、体が軽くなった。

しかし。

ーーチッ

「‼︎」

上着をかいくぐってきた百華の指先が、志乃の着物を掠めた。

マズイ。もうダメかと思われたその時。

「こんな所で何をしてるの」

追いかけていた百華達が、体から血を吹き出して倒れる。志乃は晴太を下ろし、背後を振り返らないようにしていた。

声だけでわかった。今一番会いたくない人物が、背後に立っていることに。

「ひょっとして、日輪(おかあさん)でも捜してるのかい」

晴太がガクガクと震え、ぎゅっと志乃の胸にしがみつく。

護らねばならない存在。それを再確認した志乃は、生唾を飲み込んで背後を振り返った。

「あ、ここにいたんだ」

「神威……‼︎」

「よかった。いきなりどっか行っちゃうから、心配したんだよ？」

血塗れの手を気にも留めず、ケラケラ笑う神威。彼の足元に倒れた百華が、彼により殺されたことを意味していた。

ーーお前がいきなり噛み付いた挙句、ガキ産めとか言うからだろーが‼︎

抗議したい気持ちを抑えて、志乃は晴太を背に庇った。

「そんなに会いたいなら会わせてあげよっか？」

「えっ？」

「俺についておいでよ。会わせてあげるよ、日輪(おかあさん)に」

晴太が呆然と、神威を見上げる。背を向けて歩き出す彼に尋ねた。

「お……おちょくってんのかよ。ア……アンタ……オイラ達の味方じゃない。鳳仙の味方でもない。一体……何なんだ」

「あいにく吉原にも仕事(ビジネス)にも興味は無いんだ」

そこに、前も後ろも、百華達が取り囲む。

そして、一気に駆け出してきた。

「会いたくなった。あの夜王鳳仙を、腑抜けになるまでたらしこんだ女に」

志乃が晴太を抱き寄せると、彼女の腹にも腕が入ってきた。それを認めた瞬間、フッと体が宙に浮く。

そして、床の一点を刺すクナイや刀や槍が目に入った。

「会いたくなった。吉原中の女達から、太陽と呼ばれ縋られる女に」

こちらを見上げてくる百華達の顔が、渡り歩くように次から次へと血で染められていく。

再び体が地面についた時には、既に取り囲んできた百華達は皆死んでいた。

腹にまわされた腕が離れ、ようやく解放される。

百華達を殺した張本人は、爽やかな笑顔を浮かべていた。

「……さあ、会いに行こうか。吉原で最も美しく、強い女に」

＊＊＊＊＊＊＊＊

怒号が聞こえてきたと思えば、次にはパタリと止んでいく。蔓延る血の匂いに、頭がクラクラしてきた。

それでも、その殺人の舞は終わらない。減るどころか寧ろどんどん増えていく。渡り廊下から落ちていく死体もたくさん見えた。

いくら戦場でしか生きられないと謳われた一族の末裔とはいえ、志乃は血の匂いしかしない戦場に身を投じた経験が少ない。しかも、目の前で起こっている殺しを見ることもほとんど無かった。

なんとか体を支えていた足はついに限界を迎え、膝から崩れ落ちた。

「姉ちゃん！」

泣きそうな目で、駆け寄ってくる晴太。志乃は荒い呼吸を整えようと、肩を上下させた。

「大丈夫……ちょっと、気分が悪くなっただけ……」

汗塗れの顔で笑ってみせても、晴太の顔色は晴れない。

へたり込んだ彼女に気付いた神威が、足を止めて志乃の元へ歩み寄った。

「アリ？大丈夫？気分悪い？」

「…………誰かさんのおかげでね」

「そうなの？一体誰だろうね」

「お前だよこのすっとこどっこい！」

気分の悪い中、苛立ちまで加わる。

晴太は志乃の背中に隠れながらも、勇気を奮い立たせて叫んだ。

「お前、そんなに人を殺して何が楽しいんだ‼︎何でそんなヘラヘラ人を殺せんだよ！」

「ひどいなァ。せっかくここまで連れてきてあげたのに」

「頼んだ覚えはねぇやい‼︎」

青ざめた顔で見上げる志乃にも、声を張り上げる晴太にも、神威は笑顔を向けた。

「笑顔(コイツ)が俺の殺しの作法だ。どんな人生であれ、最後は笑顔で送って健やかに死なせてやらないとね。逆に言えば俺が笑いかけた時は、殺意があるととってもいい」

晴太がサッと志乃の背中に隠れると、神威がケタケタ笑った。

「冗談だよ、俺は子供は殺さない主義なんだ。この先強くなるかもしれないだろう」

死体を跨ぎ、神威は先へ進む。

志乃は震える足を奮い立たせ、柱に寄りかかりながら立ち上がった。

「おいでよ。君も笑うといい。お母さんに会うのにそんなシケた顔してちゃいけないよ」

廊下をずっと渡り、進んできた最奥地。その部屋の中に、日輪は閉じ込められていた。扉には鍵がかけられ、中からは決して開けられない。

八年前、赤ん坊の晴太を逃がそうと吉原から脱出し鳳仙に捕まった時から、日輪は晴太の自由と引き換えに自由を奪われた。

鳳仙は彼女を客寄せに使う以外はここに閉じ込め、客もとらせず一切の自由を認めなかった。

この吉原で、腐って死んでいく事を日輪自身が選んだのだ。晴太を護るために。

「それでも君はここに来た。日輪が君を護るために長年耐えてきた辛苦も覚悟も無駄にして、危険を冒してまで。それでも、日輪(かのじょ)に会いに来た。君にも君の覚悟というものがあるんだろう。ここから先は君の仕事だよ」

扉の前に立った晴太は、チラリと志乃を振り返った。

明らかに顔色の悪い彼女は、ガンガン響く頭を抑えつけて、壁を支えに立っている。それでも、その赤い眼は、光を失っていなかった。

晴太の目を、真っ直ぐに見つめ返す。晴太は覚悟を決めて頷き、鍵のかかった扉に手を伸ばした。

「帰りな。ここにアンタの求めるものなんてありゃしないよ。帰りな」

突き放すような声が、部屋の中から聞こえてくる。晴太は留め具を外して、重い扉を叩いた。

「開けてくれよ‼︎オイラだよわかってんだろ、アンタの息子の晴太だよ‼︎」

「私に息子なんていやしないよ。あんたみたいな汚いガキ知りゃしない」

「何で汚いガキって知ってるんだよ。見てたんだろ、オイラがいっつも下からアンタを見てた時。アンタも……オイラのこと見てたんだろ。何度叫んでも答えてくれなかったけど、ホントはオイラを巻き込むまいと、必死に声が出そうになるのを我慢してたんだろ‼︎」

扉の奥の日輪は黙り込む。晴太も俯いた。

人は不幸になると、他人のせいにする。誰のせいでこんな目に、と。

晴太もそうだった。彼を拾ってくれた老人と生活していた時も、その老人が死んで一人ぼっちになった時も、全てそれを母親のせいにしていた。

「オイラ……何にもわかっちゃいなかった。母ちゃんが、ずっとオイラのこと護っててくれたなんて」

扉に手を突き、零れそうな涙を堪える。晴太の小さな背中に、志乃は心の中でエールを送った。

晴太、頑張れ。

「今度は、オイラの番だ」

晴太は扉を開けようと、体当たりを試みた。何度も何度も、この部屋の中にいる母を救うために。

「今度はオイラが、母ちゃんを吉原(ココ)から救い出す‼︎今度は、オイラが母ちゃんを護る‼︎もう二度と、こんな所に絶対に置いてったりしない。今度こそ一緒に吉原(ここ)から出るんだ‼︎母子(おやこ)で一緒に地上(うえ)に行くんだ‼︎だから母ちゃん……ここを開けてくれ‼︎」

体を打ち付けて、中にいる日輪に呼びかける。それでも彼女は、晴太を拒絶した。

「やめとくれ‼︎」

「……かっ、母ちゃん」

「アンタの母ちゃんなんて……ここにはいない。そう言ってるだろ……」

「そんな事はあるまい」

背後から聞こえてきた、低い声。それと共に、二人分の足音が近付いた。

「そんなに会いたくば、会わせてやろう。このわしが」

「ほっ……鳳仙‼︎」

「あちゃー、見つかっちゃった」

志乃は、現れた鳳仙よりその後ろに立つ遊女に目が行った。

「‼︎ハル……」

「………………」

小春は志乃の姿を認めると、すぐに目を逸らす。彼女を一瞥してから、鳳仙は懐から何かを晴太に投げ捨てた。

「連れていくなら連れていけ。童、それがお前の母親だ」

床に落とされたのは、切られた髪。晴太は目を見開いてそれを見下ろした。

そして、鳳仙が真実を突きつける。

「お前の母親は日輪ではない。とうの昔に死んでこの世におらんわ」

八年前、吉原で一人の遊女が子を孕んだ。だが、吉原で子を孕めばその子ごと始末されてしまう。

そこで、一部の遊女達が彼女を匿い、密かに子供を取り上げた。それが晴太なのだ。

つまり、日輪は晴太の母ではない。

「母に憧れながら、しかし母になることも叶わない。母親ごっこに興ずるただの哀れな遊女だ」

「……どうして」

部屋の中から、か細い震えた声が聞こえた。

「どうしてこんな所に来ちまったんだィ。何で……こんな所に……。ほっときゃよかったんだ、私のことなんて。私達の分まで地上(うえ)で元気でいてくれりゃそれでよかったんだ。アンタが命張って護る程のモンじゃないんだよ、私ゃ」

「お前の母親など、この世のどこにもおらんわ。わかったらその形見だけ持って消えろ。それとも冥土で母親に会いたいというのなら別の話だが」

「黙れよ」

壁についていた手を離し、両足を強く踏ん張って体を支える。鳳仙の視線が、晴太から神威の隣に立つ少女に移された。

ポニーテールにした銀髪が、足を前に出していく度に左右に揺れる。鳳仙の前に立ちはだかり、赤く強い光を放つ眼を向けた。

「お前なんかが、晴太(コイツ)の母親を決めるな。テメーなんぞに決める権利はない」

金属バットの柄を握り、帯から抜く。そして、鳳仙と小春に凛として言い放った。

「たとえ血が繋がってなくても、赤の他人でも。過ごしてきた時間が……絆が、何よりの証になる‼︎」

晴太は、志乃の背中を見つめていた。その背中が、彼に問いかけていた。

ーー晴太。お前の母親は誰だ？

至極単純な問い。その答えは、すぐに出た。

さっきから何度も何度も呼んだ。母ちゃん、母ちゃんと。血の繋がっていない、あの人を。

晴太はグッと拳を作り、再び扉に体当たりを挑んだ。

「母親ならいる、ここに。オイラの母ちゃんならいる、ここに。常夜の闇からオイラを地上に産み落としてくれた‼︎命を張ってオイラを産んでくれた‼︎血なんか繋がってなくても関係ない‼︎オイラの母ちゃんは日輪だァァ‼︎」

志乃は肩越しに、扉に体を打ち付ける晴太を見た。

それでいい。一度目を伏せ、キッと鳳仙を睨み金属バットを構える。

「母子(おやこ)の感動の再会なんだ。邪魔すんな」

「どけ、小娘。さもなくば貴様もあの童と共に……」

鳳仙が言い切る前に、彼の背後から木刀が飛んできた。

鳳仙と志乃が体を逸らしてそれを避けると、木刀は扉に突き刺さり、破壊していった。