「長話にもそろそろ飽きてきたでしょ？だから、このターンで終わらせよう。このファイトを」
唐突なファイト終了宣言。それを聞いて、俺は手札を確認する。
残る手札は5枚。内1枚はグレード3のドーントレスドライブ・ドラゴン。これはガードに使えない。
その他は、槍の化身ター、ブルーレイ・ドラゴキッド、ガトリングクロー・ドラゴン。ドラゴンモンク ゴジョー。
ゴジョー以外はトムのアタックに対してガードに使えない。そのことを考えて、上手くガードしていけば……。
「トム、アマテラスの後ろに、オラクルガーディアン ジェミニ(8000)をコール。トムの後ろのサヨリヒメ、アマテラスの後ろのダークキャットは退却」
「……！それは……！」
「ダークキャットのブースト、スサノオでジ・エンドにアタック。カード名にアマテラスを含むヴァンガードがいるから、パワープラス3000！(19000)」
「……ブルーレイ・ドラゴキッドでガード！」
「ジェミニのブースト、日輪の女神 アマテラスでアタック！(21000)」
「……ター、ガトリングクローでガード！ベリコウスティで、インターセプト！」
このアタックは、トリガーを2枚引かないと突破できない。次のトムのアタックは、ゴジョーとバーサークドラゴンのインターセプトでガードできる。
……けど、それはトリガーが出なかったらの話だ。1枚でもトリガーが発動し、効果がサイレント・トムに加われば、ガードすることは……。
「ツインドライブ！1枚目、日輪の女神 アマテラス。2枚目、バトルシスター じんじゃー。ゲット、クリティカルトリガーだ」
「そんな……」
「効果は全て、トムに追加(13000 ☆2)」
トリガー……しかもクリティカル……。ヒールトリガーを2枚引かないと、俺の負け……。
「……覚悟を持て！そうすれば、僕のように強くなれる。たったそれだけだ。何も難しいことはない」
「覚悟を……」
「……ラストだ。ジェミニのブースト、トムでジ・エンドにアタック！(21000 ☆2)」
「く……ノーガード……」
ダメージトリガーは不発。俺は負けた。……完敗だった。
＊＊＊
「……僕の勝ちだね」
シュンキがデッキを片付けている中、ワタルはただ呆然としていた。うつむいて、動く気配すらない。
「これが、今の君と僕の差だよ。その決定的な差は……やっぱり、覚悟だ」
「…………」
「黙って聞いていてくれていいよ。こっちが一方的に喋ってるだけだから」
いまだにうつむいているワタルの態度に構うことなく、1人で話を進めていく。
「……さっき、チームの話をしたよね？昔の話って言ったけど、今はまた別のチームに入ってる」
「…………」
「……グランドマスターカップ」
その言葉に、ワタルは顔を上げる。シュンキはそれを横目で見るも、さほど気にせず話を続ける。
「僕も出るつもりなんだ。今のチームでね」
「…………」
「もしかしたら、どこかでファイトすることもあるかもしれないね。その時は……」
その時になって、ようやくシュンキは、ワタルの方を見た。
「……君の覚悟、僕に見せてほしい。今の君にはない覚悟を、いつか僕に見せてほしい。その時は、僕も相応の覚悟を持ってファイトに挑もう」
「……俺の、覚悟」
「覚悟を持てば、人は強くなれる。……けど、間違えないで。覚悟を持つことと、強さを求めることは違う。強さなんか、覚悟1つで十分だから」
そう言ったシュンキの言葉には、深い重みがあった。声のトーンも少し低くなり、真剣さを持たせるには申し分なかった。
「強さを求めても、道を踏み外すだけ……。強くなりたい、勝ちたいと……それだけに執着して、全てが壊れてしまった人を……僕は1人知っている」
「それって━━━」
「……覚悟を持て！その方が、確実で、何のリスクもなく強くなれる」
誰のことなの？……と、続くはずだったワタルの言葉は、それを遮るように張り上げたシュンキの声に消される。
その質問に対する答えを、打ち明けたくはないとでも言うように…………
「……次にファイトできる時を、君の覚悟が見られる時を、楽しみにしているよ」
期待の言葉をかけ、シュンキはその場を立ち去った。残されたワタルは、シュンキの背中を見ているしかなかった……。
＊＊＊
「……少し、言い過ぎてしまったかな……」
ワタルの下を離れたシュンキは、先ほどまでの言動を思い返していた。
「心配なのは……僕の言葉に心が折られてしまわないかだね」
けど、ファイト前の彼を見ていたら、どうしても言わずにはいられなかった。チームとしての覚悟が感じられなかった彼に、どうしても覚悟を持ってほしかった。だって……
「……また、シオリさんがヴァンガードを始めて、全国に行くって言ってるんだ。だったら、応援してあげたいじゃないか……」
彼の言う通り、シオリさん以外の2人は強いんだろう。明確な目的と、相応の覚悟を持っていることだろう。シオリさんは……言うまでもない。
だったら、後は彼だけだ。彼に足りない覚悟を、俺が与えてやることで、シオリさんのチームはより強くなる。
だから、こんなことで心が折れてほしくはない。今のシオリさんのチームメイトは、君なんだから。
「……けど、多分彼なら大丈夫。きっと立ち上がる。そうだろう？確か……小沢ワタル」
＊＊＊
「…………」
しばらく動けなかった俺は、ようやくデッキを片付け始めていた。
『君には、覚悟が足りない』
「…………」
『今の君では、チームの足を引っ張るだけだよ』
「…………」
『……覚悟を持て！そうすれば、僕のように強くなれる！』
何だろうな……この気持ちは。今の俺の中にうごめいている、このどうしようもない気持ちは。
あいつに対しての怒りか？……いや、違う。
反論できないことに対してのやるせなさか？……いや、違う！
俺が、弱いからか……？いや、違う！！
そんな……そんな理由なんかじゃない……！俺の中にある、この気持ちは……！
「……俺は」
……悔しかったんだ。俺が一番感じていたのは、チームの足を引っ張ることになる自分への、怒りだった。
チームに入って、一緒に全国を目指そうって、そう言い合って……俺もその気でいた。
だから俺も、少しでもファイトの腕を上げたくて、星野さんや……森宮さん、佐原君とファイトしていた。
けど……俺に足りないのは、気持ちだった。あるように見えていただけで、実は何もなかった。
何もないせいで、俺が皆の足を引っ張ることになるなんて、悔し過ぎるだろ……？全国に行く想いが叶わなくなるのは、辛すぎるだろ……？
「……やってやるよ」
あいつは……照山は言った。誰かのために戦える人は、強くなれるって。覚悟は、人を強くするって。
だったら、覚悟がどれほど俺を強くしてくれるのか、見せてもらおう。そして、いつの日か、あいつに見せてやろう。俺の覚悟を。
「……俺の覚悟で、全国への道をつないでやる！足なんか、引っ張らせない！3人で行くんじゃない……俺たち、4人で全国に行くんだ！！」
ワタルは立ち上がる。今の自分を突きつけられ、その不甲斐なさに心を痛めながら。
それでも、シュンキに教えられた言葉を胸に、前を向く。……覚悟を持て、と。
静かに闘志を燃やし、覚悟を高ぶらせながら、ワタルは決意を新たに歩き始めた……。
＊＊＊
「……後、どれくらいだろう？」
私はずっと歩き回っていた。ホールの中を歩いて、ファイトをして、終わったら次の相手を探してまた歩く。
「なんか……疲れてきたよ」
その時だった。ホール内に放送が流れ、バトルロワイアルの終了が告げられる。ようやく、終わったか……。
「結局、みんなやシュンキ君には、会えなかったな……」
まぁいいか。最初の部屋に戻れば、みんなに会えるわけだし。そう思い、私は最初の部屋に戻り始めた。
＊＊＊
「……結構戻ってきてるね」
私が部屋に戻ると、既にほとんどの人が戻ってきていた。見渡してみると、森宮さんやシュンキ君たちの姿を見つけることができた。……けど
「シオリさん、お疲れ。結果はどう？」
「まずまずかな？とにかく疲れたよ……。森宮さんはどうだった？」
「私は、ちょっとリンと約束したから……結構勝ってるわよ」
「そうなんだ……。そう言えば、さっきからずっと気になっているんだけど……」
私の視線の先、そこにいたのは、小沢君と佐原君。気になっているのは、その様子だ。どことなく元気がないというか……。
「そうなのよ、さっきから2人ともあんな感じで……」
「……何かあったのかな？」
「そうね……。けど、大丈夫よ。今のトウジは元気がないっていうより、闘志に満ちあふれてるって感じだし。小沢君も、どこかそんな雰囲気が出てるし」
みんな、この2時間の間に色々あったんだな……。私はただファイトしてただけだったけど。
「あーあー……。えー皆さん！全員帰って来たようなので、ここで結果を発表したいと思います！」
マイクを片手に、桜川さんが参加者の前に立つ。そう言えば、桜川さんにも会ってなかったな。それを言い出すと成宮さんにもだけど……。
「では、まず優勝から。優勝者は……2人います！」
……2人！？その言葉に、参加者がざわつき始める。一体、誰が優勝したのかと。
「まず1人目は……12勝！森宮リサさんです！」
「……えっ、森宮さん！？」
「言ったでしょ？結構勝ってるって」
確かに言ったけど……。まわりからは、森宮さんを称えるように拍手が響く。
「けど、凄いな。まさか優勝するなんて……」
「本当だな。正直、佐原かと思ったんだが……」
「……あっ、小沢君」
確かに、元気そうではある。落ち込んでいるような感じはしない。
……けど、何だろう？どことなく、雰囲気が違っているような……。
「どうした、星野？……何か、変か？」
「あぁいや……少し雰囲気が違うなって……」
「……ちょっと色々あってな。まぁ、こういう雰囲気も悪くないだろ？」
戸惑いはしたけど、この雰囲気が悪いわけではない。少しクールになったというか……。私には、小沢君に影響を与えたものが一体何なのか、そちらの方が気になった。
けど、言及はしない。言いたくないことは、私にだってあるからね……。
「2人目は……同じく12勝で……恥ずかしながら、この私、桜川リンとなりました」
「えっ！？桜川さんが！？」
「佐原の実力なら、森宮と並んでもおかしくないだろ……？」
「どれだけトウジ推しなのよ……。それより」
(……本当に、勝ち上がってきたわね。意地でも私と話をしたいみたいね)
(リサ、あなたをこのままにはしておけない。このまま進んだところで、待っているものは何もないのよ！！)
桜川さんと約束したって、森宮さんは言ってたけど……こうなることが、2人の約束だったというのか。
「続けて、5位までを発表します！2位は、11勝で成宮ヒロキさん！3位は、9勝で佐原トウジさん！」
成宮さんが2位なのか。けど意外だな……。佐原君、3位だったんだ。
さっきから佐原君の方を見ているんだけど……喜んでいる様子は……それほど見られない。
「……何があったんだろう」
「では4位。7勝で2人います。星野シオリさん、照山シュンキさんです！最後に5位は、6勝で小沢ワタルさん！」
よかった。とりあえず4位だ。しかもシュンキ君と一緒の位置にいるということは……まだまだ私のファイトの腕も、衰えていないということかな？
シュンキ君の方を見ると、こちらにガッツポーズを送ってきた。それを見て、こっちもガッツポーズを送り返す。こういうやりとりが出来るのは、なんだか懐かしい。
小沢君は……5位か。これで全員上位に入れたことになるね。
「その他の人たちの順位は、この後、この部屋の出口付近に掲示しますので、そちらで確認して下さい。では続けて、優勝者が2人いるので、決勝ファイトを行います」
あっ、そうだった。優勝者が2人以上いた時は、その人たちでファイトして、優勝者を決めるんだった。
「では、これからファイトテーブルを用意するので、優勝者の2人は、ファイトの準備を始めて下さい」
＊＊＊
……全く、何でリンとファイトしないといけないのよ。腕もそんなにないと思っていたけど、勝ち残るなんて……かなりの腕なのは間違いないわね。
「ファイトテーブルの準備完了……と。2人とも、準備はいいか？」
「「いつでも！」」
リンと向かい合い、デッキを準備していく。こうしてリンとヴァンガードをすることになるなんて、誰が想像したかしら？
「リサたちのチーム名……本当に、エレメンタルメモリーなの？」
「さっきも言ったでしょ？このチームで、私は全国に行く。その想いは、変わることはない」
「……ただ名前をつけるだけなら、何にも思いませんわ。ですが、あなたの考えは……！」
「……話はファイトでするんでしょ？始まる前から、気が早いわよ」
長くなりそうなリンの話を遮り、ファイトの方に話を持っていく。
「じゃあ、行くわよリン」
「えぇ。いつでも」
「「スタンドアップ！ヴァンガード！！」」
「先陣のブレイブ・シューター！(5000)」
「案内するゾンビ！(5000)」
うわ……リサはグランブルーを使っているの？何を思って、こんな不気味なクランを……
「私の先攻ね。ドロー、ティアーナイト キブロス(7000)にライド。ブレイブ・シューターは先駆で左後ろへ。ターンエンドよ」
「では参りますわ。ドロー！伊達男 ロマリオ(8000)にライド！ゾンビはスキルで後ろに移動。続けて、サムライスピリット(7000)をコール！」
「さぁ、来なさい！」
「言われなくても！サムライスピリットでキブロスをアタック！(7000)」
「ノーガード！」
ダメージには、ティアーナイト ルーカスが入る。トリガーではない。
「次！ゾンビがブーストし、ロマリオでキブロスにアタック！(13000)」
「こっちもノーガードよ」
「ドライブチェック……ナイトスピリット。クリティカルトリガーですわ！効果は全てロマリオへ！(18000 ☆2)」
なっ……！？もうクリティカルトリガーを！？これじゃあ、いきなり3ダメージじゃない……。
ダメージには、ティアーナイト ラザロス。そして、ジェットスキー・ライダー。クリティカルトリガーが出てしまい、不発に終わる。
「ターンエンド。この勢いで、勝ってしまいますわ！」
リサ：ダメージ3 リン：ダメージ0
「そんな冗談！ドロー、ティアーナイト ラザロス(10000)にライド！続けて、ティアーナイト ルーカス(9000)、コーラル・アサルト(8000)をコール！」
そんな勢いで押しきれるほど、ヴァンガードは甘くはないわよ！
「ラザロスで、ロマリオをアタック！(10000)」
「ノーガードですわ」
「ドライブチェック、虹色秘薬の医療士官。ゲット、ヒールトリガー！ダメージを1枚回復して……ルーカスにパワーを(14000)」
「ダメージは……ルイン・シェイド」
「次はコーラルで、ロマリオへ！(8000)」
「お化けのちゃっぴーでガード。スキルで、デッキから……スピリットイクシードをドロップゾーンに置かせてもらいますわ」
スピリットイクシードがドロップゾーンに……ということは……。
「……スペリオルライドの下準備ってことね」
「そう。これで次のターン、私はあなたより先にグレード3になれますわ」
スピリットイクシード。ドロップゾーンからのライドを可能とするユニット。コストとして、リアガードのナイトスピリット、サムライスピリットを1体ずつソウルに入れることで、ドロップゾーンからライドできる。
だが、グレード3になるまでにドロップゾーンに置くことは難しく、リアガード2体を失うことになるので、使えたらラッキー程度だ。
しかしリンは、既にスペリオルライドのためのパーツをそろえている。
手札には、さっきのドライブチェックでナイトスピリットが。リアガードにはサムライスピリットがいる。次のターンにライドされることは、目に見えていた。
「……だったら、ブレイブ・シューターのブースト、ルーカスで……ロマリオよ！(19000)」
「ロマリオを……？いいのかしら？サムライスピリットにアタックして、スペリオルライドを回避しなくても」
「どうせサムライスピリットには、ドロップゾーンから復活できるスキルがある。だったら、こうするのが一番よ！」
「……なるほど。考えなしにアタックしたわけではなかったみたいですわね。ノーガード！」
イービル・シェイドがダメージに入る。これでダメージは追いついた。けど、まだこれだけじゃない。
「アタックヒットにより、ルーカスのスキル発動！CB2で1ドロー！ターンエンドよ！」
リサ：ダメージ2(裏2) リン：ダメージ2
「私のターン、スタンドアンドドロー。……リサ、そろそろ話の続きよ」
……いつかは来ると思ってたけど、少し早い気がする。まだお互いにグレード3にすらなってないのに……。まぁ、リンはこのターンでなるのか。
「……エレメンタルメモリー。今になって思えば、懐かしいですわね。……けど、今あの人がこのチームを見て、一体何を思うのかしらね？」
すると、リンの顔つきが一変して、哀愁を漂わせる表情へと変貌した。
「きっと、あなたの思うような感情は生まれない。哀れに……いえ、哀れとも感じないでしょうね。あるのは、ただ虚しさだけ……」
「そんなこと……！」
「ないとでも？なら、このファイトでわからせますわ。スケルトンの剣士(8000)にライド！そして、ナイトスピリットをコールし……スキル発動！」
サムライスピリット、ナイトスピリット、2体がソウルに入り、ドロップゾーンから1枚のカードがリンの手に握られる。
「不屈なる魂！頑固たる意思よ、迷える霊の炎を重ねて、生まれ変わりなさい！！スペリオルライド！スピリットイクシード！！(10000)」
私よりも先にグレード3が姿を現した。これで先にツインドライブを使われて、手札的にも優位に立たれてしまう……。
「行きますわリサ……。あなたの想いが、どれほど一方的かということ……今！この私が、教えて差し上げますわ！！」
優勝者を決める2人のファイトは、リサの過去をも巻き込んで、さらに激しさを増していくことになる……。