新次元ゲイムネプテューヌ 反響のリグレット【完結】

プラネテューヌ編５ プレスト仮面

ネプギアがリーンボックスへと向かってからまた時間がたち、ぼくとアイエフはあらゆるゲーム屋で聞き込みを続けていた。

「別についてこなくてもいいのに」

「と言われてもな」

正確には、アイエフの聞き込みについていっているだけだ。

口では大丈夫と言いつつも、怪我が癒えているかどうか、本当のところはわからない。

まさか脱がして確かめるわけにもいかないし、無事と確信できるまではついていくことにした。

「あんたみたいにいらないものまで背負うやつ知ってるけど、ろくな結果にならなかったわよ」

懐かしむような顔をして、少し顔をゆがめる。

普通なら両立しないはずの表情に、ぼくは興味を持った。

「どんなやつだ？」

「どんなやつって……一見頼りなさそうに見えて、なんというか……」

そこまで言って、アイエフが口ごもる。どの言葉が正しいか、迷っているのだ。

「知り合いなんだろう？」

「そんな簡単に言える奴じゃないのよ」

それ以上は何も言わず、にぎわっているゲーム店のドアを開く。

ここらでは大きいゲーム店だが、まだ被害のないところだった。

こういうところにいると、自分のことがひどく場違いに思える。神次元でもゲームは衰えない流行だが、ぼくはほとんどやったことがない。

エディンが運営する孤児院にもたくさんのゲームがあるが、ぼくは身体を鍛えるので夢中。興味がないというわけではない。それよりもやるべきこと、やりたいことがあるのだ。

アイエフがさっそく店長を呼び出し、一枚の写真を見せる。

「このネズミ、見たことない？」

清潔感のあるエプロンは制服だろう、胸に『店長』と書かれた男性に写真を見せる。

ワレチューという、灰色のネズミの写真だ。残念ながら、相手は首を横に振った。

「そう……最近騒ぎになっている強盗よ。なにかあったら教会まで連絡ちょうだい」

「あの、それなら……」

おそるおそるといったふうに人差し指をこちらに向けた。いや、ぼくたちの後ろだ。

「ぢゅっ！？」

そこにはちょうど、緩衝材できれいに梱包されたゲーム機やソフトを台車で運ぶ一匹の姿があった。

神次元で散々見たぼくにとっては、写真を見るまでもない。ワレチューがそこにいた。

アイエフに気づくと、店に一歩入った状態で固まってしまった。かと思うと台車を置いてすぐさま来た道を走り出してしまった。

「あ、あんた！」

アイエフが追い始める。ぼくもすぐさま反応して、道路を走るアイエフに並ぶ。

「どうする？」

「とりあえず捕まえて、尋問ね」

「冗談じゃないっちゅ！」

アイエフの言葉を聞いて、先を走るワレチューがさらに速度を上げた。

ワレチューの身体は小さいのにも関わらず、少しずつ距離が広がっていく。

「あいつ……逃げ足だけは速いな」

「言ってる場合じゃないでしょ、早く捕まえないと」

盾を投げれば止められるかもしれないが、手元が狂ったり、避けられてしまえば道を歩く人に当たってしまうかもしれない。

うかつに行動を起こすことができないのがわかりつつも、背中の盾を腕に装備する。

「ぢゅっぢゅっぢゅー。誰がお前らみたいなノロマに捕まるかっちゅ」

ぼくたちが追いつけないと分かったのか、余裕を出して、こちらを向いて舌を出したその瞬間だ。

よそ見をしたために、正面の子どもにどんとぶつかってしまった。

「うわあああああん！」

「ふん、すぐ泣くから人間の子どもは嫌いっちゅよ」

勢いよく転んでしまった子どもが泣き出したのに、ワレチューは嫌な顔をして再び逃げ出す。

ぼくは止まって、倒れた子どもを座らせる。少し血が出るほどの傷が足にできている。

同じく立ち止まったアイエフがポーチから傷薬を取り出す。

「ぼくが追う！」

この場はアイエフに任せ、ぼくはワレチューを追うために足を動かした。

かなり距離が開いてしまったが、このまま逃げ切れるはずがない。これだけ目立つ逃走劇を繰り広げているのだ。見失ったとしても、人か防犯カメラが姿を捉えている。

とはいえ、この場で逃がすつもりはない。人の往来が少なくなれば、なにかしら足を止める手段はある。

「まてーーーい！」

突如、よく通る声が響き渡った。

思わずワレチューもぼくも止まってしまう。

声の主は、なぜかとがったサングラスをかけている金髪の少女だ。立っているのは、よりにもよってワレチューの正面。

「天が呼ぶ！ 地が呼ぶ！ 人が呼ぶ！ 悪を倒せと我を呼ぶ！ 聞け、悪人共！」

ババッとキレのいい動きでいくつかポーズをとったあと、ぼくとワレチューを交互に指差す。

『共』って、一緒にされちゃったよ。

「我は正義のヒーロー、プレスト仮面！ 子どもを泣かせるなんて言語道断！ 成敗してくれる！」

プレスト仮面はファイティングポーズをとる。

だが、ワレチューはお構いなしに突進していく。

「変なマスクを着けてわけのわからないやつっちゅ！ どかないなら、力づくでいくっちゅ！」

「そうはいくか！ くらえ！ 必殺、プレストキーック！」

まずいと思い、ぼくが盾を投げようとしたとき、プレスト仮面は跳躍し、空中で一回転するとまっすぐワレチューへと飛んでいく。

背中にジェットをつけているわけでもない。だが、それ以上の勢いでプレスト仮面はキックをかました。

「ぢゅーーっ！？」

断末魔をあげて、ワレチューがこちらに飛んできた。ぼくはそれを身体で受け止めると、地面に落として手錠で拘束する。

いまの攻撃で完全に伸びきっていたおかげで、抵抗なく捕らえることができた。

非戦闘員とはいえ、一撃でワレチューをのしたその実力。格好は伊達じゃないということだ。

「次はおまえだ！」

プレスト仮面がぼくを睨む。といってもサングラスをしているから、ほかの部分から推測しただけだが。

「ちょ、ちょっと！」

違う。という間も与えずに、プレスト仮面が再び跳躍する。

さきほどと同じように一回転して、足を先にこちらへ向かってくる。

「プレストキック！」

空を切る音が聞こえた瞬間、盾で防ぐが、思い切り吹き飛ばされ、転げ回ってしまう。

盾は身体を守ってくれたが、その衝撃はしっかり叩き込まれた。

特に盾をつけている右腕がじんじんと痺れる。

「やってくれる……」

先に仕掛けたのはそっちだぞ。

ぼくは力を入れて立ち上がり、プレスト仮面へと向かう。

間合いを詰めて、容赦なくパンチを繰り出すと、ぼくはあのロボット、エコー以来の衝撃を受けた。プレスト仮面はいとも簡単にぼくの拳を受け止めたのだ。

エコーとの一戦以来、少し疑問を感じることもあったが、鍛え上げた身体には相応の自信があった。だが、目の前の少女は動じずにぼくの固めた手を取った。

プレスト仮面はぼくを押し出すと、お返しと言わんばかりにパンチを出してくる。防御に成功すると、今度は後ずさるだけで済んだが、さらに痺れが増した。

「ちょ、ちょっと待ちなさい！」

構えた両者の間にアイエフが割って入った。

ワレチューの写真と諜報員の証明証を見せると、ようやくプレスト仮面はわかってくれたようで、構えを解く。

「こいつと私は悪くないわ。強盗のあのネズミが逃げたから、追ってたの」

「なーんだ、そうだったんだ。なら迷惑料含めて一万クレジットでいいよ」

「迷惑料？」

ぼくは眉をひそめた。

ワレチューを捕らえるのに協力してくれたのは感謝するが、迷惑をかけられたのはこっちも同じだ。

「そんなお金持ってないわよ」

「ま、今回はわたしの勘違いもあったし、特別にタダにしてあげる。ただし、次からはちゃんともらうからね！」

言うだけ言って、プレスト仮面は高笑いしながら去っていった。

嵐のような登場と退場に、ぼくは立ちすくんでいた。

ちらりと後ろを見ると、さっきの子どもは親に抱きかかえられていた。治療は済んでいるようで、泣き止んでいる。

「ずいぶん驚いた顔してるのね」

「そりゃそうだろう。まさか金を請求されるとはな」

「そういう子なのよ。悪く思わないでね」

「良いやつなんだろうけどな」

子どものことを思っているヒーローっていうのはわかるが、金を要求するヒーローは初めて見た。

驚くぼくに、アイエフはさらに言葉をつづける。

「あれがあんたたちの探してるゴールドサァド、ビーシャよ」

「ゴールドサァド……」

ぼくは唖然とした。同時に、この腕の痺れを納得することができた。