蒼穹のファフナー HEAVEN AND EARTH ～まだ私は、ここにいる～ 作：鳳慧罵亜
展開された迎撃機構から放たれる機銃掃射にミサイルの雨。それはたった一体の敵に向けるには、いささか過ぎているように見える。
だが、その全てがその一体の敵にとっては、無意味と化すのだ。
―――いま、いまのいままで咆哮を続けていた機銃は、黒い球体に包まれる。それは敵、フェストゥムの反撃なのか、はたまた祝福なのか。
だがそれは確実に島の防衛機構を文字通り、無に還していくのだ。
ワームスフィアー現象という一定の範囲の空間を0次元へねじ切る、ブラックホールに近いが決定的に異なる現象を、フェストゥムは用いる。それが件にとって祝福であれ、攻撃であれ。
「きゃああ！！」
間近でフェストゥムのワームスフィアーが出現したカノンたちは悲鳴を上げる。幸い、彼女たちからは少し遠くに迎撃機構があったため、巻き込まれることはなかった。
そして彼女たちを見向きもせずに、フェストゥムは島へ進行して行く。その神々しさは、この世の全てを無に還す祝福である。
――――
アルヴィス内部、巨人が佇むブルグと呼ばれる場に一人の少年はいた。名を真壁一騎。彼の目の前に佇む一体の巨人。ファフナー・マークザイン。一騎は何の躊躇いも無く、戦いに赴く。大切な物を守るために……
「うわぁああっ、ッく！」
ファフナーを動かすには、ファフナーと一体化しなければならない。ファフナーの搭乗の際にニーベルングの指環という、いわば操縦桿に指を通すのだが、それとは別に大腿部と両肩部に接続機器が装着される。だが、その接続器には針があり、装着時に同化するように刺さるため、激痛を伴う。
その痛みに耐えてまでも、彼は戦うのだ。誰に言われるまでも無く。自分の意思で、守りたい物を守るために。
「マークザイン。出撃スタンバイ！」
「ッ！？一騎……ッ」
CDCで全体の指揮を執っている真壁史彦は、その名を聞いた瞬間、苦しそうな顔をする。
当然だろう。今までの出来事をなしにしても、一騎は彼の息子だ。ただひとりの我が子を戦場にたたせるというのは、誰だって苦しもののはずだろう。
「敵、竜宮島本島に進行！」
だが、咲良の母、要澄美の言葉を受け、意を決した表情で「マークザイン。出撃！」と命を下した。
――――
「これは？」
ファフナーブルグへ到着したカノンの第一声はそれだった。今まで空だった筈の13番ナイトヘーレ。
そこに今まで見たことの無い、紅いファフナーが佇んでいるのだ。
形状も、今まで見てきたノートゥングモデルのどの機体とも似ておらず、あえて挙げるならばレイのマークヌルに似ている。相違点は大腿部のスラスターと、通常のマニュピレータがある右腕、そして深紅のカラーリングである。
―――新型機なのか？
カノンは疑問に思ったが、今はそれ所ではない。すぐに気持ちを切り替え、自分の持ち場に走る。その紅いファフナーが、誰の物になるかを今の彼女は知る由もなかった。
――――
島へ迫るフェストゥム。その眼前の海面に、一条の白が奔る。
水飛沫の音と共に「それ」は姿を現した。白銀のカラーに身を包んだそれはファフナー、マークザイン。それを繰る一騎は怒りに声を荒げた。
「なんで……お前達なんだ」
――――なぜ、お前達が来た。なんで……
「何で総士じゃない！！」
ファフナーを走らせる。がその直後、マークザインをワームスフィアーが包む。全てを無に還す祝福。だが、それも、龍になった巨人には、通用しなかった。
ワームスフィアーが消えたそこには、ルガーランスを構えるマークザインが在った。ルガーランスとマークザインの手を、緑色に輝く結晶が包む。それはフェストゥムのワームスフィアーとは違う祝福。同化と同じ現象だった。
ルガーランスの砲門が開く。直後、通常のルガーランスでは有得ないほどのパワーを持つ飛翔体が放たれる。
それは、正しく閃光となり、フェストゥムを穿つ。ファフナーは人が唯一手に入れたフェストゥムへの、対抗手段。島の迎撃機構では、掠りさえしなかった攻撃が届く。倒すことができる。
ルガーランスの砲撃が直撃したフェストゥムに変化がおきた。今までのっぺらぼうの様に何も無かった頭部のような部分に、人間の、まるで苦悶の表情が現われた。だが、一騎は気づくはずも無く、フェストゥムヘ突進する。
フェストゥムはマークザインの腕に4枚の板のような物を出現させる。それは、ファフナーの腕をねじり、切断した。
切断部から緋い液体が流れる。機体に内蔵されている衝撃吸収剤であるそれは、さながら腕から流れ落ちる流血のようであった。
「うぐああ！ッああああ！！」
その痛みを堪え、一騎は反撃に出る。マークザインのブースターから、凄まじいパワーのジェットが噴射され、圧倒的な機動力を持って、フェストゥムに肉薄する。その速度は、フェストゥムに攻撃する隙さえ与えずに、ルガーランスを突き立てた。
「っあああああ！！」
フェストゥム倒れ、海へ沈む。一騎は止めを刺すためにルガーランスの砲門を展開こうとして―――、動きを止めた。
「―――――」
フェストゥムが何かをしゃべったのである。声は無いが、苦しみの表情の口は確かに何かを発している。
それに一騎は気を取られた。
フェストゥムはその姿を変えた。一騎は後ろに下がり身構える。フェストゥムは、瞬く間にその形を変えていき、紅く、変色していく。
マークザインは突然、謎のフェストゥムに吹き飛ばされ、防壁に追突する。一騎は「フェストゥム……なのか？」と疑問を口にする。当然だ、フェストゥムはその全てが、等しく金色なのだ。形態が違う物もいるがいくら、種類があり、姿かたちを変えようとも。ただ2つの例外を除いては、全て同じ金色をしているのだから。
紅にフェストゥムはさらに驚くべき行動をした。腕を結晶が包み、砕ける。その腕にあるものは、ライフルだった。
人類が使う武器を、フェストゥムは使ったのだ。そのライフルから放たれる銃弾は無慈悲にマークザインを貫く。
弾丸が直撃したマークザインは火に包まれた。だが、それだけにはとどまらなかった。なんと、搭乗者の一騎に緑色の結晶が現れだしたのだ。
――――
「人類の兵器を使った……？」
真壁史彦はフェストゥムが取った行動を信じられずに立ち上がり、今の言葉を発した。
「根本的に、異なる化学反応です！」
「パイロットに、急速な同化現象が！？」
伝わってくる報告を聞いた史彦は、「後続のパイロット、発信急げ！」と命令を下す。
「ッ！？ゴホッゴホッ！？」
直後史彦は口を押さえ、激しく咳き込む。離した自身の掌を見た史彦は。目の前の光景に大きく眼を見開いた。
―――その手は、緋色の液体……血に濡れていた。
感想、意見、評価お待ちしております