明星の虚偽、常闇の真理

枯れた瞳

　オレはいつまで引きずっているのだろうか、と思う。たった一週間程度の出来事。

　剣帯にしまわれている色のくすんだ銃型の錬金鋼。いつもならすぐにそんなもの捨ててしまうのに。必要ないと思いながら、こうして未だ持っている。

　この重みが、いつも思い出させてくれる。

　それでももう、彼は……

　ウォルターの表情からニルフィリアはなんとなく察したらしく、眉を寄せた。それに対して複雑そうに瞳を細める彼から視線を外し、窓の外へ投げる。

　窓の外に広がる空は、ニルフィリア“達”にとって不自然なものだ。かつて見ていた空とはまったく違う、本物に限りなく近く、それでいて本物ではない偽物の空、偽物の月。

「…そんなこと、知らないわ。いつまで引きずっているつもりなの？　いままでだって幾度となくあったっていうのに」

「さぁ……なンでなんだろうな…。オレもわからない。オレだって、知りたい」

　ただ、覚えている。

　呟きをこぼしながら、ウォルターはから笑いを浮かべニルフィリアを見た。

　その笑みに自嘲的なモノが含まれている事を、ニルフィリアは見逃さない。だが、とくに何かを言うこともなく口をつぐむ。

「確かに……最近慣れ合いが過ぎたかもな。そのせいでちょいとセンチメンタルな状態になってるだけだろ。大丈夫だよ」

（……そうかな……）

　意外にも、問いを出したのはルウだった。

　先ほどまで静かに話を聞いていたらしいルウだが、ウォルターの言葉を心配そうな声音で小さな否定をする。ウォルターはやや怪訝にルウに対して首を傾げ、ほんの少しだけ先の感情を揺り起こす。

　珍しい、という顔でニルフィリアが頬に手を当てながらルウに問うた。

「あら、何かあるの？」

　くすくすと笑うニルフィリアにルウは不機嫌な雰囲気を返しつつ、やはり心配そうな声音で言葉を紡ぐ。

（……ウォルター、ここで十七小隊と関わり初めてから変わったでしょ？　…結構、堪えると思うな、それ）

「いい。別に…。…………どうせ、あいつらにはできることなンて“何もない”」

　そうだろ？

　何処か投げやりとも取れる言葉にルウは眉を寄せた。

　ニルフィリアはため息を吐きながらウォルターをまたいで膝立ちになると、その細い腰に手を当ててウォルターに向かって言う。

「どうやらここまでのようだわ」

「……何がだ？」

「おしゃべりタイムよ。お客さんが来たみたい」

「…………………？」

　くすくすと笑みを浮かべるニルフィリアが、白い病室の空間にほどけていく。

　こういった場面では、彼女という存在は絵になるといえるのだろう。少女という姿に見合わない妖艶さを漂わせ、ありとあらゆる男達を誘惑して自らを唯一絶対と崇めさせる程、麻薬のような中毒にさせる少女。

　ウォルターはそのほどけていく様を向けながら、思考は別の方へ向けていた。しかし、次に現れた少年に、ウォルターは思考を引き戻される。

「……アルセイフ」

「ウォルター…、えっと、具合どうですか」

「…別に」

「……そう、ですか」

　“通常通り”なウォルターに安堵した様子で、レイフォンはベッドの隣においてある椅子へ腰掛けた。ウォルターはレイフォンに眼を向けておらず、向かいの壁を見つめている。

　そわそわとしながらほんの少しだけ言いにくそうにして、レイフォンは口を開く。

「あの、ウォルター」

「…………あ？」

「あ、えっと。……あの…答えてくれないとは思いますけど、聞きたいことがあって」

　レイフォンが両手を絡めつつ、視線を泳がせて言う。

　口の中で言葉を転がすレイフォンに、ウォルターは視線で先を促した。

「……ウォルターと話していた時聞こえた、声の主を、ウォルターは知っているんですよね？」

「…………………」

「沈黙は…肯定ですか？　…あ、あの…いえ、…別に責める気とかはないんですけど…ただ、気になって」

　苦笑を浮かべながらレイフォンは頬を掻く。

　そんなレイフォンを尻目にウォルターはどうでもいいといった顔で息を吐いた。

「そンなことが聞きたかったのか？」

「……いえ、その……」

　レイフォンは言いにくいという顔で、言葉をまわす。やや渋った顔でウォルターへ視線を向け、面倒くさそうに溜息を吐くウォルターに、意を決したように口を開いた。

「……あの、ハルペーが一番初めに現れた時…、ウォルター、その傍に…いませんでしたか…？」

「……そンな訳ないだろ。オレはそンなところにいなかった」

「です…、よね。いたらおかしいですもん。…なんていうか…ハルペーに並べるなら、やっぱりヒトでも武芸者でもない…ですよね。すみません、変なことを聞いて」

　苦笑交じりに髪をかき混ぜてレイフォンは言う。しかし、レイフォンの言葉に自分が一瞬動搖したことをウォルターはわかっていた。

　顔には一切出なかったけれど、内心では動搖したのだ。“ヒトでも武芸者でもない”。

　それは暗にこう言っているのだろう。人外の、理解不能な領域にいる存在だと。

―――――化物、か

　あぁ、そうだろう。その通りだろう。

　レイフォンに改めて言われるまでもなく、分かっているのだ。

―――――……また…同じことになるのか

　その事に何故かほんの少しだけ苛立ちを感じた。

　だが知られればやはり、ウォルターが想像しているようなことになるのだろう。

　自らに恐怖を宿した眼を向けて、手に負えない人物だと認識されて、非道だと罵られて。

　かつてに戻るだけだろう、そう内心で呟くが、それと同時にニルフィリアの言葉を思い出した。

　忘れていると。軟弱な光を宿していると。脆弱になったとでも言いたいのか。

　そんな訳はない。そして、そんな事になるなど、あってはならない。そうだろう。

―――――……ニルフィリア(おまえ)が“他人と関わること(なれあい)”で脆弱になるというならば、オレはそれをすべて否定して、証明してやるよ

　その為にすべてを突き放して、踏みしだくことすら恐れはしないと

「……そうだな」

　小さくレイフォンにそう返して、呟いた。

「化物だ、そんなヤツ」

　言いながら、ウォルターはレイフォンを乾いた眼で見た。