明星の虚偽、常闇の真理

それでも廻り続ける運命

　小さなころの記憶は、あまりない。

　昔から武芸者として錬金鋼を握っていたから、早く過ぎていってしまったからだ。

　だけど、僕は感覚として一つ覚えていることがある。

　それは、錬金鋼を握るよりも昔のこと。

　顔も覚えていないけれど、あの人の手と、笑みだけ覚えている。

　養父さんと何かを話していた誰か。

　彼は、どこかデジャヴを感じるような笑みを浮かべていた。その後、僕と幼馴染が少し離れた所に立っているのに気がついた彼は、こちらへ歩み寄ってきて、僕の頭と幼馴染の頭を撫でていったんだ。あの時の手が、とても暖かくて。

　誰かもわからないのに、撫でられたことが、ひどく……うれしかったことを覚えている。

「遅い！　遅いぞウォルター！！」

「悪かったって、アントーク。生徒会長に呼び出されてたンだよ」

「あぁそういえば。放送がかかってたな」

「だろ？　だからだよ、アントーク」

「ぬうぅ……。しかたないな…今回はそういうことにしておいてやろう。だが、次は許さんぞ！」

　練武館に呼ばれていたのを思い出して来て良かった。ニーナの機嫌は悪い方に最高潮。

　珍しくいたらしいシャーニッド・エリプトンに肩に腕を置かれつつ声をかけられた。

「で？　どんなお話？」

「はぁ？　ンなときめく話なンざしてねぇですけど？　エリプトン先輩」

「あ～あ～、つれないねー。後輩との親睦を高めようとしてるんじゃないか」

「馬鹿馬鹿しい。大体、あんたは女限定でしょうそういうの。ってことで特に報告は無し。黙秘権発動だ」

「本当に冷たいな」

　シャーニッドがウォルターの肩においた腕をどけながらやれやれと肩を竦めた。

　ウォルターはそれを無表情で返す。そして、ふとひとりいない人間に気がつき、ニーナに問うた。

「アントーク。ロス妹が来てねぇみてぇだけど？」

「あぁ、フェリならいま新人を呼びに言っている。つい先程わたしも呼ばれてな。お前が来る２分前に。それで、十七小隊に入れる新人をひとりもらったのだ」

「……それって、講堂で暴れてた奴沈静化したひとり？」

「あぁ。お前ともうひとりの、もうひとりの方だ」

「……会長何考えてンだ……」

「どうかしたのか？　その新人と」

「……いンや…別に」

　明らかにテンションの下がったウォルターにニーナが首を傾げた。しかしウォルターも相手に出来るほど忍耐が残っていない。

　本当に会長なにしてンだと、その思いばかりが募る。そう考えていると練武館の扉が開いた。

　入ってきたのは、十七小隊の念威操者を勤め、カリアンの妹でもあるフェリ・ロスと、先程話にも上がっていたレイフォン・アルセイフ。

　武芸科の制服を着ている事と、十七小隊のバッヂをつけていることから、恐らくはカリアンに押し切られたのだろう。

　渋々といった様子が目立つレイフォンに、ニーナが説明をしていたが、あまりに遠回し過ぎてレイフォンがぽかんとしたまま、呆けた言葉を言った。

　その瞬間シャーニッドの笑いが最高潮。勢いよく笑い転げる。

「うるせぇですよ、エリプトン先輩。いい加減にしてください。鼓膜破れる」

「ぎゃはは！　悪い悪い。しっかしニーナ、いまのはお前が悪い！」

　笑いながらそう言い、シャーニッドがレイフォンに改めて事情を説明する。

　ウォルターも改めて考えで整理する。レイフォンが武芸科の制服を着て、バッヂをつけて、ここにいる時点でやることはひとつしか無いのだが……。

「テストだ。お前の力量をはかるのと、ポジショニングをするためのな。と言うことで、ハーレイ」

「うん。はい、これ。適当に練金鋼とってね。そのかわり、設定を変えることは出来ないから気をつけて」

「はい」

　練金鋼メカニック、ハーレイから練金鋼を受け取ったレイフォンが練金鋼を構え、復元する刀身の長い、広刃の剣。

　レイフォンは、部屋の隅にシャーニッドと共に立つウォルターを見て顔をしかめたが、すぐに切り替え、ニーナと向き合った。

「いくぞ」

　レイフォンに向かってニーナが飛びかかった。鉄鞭の双牙がレイフォンに襲いかかる。それをレイフォンは剣で避け、流し、双牙から逃れる。

「おーやるな。ニーナの初撃を避けきった奴なんて初めて見た」

「嘘付け。オレもアントークの攻撃は凌いでただろうが」

「あんれ、そうだったっけ？」

　さらりと流したシャーニッドの態度に、ウォルターはやや舌打ち混じりに話を切り替える。

「……大体、いつも言ってンだろうが。アントークは攻撃が単調すぎンだよ。特に初撃。組み合ってからはまぁまぁだが、初撃は直線すぎて猪だぜ。と言ったって、それ以外の所は真面目丸だしだ」

「厳しいご意見だな」

「ちなみにお前は、初撃はいいがそれ以外はパターンが同じで読みやすい。初撃とあわせると、お前は単調すぎる」

　ウォルターの言葉に相変わらずだな、とシャーニッドは頭を振った。そのシャーニッドに、ウォルターは不機嫌そうに顔をしかめた。

　少し遠くにいたフェリが、ウォルターによってくる。

「ウォルター先輩。あなたの目から見て、あの新入生はどう思いますか」

「んー…？　そうだな…、アルセイフは……まあ、昔よりも冴えは悪いな。剣の筋が歪んでる。それに、剣線が迷ってばかりで真っ直ぐと振れて…、」

「違います」

「…ん？」

「わたしのサボりの仲間になるでしょうか」

「……………………」

　珍しく真面目に聞いてきたなと思っていたら、いつも通りのフェリの言葉にウォルターが苦笑いをする。

「……まあ、あえて、なンじゃねぇかとと言っておいてやろう」

「そうですか」

「ウォルターもフェリちゃんも適当すぎだろ～」

　シャーニッドが呆れたように話す。

　後方より投撃物接近。速度８．７。接触まで３．６秒。回避補助必須人物存在、在。

―――――お？

　久しぶりに来た感覚にウォルターは一瞬戸惑ったものの、即座にニーナとレイフォンの方を見る。そしてさっとフェリを抱え、横へ飛び退いた。

　その瞬間に、レイフォンが壁に叩きつけられ、気絶して落ちた。

　叩きつけられる前に、ニーナの衝剄の感覚がしたため、おそらくレイフォンはニーナが放った衝剄をいなしきれなかったのだろう。

「……あぶなっ」

　シャーニッドがウォルターを睨みながら言う。ウォルターがフェリのみを庇ったためだろう。しかしウォルターはそんなシャーニッドを不機嫌顔で一蹴する。

「……お前は武芸者だろうが。ロスは念威操者。だから自分でしろ」

「差別だ！」

「男に抱えられて嬉しいか？」

「嬉しくねぇな」

　至極真面目言ったシャーニッドに、ウォルターはやっぱりな、と呆れた笑いを零す。

　ウォルターは抱えていたフェリを降ろすと、床にのびたレイフォンの額をつつく。

「ん、完全に伸びてる」

「……すまない」

「あン？　アントーク、どうした？」

「いや…新入生にちょっと厳しすぎたかなと」

「……関係ねぇだろ。…こいつには良い刺激になったンじゃねぇの」

　ウォルターが面倒くさそうにレイフォンを抱える。

「ウォルター？」

「アントーク、オレはアルセイフ連れて医務室行ってくるわ。ってことで。ばははい」

「ば、ばははいって……」

　ウォルターはニーナに断り、レイフォンを抱えたまま医務室へと向かった。

「ったく、地味に重くなりやがって」

　溜め息をつきながらウォルターはレイフォンを医務室のベッドに降ろした。手をふらふらとさせながらどさりと椅子に座り込む。

「はぁ……。あン時は、まだそんなに重くなかったのにな」

　ウォルターは、ふと天剣授受者の決定戦の時のことを思い出した。

　剣を投げつけ、一旦姿を消したウォルターは、歓声がどよめきに変わったのを感じて、ひき戻った。そうしたら、レイフォンが地面に伏せたまま気絶していたのだ。

　呆れながら抱え、備え付けの簡易医務所においてあるベッドに向かって放り投げた。

　あのときは凄く軽かったな、と思いを馳せた。

　しかし、彼と出会ったのはもっと昔にもある。まだ、本当に赤ん坊の頃。記憶にもないであろう時期。ウォルターが一度目にツェルニに訪れ、“獣”と共に過ごしていた日々の中で、それはあった。

　その後、グレンダンで起きた珍事件で再会したのだが、正直な所確証は無い。この鳶色頭があの時の子どもだと証明するものを、彼が持っていないからだ。

―――――だがまぁ、結構気にしてたはしてたか、前から

　ウォルターはふむ、と顎をつまみながら考えた。

　時々サイハーデン孤児院にも顔を出していたし。お陰で彼らの養父のデルクとはそれなりに顔なじみになっている。あの時は天剣授受者だったから、妙に甲斐甲斐しくされた。それが鬱陶しくて、長居をしたことはなかったが。

　ふと、ウォルターが視線を向けた椅子の隣にある棚の上に、ペンがあるのに気がついてひらめく。

「ま、手間かけさせてくれたことのお礼って事で」

　ペンをキャップから引き抜き、きゅきゅっ、とレイフォンの顔に落書きする。

「……っく」

「……なにしているのですか？」

「お、ロス。これこれっ」

「…本当になにをしているんです」

　静かに入室してきたフェリが呆れた声を出す。ウォルターは心底楽しそうにみせる。

　レイフォンの顔には落書きがされている。それも意外に巨大で、繊細にかかれている……

「カイゼル髭、ですか」

「うめぇだろ」

「そうですね」

「お前生返事だろ」

「いいえ？」

　フェリの相変わらず淡々とした答えにウォルターは溜め息をつき、ペンにキャップを被せる。

「じゃあオレは行くな。アルセイフ頼むぜ」

「え、ウォルター先輩は出て行くんですか」

「……寂しい？」

「ち、違います…！」

「じゃ、オレは行くぜ？　頼むな」

　フェリの頭を一撫ですると、そのままウォルターは医務室を後にした。

　夕暮れ時の肌寒い風がウォルターの頬を撫でていった。風のながれた方向に、何となく首をまわした。

　夕日だ。その光の眩しさに目を細めた。

　神々しい赤が地平を染め、その上から深い黒……闇が迫っている。

「………………」

　黒。闇。

　どうしても、彼らを思い出す。いいや。思い出さなくてはならない。

　ウォルターは近い未来この世界に来る災厄を本当の意味で知っている。

　その災厄の事も、何故生まれたのかも、何故こうなったのかも、この世界の成り立ちも。

　だからこそ、ウォルターはここにいる。

　かつての仲間のために。仲間が守ろうとしたものを守る手助けをするために。

　その為にここにいるのだから。

　学園都市、ツェルニ。新たな運命の紡ぎ手。

　ウォルターがグレンダンにいたときには運命は廻らなかった。

　しかし、もう一度ツェルニに来てみればどうだ？

　運命は皮肉にも事を知っているグレンダンではなく、何もしらない様な少年少女達を巻き込んで廻りだした。

　廻っている、と言うだけであれば、グレンダンでも廻ってはいたのだ。しかし、このツェルニで大きな変化が訪れている。

「この変化は、吉とでるか凶とでるか。見物だな」

　かつて、このツェルニには獣がいた。ツェルニの暴君と呼ばれるに至った男が。

　その男は、独自の運命の紡ぎ手。いわば、イレギュラーに近いもの。

　そして、このツェルニには、まだ闇が残っている。あのとき、ジャニスも言っていた。

『眠り姫は目覚めやしない。闇は震えたかしら？　月は黙っている』

　そして獣は呻いた。

「……………」

　はた、と思考から地平に目を戻すと、すでに夕日は闇に飲まれ、月が昇っている。

「月」

　しばらく考えに耽った後、帰ろうと踵を返した。まだ廻りだした運命だ。

　修正も、ある程度廻ってからしか出来ない。