明星の虚偽、常闇の真理

存在の変革 - 6

　そうだとしても、信じて、いいのだろうか。

　信じてくれと、言っていいのだろうか。

(……いいと思うよ)

「…ルウ？」

　『箱』の接続が直ったのか。

　無事で良かった、そう一言言おうと息を吸ったが、それより早く、ルウが口を開いた。

(ウォルターなら、絶対大丈夫だよ)

　強く、そう答える。

　はっきりとした声音が、嘘のない言葉だとわからせてくれる。ウォルターは自身が言おうとしていた言葉を口の中で転がして、霧散させる。

　信じてくれている。信じても大丈夫。信じてくれと、言っていいのだ。それが妙にじんときて、一瞬、目頭が熱いと感じた。

「…うん。……うん。……そうだな。大丈夫だ。オレが、どうにかしてやればいいンだ。オレなら、どうだってできる」

　運命だとか、そんなくだらないことにいつからこだわるようになったんだか。

　自分でもわからないが、それでもこだわっていたことは事実なんだろう。自分を意固地にした理由も何もかも、自分がそれにこだわったからなんだろう。

「…ここに立つのは、アインでも、サヤでも、ましてやイグナシスでもない。オレ自身だ。そうだろう。知ったことじゃない。イグナシスの執着も、狼面衆の思惑も、くだらない運命も、何もかも」

　あぁそうだ。ここに立っている。生きている。

　戦っていた。戦っている。戦う。

　誰のために。

　自分自身の為に。

「オレはオレ自身の意志で、戦う。ここに立つ。…もう二度と、…誰も奪わせない」

　ウォルターは手を開く。その掌の上には何もない。だが、確かに決意があった。それを握り込む。掴む。この身体に、心に、刻みつける様に。

　ルウはほんの少しその言葉に瞠目して、それでも表情を緩める。

(もちろん僕も最後まで手を貸すよ。最後まで、ウォルターのちからになる)

　染みるように、柔らかな声で、頷きながらルウは答える。

　その柔らかな声音に、ウォルターは大きく息を吐き出した。もう一度、自分の“くだらない意地”を吐き出す様に。そして、力強く頷く。

「……ありがとう。…無事でいてくれて、本当に良かった」

(…うん。ありがとう、大丈夫だよ)

　ルウが再度頷く。『箱』の中の柔らかな感覚に触れながら、ウォルターは息を吸い込む。吐き出す。

「…できるはずなンだ。オレなら。オレを、…信じようとしてくれている人間に応えることも…、その存在を守ることも。…この異界法則で、かつての存在を救う事も、かつての居場所を創造することも」

　たとえ、それが“かつてと同じ”でなくとも。

―――――オレ達は人の形をした模造品、そして世界だ

　ここに立つウォルター・ルレイスフォーンは人ではない。けれど人に近く、そして世界に近い。決して彼らと同じ道を辿ることなど叶わない。しかしその生き方を似せることはできる。

　ならば、ならば。

　近づけて見せようじゃないか。矮小だと罵られようと、脆弱だと誹りを受けようと。この心が内包する刃は、決して鈍りはしない。外敵を殺し、目的を達し、そして最後の時を迎えるまで。

　自らの赴くままに、かつての様に。

―――――それが…かつての存在の為にならないとしても

　これが、“ウォルター・ルレイスフォーン”の生き様だと。

　再度息を吸い込んで、吐き出す。少し肩を回す。

　ウォルターは眼を伏せてもう一度深呼吸をして、パッと開いた。

「はは、はー、あー、…あー、うん。…へいき。おっけおっけ。調子戻ってきた気がするわ」

(あはは、ウォルターってば)

「まぁ、本当、…迷惑かけて悪かった。……し、ローフォードには本当迷惑かけたわ」

　よいしょと声を出しながら、軽く伸びをして歩き出す。空気の流れを探し、肌を撫でた地上へ吹き抜ける風の方へと足を向けた。肌を撫でた風は少し髪を揺らし、黒と赤の髪を舞わせる、それを手で少し抑えながら、ウォルターは瓦礫の道を歩いて行く。

(僕は別に構わないよ、ウォルターだし。…ここには、前にも来たことあるんだっけ？)

「あぁ、あの時はディックと2人で荒れてたからなぁ、狼面衆を潰すのに軸をズラしたは良かったンだが、その後すぐに汚染獣が来て…撃退ついでに都市をあちこち壊した。…めっちゃ怒られたの覚えてるわ」

(アハハ、それは確かに迷惑かけてるね)

「…そンなつもりなかったけど、まー何度も言うがあの時は荒れてたから。しょうがないってことで」

　手打ち、なんて言い、手を叩きながら軽く笑いを零す。瓦礫の道なき道を歩いて行くなか、自身の名を呼ぶ聞き慣れた声達が聞こえる。その音が鼓膜を揺するのをどこかこそばゆく感じた。その感覚を払う様に、ウォルターはほんの少し息を吐き出して、吸う。

「…探されてるっぽいな」

(…まぁ…、だろうね)

「うーん、こりゃアントークに叱られるかね」

(ふふ、ウォルターはちょっとくらい叱られてもいいかもね。今回は)

「…今回は、な」

　お互いに笑みをこぼしつつ歩いていると、バタバタとこちらへやってくる鳶色が見え、ウォルターはその姿に軽く苦笑をこぼした。

「大丈夫ですか、ウォルター！」

　珍しく肩で息をするレイフォン。ウォルターの眼の前まで来ると、はーっと息を吐き出して膝に手をついた。ヘルメットの奥で、少しばかり汗が流れているのが見える。

「見つけるのが遅れてすみません、隊長達もすぐ来ますから…。ハァ、見つけられて良かったです」

　安堵したように息を零すレイフォンの、その表情をウォルターはジッと見つめていた。

　そんなウォルターにきょとんとレイフォンは首を傾げて、ウォルターを見る。

「…どうかしたんですか、ウォルター」

「…あぁ、いや…」

　ウォルターが苦笑を浮かべたのとほぼ同時か、そのすぐ後に、少し遠くで剄が爆発するような光が見えた。

「ウォルターッ！！」

「うっ」

「…ウォルターそろそろ避けられるようになったらどうですか」

「…オレも思うわ…」

　しがみついて離れようとしないハイアをウォルターがやや強引に引き剥がしていると、後続からニーナ、シャーニッドといった面々も追いつく。ウォルターのケロリとした表情に、各々が息を零していた。

「ウォルター、無事でよかった。フェリの端子の追跡から外れてしまって、見つけるのが遅くなってしまったようだ。本当にすまない…！」

「…ま、無事で良かったぜ」

　苦笑交じりに笑うシャーニッドに肩を竦めつつ、ウォルターはその更に後続で来ていた2人に視線を向け、ジッと見ていた。

　それに怪訝な表情を浮かべたのは、やはりと言うか見られていたダルシェナとナルキだ。

「どうかしたのか、ウォルター」

「先輩、何か調子でも？　…ひょっとして、怪我を？」

「……あぁ、いいや…」

　じゃあ？　と詰め寄るように口を開いたのはハイアだ。すぐ近くにいたこともあり、距離が近い。

　その真剣さに軽く苦笑をこぼし、ウォルターはよくハイアの髪を掻き混ぜる時のように、それでいて強くヘルメットのガラスを掴んだ。

「んん、なンでもない」

「うっ、ヘルメットのガラス部分抑えられたらなんにも見えないさ！　ウォルターなにするんさ…っ」

「ははっ、無様だな」

　そう笑みをこぼせば、ハイアだけでなく、他の面々からも視線が刺さった。

　何よりもレイフォンとニーナの目線が刺さる。それに少しばかりむず痒いような、気恥ずかしいような、なんとも言えない感覚に陥る。

　だが、十分だ。これでいい。

「なンだよ。文句でもあンのか」

「……ハァ、あなたって人は……」

「ンだ、アルセイフ。せっかく人が労ってやろうっていうのに」

「あなたのその態度のどこに労いがあるんです？」

「撫でてやってるだろ？」

「それは掴むって言うんです」

「…お前もやってやろうか？」

「やめてください。頭かち割られたいんですか」

　スッとレイフォンの方に出したウォルターの手は、素早くレイフォンに叩き落された。いてぇなぁ、なんて軽口を叩きながら苦笑をこぼせば、レイフォンは全く、と息を吐き出した。それからレイフォンが小さな声で「良かったんだか良くなかったんだか…」と呟いたのをウォルターは聞き逃さず、笑いをこぼした。

「素直に喜べよ、この生意気後輩」

「喜べないと言うか、喜びたくないというか…なんていうか複雑です」

「ははっ、まぁウォルターらしいな！」

「…全くだな。…だが！　勝手に先行したことは反省してもらうぞ。ツェルニに戻ったら反省会だ」

「うげ…」

「自業自得だな」

「あんたはいつも手厳しいなぁ、マテルナ…先輩」

「当然だろう。大体団体行動も取れんヤツが小隊員で…」

「ストーップ、シェーナ！　今日はその辺にしておいてやろうぜ。なっ」

「うるさいシャーニッド、軽々しく肩を組むな」

「…ウォルター先輩、そろそろその手外しても良いのでは…」

「…あぁ、忘れてた」

「忘れないでほしいさ…」

　ナルキに言われ、シャーニッドとダルシェナの言い合いを聞き流しつつ、ウォルターがハイアのヘルメットを掴んだままだった手を外せば、ハイアが息を吐き出した。近くに端子が降り、ウォルターは視線を上げた。

「ロス妹」

(本当、無茶をしますねあなたは)

「そりゃ悪かった」

「ウォルターの言葉に反省が見えないのが一番の難点だと思うさ…」

「それはいつもでしょう」

(全くです)

「ひでぇなぁ」

「今回ばかりはちょーっと怒ってるさ～」

「えぇ…悪かったって」

「あなたは毎度口先ばっかりです」

「…今回ばかりは本気で悪かったと思ってるよ」

「……し、仕方ないですね……」

　額より少し上辺りで軽く両手をあわせながら、そう小さく呟いたウォルターに、レイフォンは渋々という様子を見せつつも許諾した。そんなレイフォンにフェリは盛大なため息を吐きだす。

(…そこの隣のイオ先輩盲信者にあれこれ言いますが、レイフォンもなんだかんだ言って甘すぎです)

「盲信者って…まぁ、あながち間違ってないですね」

「ハァ？　レイフォン、お前だって言えないって言われてるんだから同じ穴のムジナさ～」

(ハ、ハイアちゃん、そう強く当たっちゃだめだよ)

「ミュン、何度も言うけどコイツは…」

「はいはいもういいから。似たようなこと出る前もやってただろ。…おら、とっととツェルニ戻るぞ。いつまでここにいる気だよ」

「ウォルターが一番長居させる原因なんですけど」

「はいはい。…おいアントーク、そろそろそっちも収拾つけてくれ」

「そう言うならお前も手伝ってくれ！」

「あ～無理だな」

　ハハ、と笑いをこぼしたウォルターに、ニーナが「あぁもう！」と盛大に声を上げた。