八咫烏は勘違う （新装版）

第７４話 想いを刃に

「テメェ……シカトぶっこいてくれてんじゃねぇ！」

「くっ！」

　叫びながら突進を仕掛けたオータムは、一夏の前方で止まると装甲脚を振り上げる。問題なくガードした一夏だったが、それが次の一手につながってしまうアラクネは非常に厄介だ。装甲脚での鍔競り合いを継続させつつ、残りの装甲脚が一夏を襲う。

「そぉら、隙だらけだぜ！」

「それはどうだろうな」

「なにっ！？」

　装甲脚の刃が白式に突き刺さろうとするその瞬間、一夏は両手で雪片を構えている状態を解いた。離した手は左腕で、出来るだけ前へ前へと突き出す。そして雪羅の形態をクローモードへ変形、と同時にエネルギークローを高出力で形成した。青白く輝く光の爪が、アラクネの胸部装甲を傷つける。

（こいつ、機体の燃費が解ってねぇほど馬鹿ではないはずだ！だとすれば―――）

「そのままで良いのかよ？じゃあ遠慮なく―――斬り裂かせてもらう！」

（とはいえ、このままってわけにもいかねぇか……！）

　オータムが考え事をしている間に、アラクネの装甲は火花を上げて傷がだんだんと深くなっていく。その隙を逃さんとでも言いたげに、一夏は更にエネルギークローの出力を上げた。より一層に火花が散り始め、これにはたまらずオータムは一夏の間合いから離れる。

「……テメェ、エネルギー度外視で攻めて、本当に私に勝てると思うかい？」

「思ってるからそうしてんだ。言ったろ、俺は怒ってないわけじゃないんだよ」

　普段よりかなりクレバーな攻め手ではあるが、白式のエネルギー効率を考えると些か飛ばし過ぎに見える。オータムは１発で一夏がエネルギーを度外視した戦法なのだと察した。その出力は、曰く自分の怒りを体現しているのだと一夏は語る。果たしてそれが吉と出るか凶と出るか。

「そうかい……。んじゃ、今度は手数で攻めさせてもらう！」

「ああ、来いよ！」

　堂々とした勝てる宣言に、オータムは片眉をピクリと動かして反応を示した。だが、所詮は小僧の戯言だと脳内で処理したらしい。ガキの相手は疲れるぜ―――とも言いたげな様子から、一夏は自らが軽んじられている事を察する。それで良い、せいぜいナメてろ―――ひと泡吹かせてやるよ。そう心に抱き、迫りくるオータムを待ち構えた。

「うぉらっ！でやぁああああっ！」

（……見える）

「なっ……！？このっ、クソガキが！」

（……防げる）

（…………！？ど、どうなってやがる……！）

　６本の装甲脚と、手元に呼び寄せた２本のカタールを器用に操り、オータムは手数に任せた連続攻撃を仕掛ける。いつもの一夏ならば、あるいは押し切られていたであろう怒涛の攻撃。しかしどうだろうか。白式の腕部や使える装甲は使いつつだが、そんな攻撃を捌き切っているのだ。

　一夏の静かな怒りの影響か、はたまた……。とにかく、今の一夏には見えていた。装甲脚の迫るタイミング、コース、その他諸々―――全てが手に取るように。まるで人が変わったような動きの変化に、オータムは動揺を隠せない。そこから生まれる僅かな隙を、一夏は見逃さなかった。

（反撃、できる！）

「何ぃっ！？」

「そこだああああっ！」

「ぐおあっ！」

　僅か。本当に僅かとしか言い難い程に、オータムの操る装甲脚の足並みが乱れた。その瞬間を狙い、一夏は雪片を太刀筋もクソもないフォームで振りかぶる。雪片と装甲脚はカチ合い、思い切りの良さから雪片に軍配が上がった。まるでパリィされたかのように弾かれたアラクネは、グラリと後方に大きくのけぞる。

　紛れもないチャンスだろうと、一夏に油断はない。至近距離だろうがスラスターを大きく吹かし、一気に前へと飛び出た。そしてオータムとすれ違う刹那、アラクネの腹部辺りを斬り裂く。今度の太刀筋は綺麗そのもの。空をなぞる雪片の軌跡がなんとも美しい。

「まだだ！」

「うおっ！？」

「アンタは強い、それはすげぇ解るよ。だから―――小細工も大細工もするしかないだろ？」

「っのガキ―――」

「ぶっとべ！」

「がああああっ！？」

　大きく前へ出たと言っても、ＰＩＣですぐ止まれるよう計算された出力に一夏は抑えていた。ズシンと大きな音を立て、白式の足が設置するのと同時に勢いよく反転。グラつくアラクネを支えていた残った２本の装甲脚を、無慈悲にも救い上げるように切り払う。

　それに伴い、アラクネは見事にダウンしてしまう。そしてその間に白式を優しく宙へ浮かせ、無防備となった背中に左手を添える。雪羅の形態は、レールガンモード。オータムが大勢を立て直そうとした時にはもう遅い。一夏は雪羅の引き金を引き、高威力の荷電粒子砲をゼロ距離で放った。

　一夏の宣言通り、アラクネは大きく吹き飛んでいく。とは言っても、その特異なディティールのせいか浮く事はなく地面をスライドしつつだが。先ほど一夏が倒したロッカーを更に蹴散らしつつ遠くへ行ってしまうその様子は、何処かボーリングをほふつとさせた。

「―――ソが……。このっ……クソガキがああああっ！ちょっと遊んでやったら調子乗りやがって！殺す……殺す、殺す殺してやる！絶対にぶっ殺してやらああああっ！」

「……なるほど、普段の俺はこんなだったわけだ。ハッ……そりゃ上手くいかないに決まってるよな」

「うぉらああああっ！！！！」

「ただ俺も―――そろそろ少し、爆発させてみるか」

　ゆっくりとアラクネを立ち上がらせたオータムは、泣く子も黙るかのような殺気と共に叫び散らす。格下で、それも男に無様な姿にさせられたとなると、彼女はプッツンしてしまうだろう。一夏から言わせれば、それがダメなのだ。今まで自分がそうしてきたと思うと、どうにも自嘲じみた表情を浮かばせざるを得ない。

　しかし、やはり負の感情も時として力となる。何度も言うが、一夏も怒っていないわけではない。しかし、今の状態は怒っているからこそ、確実に倒さねばならないという感情の制御からくるものだ。だが、オータムがかつての自分のように怒りを露わにするというのなら、一夏も少し、ほんの少しだけ爆発させる決意を固めた。

　オータムが雄たけびと共に攻撃を再開させたと同時に、一夏も動き出す。今度の攻撃はある意味先ほどよりも厄介かも知れない。とにかくやたらめったらエネルギーネットと装甲脚固定砲を乱れ撃ちしているのだ。狙いなんてあったもんじゃない攻撃を、一夏は鍛えたマニュアル操作で掻い潜る。

（問題ない……避けられる！楯無さん、ありがとな！）

「クソが、ちょこまかちょこまかと鬱陶しいガキめ！」

（この動きって、確か……）

　一夏はオータムの周囲を旋回するように移動して、ジワジワと旋回の輪を狭めて距離を詰める。シチュエーションは異なるが、黒乃はこの動きにどうにも見覚えがあった。それは原作において、一夏が捕まる寸前の動作に酷似しているではないか。

　楯無が一夏に仕込んだのは、雪羅の、特に荷電粒子砲形態の有用な扱いに関してだ。単純に一夏が遠距離からソレを撃った場合、命中率は限りなく低い。ならばどうするか、接近して撃ってしまえば良い。最初から荷電粒子砲を遠距離武器と思わなければ良い。

　だからこそ楯無は、複雑なマニュアル操作を一夏に叩きこんだのだ。接近する技術を磨けば、それは零落白夜を当てる技術にも繋がる。この動きはその一端。相手の周囲にまとわりつくように旋回し、隙を突いて瞬時加速で接近―――攻撃という流れだ。しかし―――原作ではこれを狙って捕まってしまうのだ。

（ダメ……ダメだよイッチー！このっ、はがれろよ……私は、イッチーを手伝うって決めたのに！）

「今だっ！うおおおおっ！」

「ハッ……かかったなクソガキィ！」

　一夏を捕らえられてたまるか。黒乃は自分本位の考えは放棄し、本気で一夏を助けたいと暴れて見せる。だが、エネルギーネットは刹那込みでもびくともしない。そうこうしている間に、ついにその瞬間が訪れてしまった。一夏はタイミングを図り瞬時加速、猛スピードでオータムへ突っ込んでいく。

　しかし、それまで周囲を攻撃し続けたオータムは、その手をピタリと止めた。攻撃開始しばらくは本気で狙いを定めずに行動していたオータムだったが、途中からは演技が含まれていたのだ。オータムは一夏の方へ手をかざし、エネルギーネットを射出し一夏を捕縛―――

「かかったのは……アンタの方だ！」

「なっ、こっ……この動きはまさか！？」

（ＱＩＢ(クイック・イグニッションブースト)！？）

　黒乃の知っている光景とは違い、急に一夏は方向転換して見せた。エネルギーネットを触れるギリギリまで引きつけ、その手前で真横に瞬時加速。そう、この動きは―――紛れもないＱＩＢ(クイック・イグニッションブースト)だ。一夏はオータムが冷静であろうとなかろうと、初めからこれを狙っていた。

　ＱＩＢ(クイック・イグニッションブースト)の原理としては、常にダダ漏れのエネルギーを放出し続ける雷光からエネルギーを取り込む。更に瞬時加速をした際に数割のエネルギーが循環、再利用される。これにより刹那は連続の瞬時加速を可能にするのだ。無論、白式にそんな機能はない。だから一夏は、少しだけ細工を施した。

　白式が二次移行したことにより、ウィングスラスターは２枚増えて計４枚に。一夏はまずこのうち２枚を使って瞬時加速、オータムに真っ直ぐ突っ込んだ。そして残った２枚で瞬時加速。つまり、４枚のスラスターを２枚ずつ交互に使ってＱＩＢ(クイック・イグニッションブースト)を再現したのだ。しかし―――

「馬鹿な！刹那と違って、白式に身を守る機能なんざ―――」

「ああ、ねぇ。そんなモンねぇよ、俺の白式にはさ。けど―――アンタを倒せるんなら、こんくらい安い！」

　そう……刹那には連続で瞬時加速をする為、操縦者を保護する機能もある。具体的に言えば、瞬時加速を行った際に一瞬だけバリアが張られるというもの。一夏は今のＱＩＢ(クイック・イグニッションブースト)で、肋骨を無事ではないレベルで負傷している。痛いと叫んでしまいそうなのをグッとこらえ、ついに一夏は―――秘めた怒りを爆発させる。

「少しだけ、やつあたりさせてもらうからな」

「くっ……！」

「まずは―――怖い思いをした黒乃の分！」

「なっ、なにぃいいいい！？」

　無防備となったアラクネの懐に潜り込んだ一夏は、ビシッと左手の指先をそろえる。そして雪羅をブレードモードへ変形。高出力のエネルギーブレードを形成し、苦し紛れの防御を見せたアラクネの装甲脚３本を切り落とした。これによりアラクネはバランスを崩すが、瞬時にＰＩＣを制御してなんとか態勢だけは保つ。そう、態勢だけは。

「次っ！連覇を台無しにされた千冬姉の分！」

「クソッ、クソが！どうなってやがる……気合でどうこうの問題じゃねぇはずだろ！？」

　次いで一夏はアラクネの反対方向に回り込み、またしても防御に使われた３本の装甲脚を切り落とす。完全に蜘蛛型というコンセプトを殺されたアラクネは、なんとも見るも無残。ＰＩＣで浮きつつも完全に支えを失ったアラクネは、ガクリと前方によろけ、そして―――

「そしてこいつは―――俺の大切な２人に辛い思いをさせたお前らに対する……俺の怒りっ！俺の分だああああっ！」

「こ……の……畜生がああああああっ！」

「うおおおおおおおおおおっ！！！！」

「ぐおあああああっ！？」

　倒れ込んで来るアラクネの真正面に立った一夏は、ブレードモードを継続させつつ零落白夜を発動させた。雪片弐型は展開し、雪羅のブレードと同じ青白い光を放つ。そして一夏は、雪片と雪羅を交差するように振るい―――二刀流にてアラクネの胸部へと交差する２本の斬り傷を刻む。

「ハ、ハハハ……動く、まだ動くぜぇ！テメェだけは生かしちゃ帰さねぇぞ！」

「なにっ！？」

（イッチー！）

　これで決まったかと思いきや、ガクガクとした動作ながらアラクネはまだ動いていた。恐らくは、機体が全身装甲であるが故だろう。非常に無様な恰好だが、今のオータムはとにかく一夏を殺す事が出来るなら何でも良い。細長い腕を片方伸ばして白式を掴むと、片方の手にカタールを持ち刺突を見舞う。

　現在の白式は、ほとんどエネルギーなんて残っていない。恐らくは絶対防御に回せるエネルギーもないはずだ。となれば、カタールが刺されば一夏は死ぬ。瞬間、黒乃の中で何かが弾けた。一夏を喪いたくないという強い想いが、黒乃を突き動かした。

「うわああああっ！」

「む、無理矢理―――引きちぎりやがっただとぉ！？」

（貴女は―――貴女だけは許さない！神翼招雷！）

　黒乃は壁と密着した状態ながらも、全力のＯＩＢ(オーバード・イグニッションブースト)を発動する。ギチギチ、ミチミチと音を立てながら、やがてアラクネのエネルギーネットは断たれてしまった。そうして続けざまに神翼招雷を発動。かなりのエネルギーを回したのか、雷の翼で天井を斬り裂きながら前へと進む。

（とりあえず、イッチーから離れろこの年増！）

「うおおおおっ！？こ、このガキ！」

「くっ……助かったぜ、黒乃！」

（よっし、いくぜ！私のこの手が真っ赤に燃える！家族を救えと轟き叫ぶ！）

　オータムに接近し切る前に、黒乃は左腰の鳴神を抜刀して勢いよく投げつけた。まともな移動も行えないアラクネでは回避が困難なのか、オータムは一夏を放り投げてからフリーになった両手にて何とか体勢を変えた。鳴神は、大きな音を立てて地面へと刺さる。

　後はもはや黒乃の勝ちのようなものだ。倍加して放出したエネルギー翼は、神翼招雷の効力にて更に倍加しながら刹那の右手へと流れていく。エネルギーの密度の高さを表すかのように、その右手には赤黒い雷が迸る。そうして黒乃は、アラクネの頭部を思い切り掴んだ。

（爆・熱！ゴオオオオッドッフィンガアアアア！）

「このっ、離しやが―――」

（ヒィィィィトッエンドォッ！！！！）

「ぐああああっ！！！！」

　右手一点に４倍増しのエネルギーを集中させる事により、故意にオーバーフローさせ大爆発。それにより再現した爆熱ゴッドフィンガーは、アラクネのバイザーを砕け散らさせながらオータムを反対側の壁まで吹き飛ばす。露わになったオータムの素顔の一部は、怒りを露わにするかのよう歪んでいた。

「クソが……。流石に、ここまでか……！」

「ぐっ、くっ……！逃げた……のか……？」

　とはいえ、引き際と言うのは心得ているらしい。アラクネの人型部分と蜘蛛を模した尻部分が分離すると、尻部分が自爆してしまう。凄まじい煙を巻き上げ、密閉空間では少しばかり苦しい。しばらく待つと、２人の目に映ったのは壁に空いた大穴のみ。恐らくは、穴を空けて脱出を試みたのだろう。

「けど、なんとかなったな。黒乃、本当にサンキュー。最後はマジで危なかっ―――」

（何とかなったじゃないよ！こんな、こんなおっきい痣を作っちゃって……何とかなったじゃないってばぁ……）

「あ、いや、これはさ……その、ほら、とにかく必死だったから。大丈夫だって、大した怪我じゃない」

「……馬鹿。馬鹿っ……！」

「黒乃……」

　呑気な様子を見せる一夏だったが、そうはいかないと言わんばかりに黒乃がＩＳスーツを捲る。すると、やはり肋骨周辺が青紫色に変色していた。これがＱＩＢ(クイック・イグニッションブースト)を無理矢理にでも再現した代償である。一夏は黒乃を心配させまいと必死に言い訳を重ねたが、それは逆効果だった。

　ＱＩＢ(クイック・イグニッションブースト)の恐ろしさは、本家本元である黒乃が一番よく知っている。刹那ですら時たま怪我をしそうな時があるのに、それ以外の機体でやるなど言語道断。黒乃はギュッと一夏のＩＳスーツを握りつつ、額を胸に押し付ける。そうして、泣きそうな声色で馬鹿だと一夏を称した。

「ああ、そうだな……やっぱ俺は馬鹿だ。けどさ、怪我しないのが賢いんだったら―――俺は一生馬鹿で良い」

「っ…………！」

「今までさ、ずっと言う資格がないと思ってた。けど、そんなの詭弁だったんだなって……。黒乃、俺は……お前の為にならいくらだって辛い目にあってやる」

「どう……して……？」

「俺がそうしたいから。俺が、黒乃を守りたいからだ。どんなに辛くって、痛くたって、黒乃がこうして無事でいてくれたらさ……俺はそれで良い」

「…………」

「だから俺がお前を守る。ずっと、一生、黒乃の傍で、黒乃を守ってみせるから……」

　いつしか交わした昴との会話を、一夏はなんとなく思い出していた。黒乃と歩む道は茨の道。きっと、こういう事も含めてなんだろう。けれど、一夏は答えた。その身を挺して黒乃を茨から守ると。きっと、有言実行した結果がこれなのだろう。きっと……こういった事はまだまだ続くんだろう。

　いくら傷つこうと、自分を守ると一夏は言った。黒乃ならば、自分の為にそんなに必死にならないでと思うのだろう。本人もそう思っているし、その考えを一夏に伝えたかった。しかし、一夏の言葉が嬉しくてたまらない。自分の為に無理されるのは申し訳ないと思うのに、どうして今は―――

（あぁ、もう……ずるい。いつだってイッチーはそうだ。なんでそんなに、私の為に私の為にって……。そんなの、そんなの……！）

「おっと。黒乃……？肯定―――って事で良いんだよな」

（好きになるに決まってるじゃん！）

　ついに、黒乃が自らの抱く一夏への恋慕を認めた。いや、事実たった今芽生えたのかも知れない。完全に女性として生きていく決意を固めたのは、ほんの少し前の事だ。どうにも一夏の言葉が、女性の自分として受け止められる。これまでは？マークが浮かんでいた言葉も、全てか弱い乙女として受け止められる。

　それを抜きにしても、やはり黒乃はずっと前から一夏の事を好いていたのだろう。そんな大きな感情を、ずっと心の奥底に追いやって追いやって、そのせいで追い詰められ。だがもう違う。認めてしまえば本当に楽なものだ。黒乃は、何か背負っていた重い物が消え失せるかのような心地だった。

　ＩＳ学園に来てから、己に心境の変化があったのは自覚がある。しかし、大半が一夏へ向いていた愛情だと思うと、もはや黒乃はどうして良いのか解らない。ただ今は、今だけは……一夏の温もりを肌で感じていたかった。負傷個所を刺激せぬよう配慮しつつ、黒乃は一夏に固く抱き着く。

「……温かい」

「ん、そうだな。黒乃とこうしてるとさ、心も身体も温かい」

　ＩＳ展開中だが、２人の身長差にさほど影響はない。互いの温もりを感じられる程度には、しっかりと密着する事が出来る。何より黒乃は、半端な物ではない充実感に満たされていた。一夏とこうしているだけで満たされる。充実感が、一夏に対する想いを加速させる。だから黒乃は、伝えなければならない言葉があった。

「守ってとは……言わ……ない……」

「黒乃……？」

「私……も……貴方と……一緒に……戦う……か……ら……。だか……ら……―――」

「……ハハッ、うん……ありがとう。そうだな、これからも一緒に戦おう。なんたって、俺と黒乃が同時にフィールドへ立った勝率、１００％継続中だもんな」

　一夏は自分を守ると言う。だが、そんな一夏はいったい誰が守るのか。ならば自分が守れば良い。守って守られる。そんな関係でいられれば、黒乃は強くあろうとしていられるのだ。共に生き、共に戦う。そう、最期の瞬間が訪れるまで。今となっては愛する人となった共に生きる。

　息も絶え絶え、声を出すと言う行為すら辛そうで―――それでも伝えたかった黒乃の言葉を耳にして、一夏はそれで良いと思えた。何故なら、やはり自分にとって黒乃はなくてはならない存在だから。そんな存在が自分と一緒に戦ってくれると言うのなら、一夏はもはや誰にも負ける気が起きない。

「い……ち―――」

「うん？」

（あ……れ……？言えない……続きが！？好きって……言えない……！？）

　溢れる想いを抑えきれず、黒乃は雰囲気に乗じて己の気持ちを伝えようとした。しかし、好きというたった２字が口に出来ない。それまでなんとか喋れていたのに、口がパクパク開いたり閉じたりするのみ。そうなると原因は１つ、ファッキンゴッドの仕業である。

（こ、こ、こ……殺してやるーっ！畜生、マジでふざけんなよファッキンゴッド！ぜってぇ愉悦ってんな！苦しむ私を見て楽しんでんな！？誓った、絶対殺す！ホント殺すーっ！）

「黒乃、もう良い……無理はすんな。お前の気持ちは解ったから」

（いや、解ってないね！だってこれから伝えようとしてんだもん！……けど、まぁ、良いか……今はね。も少し、も少しだけ……イッチーにギュッとされとこ……）

　一夏の腕の中という事も忘れて、内心で絶対に聞かせられない物騒な罵詈雑言を並べる。ギリギリと歯噛みして悔しがっていたが、一夏の腕に込める力が強まると、逆に黒乃の緊張は解きほぐれていった。黒乃ははふぅと溜息を吐くと、猫のようにじゃれつく。とにかく今は、一夏の温もりを堪能する事に従事する事にした……。