俺が黒乃ちゃんに憑依して、既に数年が経過した。現在は、小学４年の終わりが見えて来た頃になる。となると、そろそろ時期になるんだよなぁ。あやふやだけど、小学５年の進級と同時にモッピーが転校して、入れ替わりに中華娘が転入……だったと思う。つまりは、もうすぐインフィニット・ストラトス……通称ＩＳを、友達のお姉さんが開発しちゃうって事だ。
結局なにも考えてないや……。イッチーとモッピーと過ごす日々が、どうにも楽しいからかな。人はそれを現実逃避と言うのだけれど。いやいや……今まで逃げ続けてきた人生だ、何を今更。って、そうか……モッピーは、居なくなってしまうんだな。俺がＩＳ学園に行かない限りは、会うチャンスは限りなく消えてしまう。
それは、随分と寂しい。モッピーはきっと、俺の事をあまり良くは思ってないだろう。イッチーの事とかあるし、それはまぁ許容範囲である。それでも俺にとっては、掛け替えのない友人だ。俺達の学年は２クラスがあって、顔見知りは多い。そんな中でも……結局モッピーしか友達になれてないのだぞ。モッピーが居なくなってみなよ、またイッチーと２人きりだ。中華娘が仲良くしてくれるとは限らんし……。
「え～っと、音読は誰の番だったかしら？」
「せんせ～い。藤堂さんだから無理で～す！」
「コラ、そんな言い方しちゃダメよ！藤堂さん、気にしなくても良いからね。じゃあ次……。」
はぁ……コレだよ。国語の授業は、俺にとって地獄でしかない。音読は出来ないし、感想とかも書けないし……ただひたすらノートを写してるだけだよ。しかも……出席番号順に、音読したりするじゃん？それも出来ない。すると、１人だけ特別扱いされてる感じになる。そういった『特別』ないし『特殊』な俺を、いじめっ子は見逃さない。
いじめっ子の１人が心底から茶化した口調で、先生に俺の番はパスだと伝えた。それに増長するかのように、周りの面子の大半がクスクスと俺を嘲笑う。言っちゃうと、イッチーとモッピー以外は敵に等しい。だからモッピーが居なくなると、俺は辛い……辛いです。もちろん、単に寂しいってのが勝ってるかんね！ほんとだかんね！
と言うか、イッチーとモッピーや……なんという顔をしてんのさ。怒ってくれるのは大変に嬉しいだけどね、そんな……見てたら小便ちびりそうな表情はせんといて。じゃないと本当に……あっ、ちょっと出たかもしんない。も、ももも……漏らしてねーし！ただちょっとアレだよ、冷却水が貯水限界だったから少し排水しただけで……。早くトイレ行きたい……大丈夫だよねコレ？
お兄さんを自称してるけど、前世含めたら３０過ぎのオッサンだよ？小学生の怒った顔見ただけでお漏らしとか、尊厳とかそんなのがぶっ壊れだよ。ま、まぁ良い……。今日はこの国語さえ乗り切れば、放課後になる。ホームルームが終わり次第、トイレに直行しなくてはならん。もたもたしていると、イッチーに『帰ろうぜ！』って引っ張られ強制連行させられるんだよね。
そうして余計な事は考えずに、耐えに耐えてようやくホームルームだ。今日に限って、誰々くんのパンツが無くなりました……みたいな事になってくれるなよ。なんてのは杞憂で済んで、先生が連絡事項を言い終わると晴れて放課後が訪れる。ヒャッハー！何とか耐えたぜぇーっ！後は、イッチーの帰ろうぜ強制送還も少し強引に振り切れば……。
「黒乃、帰ろうぜ！」
「…………。」
「……黒乃？おい、黒乃ってば！」
「ちょっと～、せっかく織斑くんが帰ろうって言ってんのよ？なぁに無視してんの？」
「「そうよそうよ！」」
しまったああああっ！このパターンを想定していなかったぁぁぁぁ……。俺の目の前に立ちふさがった女子達……えっと、確か大迫さん、中野さん、小杉さん……だったかな？まぁ何事かと聞かれれば、イッチーが黒乃ちゃんばっかりを気遣うのを、あまりよろしく思っていない人達だ。とんでもない悪循環なんだよねぇ。
イッチーは、俺の事を気に掛ける。それを大迫さん達は、面白く思わない。だからちょっかいをかけてくるが、そのせいでイッチーが助けに入る。そしてまた大迫さん達のやっかみに合うと……。この無限ループなわけで、俺が喋らない限りは抜け道は無いかも知れない。だが、今はそんな事はどうだっていいんだ……重要な事じゃ無い。トイレへの道を開けてくれやがり下さい！
「……なんだよ、お前ら。お前らには、関係ないだろ。」
「関係大ありよ、織斑くん！なんで、こんな子に優しくするの？いまだって、織斑くんの事を無視したのよ！？」
「黒乃は、理由もなく無視なんかしない！ほら、黒乃……こんな奴ら放って帰ろうぜ。」
いや、イッチー……キミの言葉は大正解だ。だからその手を、大人しく離してくれまいか。俺はトイレに今すぐ行きたいんです。今からお家まで行くとなると、到底間に合わないんです。俺氏を含めた変態さんが大好物なシチュエーション……幼女の身体で漏らしちゃうんです！ああっ、でも……このまま振りほどいたら、イッチーの立場が……なんて言ってられるかーい！俺は思い切りイッチーの手を振り払って、トイレまで猛ダッシュ。後方で俺の事を大声で呼ぶイッチーの声が聞こえたが、俺が止まる事は無かった……。
◇
俺の幼馴染みには、藤堂 黒乃という女の子がいる。とある事情があって、自分の感情を表に出せなくなってしまった。そんな黒乃を、俺は受け入れる事が出来なくて……。けっこう酷い言葉も投げかけたのに、黒乃は今まで通りに優しかった。そこで俺は、ようやく黒乃が変わっていないって気がつけた。
黒乃は優しい。喋ることができなくたって、しっかり俺や千冬姉を支えてくれる。俺にとっては、姉のような妹のような……とにかく自慢の家族だ。しかし、学校の奴等は皆して黒乃を除け者にする。だから俺は、あまり学校は好きじゃない。俺と黒乃と箒の３人で勉強ができればと、そう思うほどにだ。
「え～っと、音読は誰の番だったかしら？」
「せんせ～い。藤堂さんだから無理で～す！」
「コラ、そんな言い方しちゃダメよ！藤堂さん、気にしなくても良いからね。じゃあ次……。」
まただ……。馬鹿にしたような笑い声が、教室の中へと静かに響き渡る。俺は黒乃を馬鹿にされるたびに、腹の中でマグマが沸々と煮えたぎるような感覚を覚える。だけど、黒乃は怒らない。だから俺も、怒るわけにはいかない。
それはつまり、黒乃の望みではないからだ。黒乃はきっと、自分が馬鹿にさせたせいで、俺や箒に怒ってほしくないって……そう思っているはずだから。だとすれば、とにかく耐えるのみ。表情には出てしまっているだろうけど、俺は歯を食いしばって必死に怒りを抑えた。授業の内容なんてほぼ頭には入っていないが、そうこうしている間に終わりを告げたみたいだ。
後は帰りの会を過ごせば、学校は終わる。今日は剣道の稽古も無い日だし、帰って黒乃と何をして遊ぼうか。そんな事を考えていると、今から楽しみでさっきまでの怒りなんて吹っ飛んでしまいそうだ。そしてクラス委員の子が号令をかけて、帰りの挨拶を元気よく言った。これで俺達は、自由の身も同然だ。俺は少し離れた所から、黒乃へと声をかける。
「黒乃、帰ろうぜ！」
「…………。」
「……黒乃？おい、黒乃ってば！」
俺が声をかければ、いつもの黒乃は微動だにせず待ってくれる。それなのに今日は、俺の声に見向きもせずに歩いて行くではないか。何か理由があったのかも知れないけど、俺は小走りで距離を詰めて黒乃の手を掴んだ。そこで黒乃も一応は足を止めてくれたが、前に進もうとする事は止めない。俺が理由を問おうとしたら、横槍が入ってしまう。
「ちょっと～、せっかく織斑くんが帰ろうって言ってんのよ？なぁに無視してんの？」
「「そうよそうよ！」」
「……なんだよ、お前ら。お前らには、関係ないだろ。」
まるで責めるような口調で、３人の女子はそう言った。それに対して、俺は眉間の皺を寄せながら返した。本当に、全く関係が無い。こいつらは事あるごとに、黒乃にちょっかいをかけて……。早い話が、嫌いな連中だ。どちらにせよ、俺が好きな奴なんてのは少ないけれど。だが、この３人は飛び切り嫌いな部類に相当する。
「関係大ありよ、織斑くん！なんで、こんな子に優しくするの？いまだって、織斑くんの事を無視したのよ！？」
「黒乃は、理由もなく無視なんかしない！ほら、黒乃……こんな奴ら放って帰ろうぜ。」
なんだって、どいつもこいつもそうなんだ。黒乃が無視したくて無視していると、本気でそう思っているのだろうか。辛いのは、いつだって黒乃だ。そんな事も解らない……いや、解ろうともしない奴らに何を言っても無駄だ。そう思った俺は、黒乃よりも前を歩いて掴んだままの手を引こうとした。すると黒乃は、凄い力で俺の手を振りほどくと、そのまま教室の外へと走り去って行く。
「黒乃ーっ！」
「織斑く～ん。藤堂さんは何処か行っちゃったし～？私と一緒に……」
「……けよ。」
「へ？」
「退けよ……退けって言ったんだ！」
俺は大声で黒乃を呼ぶが、それにも反応を示してくれない。代わりに俺の前には、例の女子達が猫なで声を出しつつ立ちふさがった。こんな連中はどうだって良い……。黒乃を追うのに邪魔ならば、タダの壁となんら変わらない。俺は強引に女子達を押しのけて、走り去った黒乃を追いかける。どこへ行ったのかは解からないけど、とにかく俺は足を急がせた。
◇
ふぅ～……スッキリした。いやぁ、イッチーやモッピーの形相とか関係なしに、やはり結構な量が溜まってたみたいだな～っと。我慢したつもりも無いのだけれど、かなり急に行きたくなったものだな。ま、得てしてそんなものかな。とすれば、さっさと帰る事にしよう。イッチーやモッピーは、教室で待っていてくれたりはしないだろうか。
そう思った俺は、教室へと足を運ぶ。しかし、教室はもぬけの殻だ。そりゃそうか、かなり強引に振り切ったんだもの。もしかして、怒らせてしまっただろうか？まぁ……怒らせても仕方が無いのかも。はぁ……やだなぁ、帰ったら不機嫌なイッチーのお出迎えとか。拗ねたイッチーって、けっこう面倒なんだよね。
だったら、少し寄り道して帰ろうかな。久々に、アレもやんなきゃな感じだし……。そう思った俺は、踵を返して下駄箱の方へと向かう。そこで一応イッチーとモッピーの靴を確認してみたけど、両方ともに靴は存在しなかった。やっぱり帰っているか……。モッピーはともかくとしてだよ、イッチーと同居ってのがやり辛いよねぇ……。良い時間帯を見計らわなければ、それはそれで遅いと怒られそうだ。
用事は済んだので、急いで上履きから靴へと履きかえる。そして俺が向かう先は、家路からは外れた場所だ。それなりの大きさの公園にある……雑木林？なんて例えたらいいのか解からないけど、そんな空間に用事があった。人気も無いし、何より公園と言いつつ立ち入り禁止みたいな場所だけどねぇ。とにかくアレばっかりは、あまり人に見られるわけにいかない。
人目を気にしつつ、立ち入り禁止の看板が立ててあるだけの入口を通りすぎる。そのままズンズンと奥へと進めば、例の雑木林へと辿り着く。そこらは錆び付くというよりは荒れ果てていて、大きく傷痕のついた巨木が生えている。まぁ、主犯は俺ですけど。俺がここまでやって来る理由はただ１つ……ストレス発散だ。
俺は巨木に立て掛けてある木刀を拾う。これはたば姉にプレゼントされた物で、これは折れないから安心だとのこと。俺は巨木の前で木刀を構えると、心の中でしっかりと謝罪を述べる。いつも八つ当たりで申し訳ないが、今日もどうか頼んだぞ。俺は深く息を吐いて、深く吸った。
俺だってなぁ……好きで喋らないわけじゃないんだよおおおお！心でそんな事を叫びながら、木刀で巨木を叩いた。こんなので終りではなく、まだまだ言いたい事は沢山ある。お前アレだよ？喋られないのが、どんだけキツいか解ってないだろ。言いたい事を言えないんだから、キツいに決まってんでしょうがああああ！
それをお前……事あるごとに茶化しおって、鬱陶しいんじゃボケええええ！大迫ぉ……お前らもだぞ！イッチーが好きなのは解るけどなぁ……いい加減に逆効果だって気がつけっての！俺に当たれば当たるほど、イッチーの好感度は低下する一方だぞ！あぁ……もう、なんかもう……ザッケンナコラー！スッゾオラー！ナンオラー！
日頃の溜まった鬱憤を、魂からのシャウトで発散させる。そのついでに、巨木を殴打し続けた。物と言うか、木に当たるのはどうかと俺も思うよ。けれど、こうでもしないとストレス発散の方法が無いんです！それこそ叫べないし、人を殴るのはもっとまずいし……。だからこその……巨木パイセンなのである。
数ヵ月に１回あるかないか程度の周期で、俺のストレスは限界を迎える。その度にパイセンにはお世話になっている。本当に申し訳ない。……でも、木刀を振る手は緩めない。どこかにサンドバッグでも落ちてればなんだけど、流石にそんな都合よくいかないよな。とりあえず今日のところは、このくらいにしておこう。
でりゃーっ！……と、フィニッシュに真横へ木刀を振ったそのときだった。パイセンを殴り続けて手が痺れていたのか、木刀は俺の手からすっぽ抜けてしまう。横回転しながら飛んでいく木刀を、しまったと思いながら追いかけようとする。その時、不思議な事が起こった！
飛んでいった木刀は、空中で何かにぶつかったかの如く弾かれた。目の前で発生した怪奇現象に全く現実味がわかない俺は、打ち上がった木刀をポカーンと見つめる。やがて木刀は落下を始めるが、それでも俺は茫然としたままだ。そして木刀は、狙いすましたかのように俺の右側頭部へぶつかる。
激突した木刀は、ゴスッ！っと痛そうな音をあげた。というか……事実痛いぃぃぃ……！うごぁぁぁぁ、呆けてたせいで対応が遅れてしまった……。痛い……凄く痛い。これ、大丈夫……？頭、切れてないかな。あまりの痛みに、俺は蹲りながら頭を触る。するとそこには、特大のタンコブが出来上がっているではないか。
あ、あれだ……バチが当たったのだろう。巨木パイセンを殴ってきたバチが、こんな形で返ってきたのだろう。サーセン、巨木パイセン……。２度と八つ当たりは止めようと思うほどに、とてつもない痛みだ。フラフラしながら立ち上がった俺は、ランドセルを拾って外を目指す。
看板の付近まで戻った俺は、そこでようやく涙が流れている事に気がついた。なるほど、痛みに関しては泣けるのか。なんて嬉しくない発見だろう。まぁ……本当に泣きたくても涙が出なかったりしたからな。あれって、けっこう辛いんだよね。なんかさ、眼球の奥が痛い感じがして……。
「黒乃！」
俺を呼ぶ声がしたので、顔を上げてみる。すると遠くから、イッチーが走ってくるではないか。もしかして、心配して捜してくれなのかな。それは……ずいぶんと悪い事をしてしまった 。どうにか、反省の意を伝えられると良いんだけど。そう考えていたが、そんな余裕はなくなってしまう。
イッチーが俺の頭を抱えるようにして抱き締めるから、先ほど作ったタンコブが圧迫される。ウギャーっ！？何この拷問！イッチー、痛い痛い！軽く死ねるからね！？俺は必死にイッチーを引き剥がそうと服を掴むが、それに反比例するかのようにイッチーの腕の力も増していく。
「黒乃……ごめんな！もう絶対に、俺が黒乃を泣かせたりはしない！」
現在進行形で、君に泣かされているんですけど（半ギレ）。く、くそ……イッチーの気が済むまで耐えるしかないか。だが、覚えていろイッチー……。この恨み、はらさでおくべきか……！そう心でリベンジを誓いながら、じっとイッチーによるタンコブ圧迫の激痛を耐え続けた。
「……じゃあ、今度こそ一緒に帰ろうぜ！」
俺を開放したイッチーは、イケメンスマイルを浮かべながら俺に手を差し伸べる。まぁ……悪気は無いだろうし、多少は勘弁してあげよう。俺はイッチーの手を取ると、並んで歩き出す。今日のイッチーの手には、いつも以上に力が込められていた気がする。
◇
「黒乃……どこだ、黒乃！」
俺は黒乃の向かいそうな場所を走り回るが、一向にその姿は見当たらない。いったい……黒乃は何処へ行ったのだろうか。俺の頭には、嫌なイメージばかりが浮かんでしまう。焦りが焦りを呼んで、不安は増していく。もしかすると、このまま黒乃が見つからないのでは……？
「そんなの……俺には、黒乃が居ないと……！」
俺の隣には、黒乃が居るのが当たり前で……。黒乃が居ないと、たぶん俺はダメになってしまう。捜さないと、黒乃を……何がなんでも！落ち着いて、他に黒乃が行きそうな場所を思い出すんだ。そう……確か、本当に時々だけど姿が消える時があったような……。その時は大して気にしなかったけど、もしかすると！
だとすると、俺の家からは逆方向のはずだ。俺はキュッと踵を返すと、進行方向を真後ろへと切り替えた。形振り構わずに、黒乃の名前を叫びながら走り続ける。やがて俺の行き着いた場所は、ほとんど見覚えのないような地域だ。この辺りに黒乃が居る確証は無いけど、それでもいつかは見つかると信じるしかない。
「僕、少し良い？」
「はい……俺ですか？」
「あなたの言ってる『クロノ』って子……もしかして、凄く長い黒髪で無表情の……。」
「そうです……その子を捜してるんです！どこかで見たんですか！？」
「ええ、たま～に見かけるのよ。」
庭先で花を弄っていたおばさんが、俺に声をかけた。話を聞くと、見覚えのない女の子が時折だが顔を見せるらしい。特徴を聞く限りは、黒乃で間違いは無さそうだった。俺は食いつくように、黒乃がどこへ向かったのか尋ねる。しかし、おばさんもハッキリとは言えないらしい。ただ、いつも人気のない方向へと歩いて行くそうだ。
おばさんは丁寧に、見える範囲の道のりを教えてくれた。まだ見つかるか解からないが、ここ周辺に黒乃が居る事が解っただけで大収穫だ。俺はしっかりおばさんへ礼を述べて、黒乃の捜索を再開する。おばさんに教わった道順を辿れば、残りはまた自力で捜さなければならない。
俺はなるべく人通りの少ない道を選んで、黒乃の名を呼びつつ進んで行く。しばらく奥へ奥へと進んで行くと、遠くに立ち入り禁止の看板が見えた。そこはどうやら、もともと公園か何かだったみたいだ。もしやとは思ったが、そこには確かに黒乃の姿があった。俺はすぐに近寄ろうとしたが、思わず足が止まってしまう。
黒乃は、泣いていた……。その表情は相変わらずだが、大粒の涙が流れているのが遠目でも解る。黒乃が時々姿を見せないのは、そういう事だったのか……。黒乃はこうやって、人目につかない場所で泣いていたのだろう。その結論に行きついた俺は、様々な事に苛立ちを覚えた。
黒乃が泣いているのは、クラスメイト達が原因と言うのは明白だ。あれだけ馬鹿にされて、辛いに決まっている……。しかし俺は、黒乃が辛いという事を本当に解ってやれていなかった。その事が、何よりも悔しかった。俺は黒乃を、守れてなんかいなかったんだ。１人で泣く黒乃の……隣に居てやれなかったんだ。
……今からだって、遅くは無い。黒乃は、いつだって俺の隣に居てくれた。だから俺も、本当の意味で黒乃の隣に居続ける。黒乃の隣が俺の居場所で、俺が黒乃の居場所なんだ。決意を新たに、両足へと力を込めた。走り回って疲れもあったが、俺はこれまでにない速さで黒乃へと接近していく。
「黒乃！」
「…………。」
黒乃はそこに居るけど、俺は変わらぬ大声で名前を呼んだ。すると黒乃は、俺の声に反応して俯かせていた顔を上げた。黒乃がそこに居る、黒乃が反応を示してくれる。当たり前の事なのに、俺はその事が嬉しくて堪らない。黒乃へ駆け寄った俺は、黒乃の頭を抱き込むようにして引き寄せた。
「黒乃……ごめんな！もう絶対に、俺が黒乃を泣かせたりはしない！」
「…………。」
俺が黒乃をしっかり抱きしめながらそう言うと、黒乃は俺の服を掴んできた。それはまるで、俺にすがるかのような……そんな印象を俺は受けた。……今まで、やはり辛かったのだろう。大丈夫だ、黒乃。これからは、しっかり俺がお前を守って見せるから。そう伝える為に、俺はよりいっそう腕に力を込めた。
「……じゃあ、今度こそ一緒に帰ろうぜ！」
「…………。」
黒乃を離すと、笑顔で手を差し伸べた。すると黒乃も涙を拭って、俺の手を取ってくれる。……この手はもう、絶対に離さない。そう思うと、自然と黒乃の手を掴む力が強くなる。家までは遠い場所だけど、黒乃と一緒ならあえてゆっくり歩くのも悪くない。ずいぶん遠回りになってしまったが、俺と黒乃はようやく家路へと着いた。
黒乃→隠れてストレス発散！
一夏→隠れて泣いてたんだな……。