「か、カイリセイドウイツセイショウガイ……？」
「……いわゆる多重人格って奴だ。」
「し、知ってるわよそれくらい！」
無人機騒動冷めやらぬが、日の変わらぬ内に鈴には黒乃の事情を話しておく事に。人が全く居ない放課後の１組にて、鈴の金きり声は良く反響する。というか、絶対に知らなかったリアクションだったろ。でもこれ以上の追及をしようものならば、手とか足が出てくるから黙っておく。
「……あれ？それ、マジ……？」
「いや、あくまで暫定的な話ではあるんだけどな。でも、黒乃を知ってる鈴なら……納得いく部分もあるだろ。」
「そうね……。今日の黒乃ってばなんか変だったし。何より機械相手だからって、あんな事する子じゃないもの。」
もしかしたら俺達の思い違いなのかも知れない。だけど変な話で、俺はそうであって欲しいと思っている。だってそうじゃないと、今までＩＳ操縦者を潰して来たのも……全て黒乃の意志だったという事になってしまう。もう１人の黒乃が黒乃にさせているのだと考えれば、俺としては救われる気分だ。
「いつ頃からそんな事になってたのよ。」
「正確には解からない……。けど、昔の事故と誘拐事件の影響の可能性が高いと思ってる。」
「そっか……。そうよね……黒乃ってば、２回もそんな精神にストレスがかかる事件にあってんのよね……。」
何度も言う事になってしまうが、やはり黒乃はついてないなんてもんじゃない。……父さんと母さんが生きていてくれれば、こんな事にはならなかったのだろうか？無い物強請りだってのは解るが、でも……どうしてそんなに早く逝ってしまったんだよ……２人共。
「ところでだが、中国ではどうなんだよ。……八咫烏の知名度は。」
「へ？あぁ……うん。それは凄いもんよ……勿論、悪い意味の方で。」
「……そうか。」
「断っとくけど、アタシは本当に違うからね？むしろ日本で言うところの小烏党寄りよ！」
「小烏党……なんだそれ？」
ふと気になって鈴に問いかけてみたが、やはり中国でもそうらしい。落胆する俺だったが、鈴が小烏党なる発言をしたのが引っかかる。今度は俺が質問する番で、小烏党についての解説を目で訴えた。すると鈴は、何か藪から蛇を出したような……そんな顔をしてから語り出す。
なんというか、想像をはるかに超えた集団だった事には違いない。小烏党とは、黒乃を女神と崇拝しているネット団体だそうだ。黒乃を崇める理由としては、黒乃がＩＳ操縦者を潰してきたから。つまるところ、自分達に代わって女尊男卑に染まった輩を成敗して貰っている気分なのか？
なんなんだそれは……なんて無責任な連中なんだ。自分達はネットで匿名の書き込みをしてるだけの癖に、勝手に黒乃を祀り上げる。黒乃の気も知らないで、黒乃が自分と闘っている事も知らないで……何が女神だよ。その小烏党って奴らは、間違いなく黒乃に迷惑をかけるだけの存在だ。
「……黒乃は、そいつらの事を知ってんのか？」
「さぁ……？アタシにはなんとも言えないけど、黒乃って自分の事に疎い部分はあるわよね。あの子、下手すると自分が美人な自覚すらなさそうだわ……。」
それは確かに、思い当たる節はいくつもある。スカート穿いてるのに腰から屈んでパンツ丸見えとか、割とよくある話だ。指摘すると隠すから、一応の恥じらいはあるって事だろう。まぁ別に、黒乃の下着なんて洗濯してたわけだし……騒ぐことも慌てる事もないが。
「とにかく！アタシは黒乃支援派って事よ。小烏党ってのはまぁ……言い過ぎかしらね。」
「そうか、解った。けど鈴……中国で知り合いとかが潰されたりは……。」
「ああ、良いの良いのあんな連中。この際だから言っとくけど、アタシにとって黒乃に勝る大事な人なんてほとんどいないから。」
ほとんど……な。そのほとんどには、親とか俺や弾あたりも含まれているからこそのだろう。しかし、随分と鈴らしい言葉ではある。まぁ……１年で代表候補生になったらしいし、頭角を現した鈴にはいろいろとあったに違いない。それこそ鈴がそんなの気にする性質じゃないのは知っている。
「黒乃が多重人格かぁ……。なんとか力になってあげられないかしら。」
「状況は最悪だよな。黒乃は自分から助けを求められない……。そのうえ、黒乃が俺達に知られる事を拒んでる。」
「…………。」
八方塞がりとはまさにこの事だろう。本当にどうしようもねぇよ……。最悪できる事があるとすれば、知らないふりしていつも通りの俺達でいるくらいだろう。あぁ……俺達は、なんて無力なんだろうか。黒乃にしてやれるのは、ごく当たり前の事だけなんて。
「でも、黒乃がアタシらにどうにかして……助けてって、そう言ってくれた時は……。」
「ああ、それは勿論……俺達のやれる事を全力でしてやろう。」
そのどうにかしてが、黒乃にとっては難しい。だけど、それさえクリアしてしまえば……俺達はいつだってお前の味方だからな。何か解決策が浮かぶまでは、やはり待ち続けるしかないか……。とにかく、黒乃の事情は鈴に受け入れてもらえたようだな。後は……。
「鈴。」
「な、何よ……急に改まっちゃって。」
「この間の事、悪かった。」
「アンタが折れるなんて珍しいじゃない……。どういう心境？」
「いや、賭けはお流れになっちまったし……俺も悪い事言ったのは確かだしさ。」
「わ、解れば……じゃないわよね……。アタシの方こそ、ゴメン。」
負けた方が先に謝るって事だったが、無人機のせいでなかった事も同然だ。かといって、そのままなぁなぁにするのもいただけない。鈴は多分だけど、そんなのは忘れていたようだ。それでも、俺が謝れば向こうも謝ってくれた。うん、これで丸く収まったんじゃないか？
「それじゃ、俺は行くぞ。」
「なんか用事でもあんの？」
「ああ、少し……黒乃の様子が気になってな。そうだ、後で黒乃と食堂に向かうから、皆で食べようぜ。」
「あ、それ良いわね。解ったわ、なるべく早く来てよね！」
あの時は落ち着いてくれたが、まだ情緒が不安定かも知れない。とりあえず鈴と話をするのを最優先にしたが、やっぱり黒乃の様子をもう１度確認しておくべきだ。去り際に飯時の事を思いついたが、鈴は快く乗ってくれて、元気に教室を去って行った。
さて、俺も黒乃を探そう。この時間なら……部屋にいる確率が高いよな。寮の方まで歩を進めると、寮と教室棟の渡り廊下に差し掛かる。そこには想像通り黒乃の姿が見えた。しかし、それとは別で背丈の高い男性の姿も……。いつものニヤけた面が特徴的？な……近江先生だ。
……仲良いよな、あの２人って。どうにも黒乃は、近江先生と一緒に居ると楽しそうに見えていけない。実際楽しいのかも知れないが、それは俺の思っているような楽しいとは違うはず。だけどこう……モヤモヤする。気が付けば俺はその場を駆け出し、大きな声で黒乃の名前を呼んでしまっていた……。
◇
（はぁ……なんだか今日は疲れたなぁ……）
無人機の乱入があったのだけれど、学園の運行は平常通り……。と言っても、ほとんど自習だったんだけれど。ってか、それならいっそ閉校で良い気がする。だけどこれがまだまだ序盤と思えば気が重いや。これだから代表候補生にはなりたくなかったんだけど……。
今日はアニメ観たりゲームせずにバタンキューしとこう。なんかもう……ご飯もいいかな、面倒だし。面倒臭くて飯抜きとか、そんなん前世では良くあった事だもの。フカフカのベッドが俺を呼んでるぞ〜っと。……の前に、俺を呼ぶ声が聞こえた。
「藤堂さん、少し良いかな。」
「…………？」
「うん、時間とかは大丈夫かい？」
「…………。」
俺に声をかけたのは、鷹兄だった。ずっと姿が見えなかったけど、やっぱり無人機の調査でもしてたのかな。別に用事はないし、むしろ暇なくらいだよ。鷹兄の俺に対してある用事は、無視する訳にはいかん。俺はこの人の部下みたいなもんだしね……。
「刹那の事で幾つか質問させて欲しいんだけど……。」
「…………。」
「今日やってたあの動き、即興かい？それとも、技のイメージは前からあった？あ〜と、後者の質問にイエスかノーで。」
今日……？ああ、はいはい神裂閃光斬の事ね。イッチーがワチャワチャしてるって評してたけど、鷹兄が何か気にするような事でもあったのかな。あ～……無茶な動きは止めてくれとかかも……。で、質問に答えるとすれば……イエスだ。俺は首を縦に振った。
「ん～……そっか。じゃあ、他にも隠してる……っていうか、今日みたいな技ってまだあるかい？」
お、次もまた良く解らない質問がきたぞ。鷹兄の言う通りに、隠してるってほどじゃないんだよね。でも……本当に使うタイミングなんてほとんど無いからさ。ただ、試してみたいな、再現してみたいな～って技は山ほどあるよ。だからこれも、イエスかな。
「へぇ、そうかい。」
「…………？」
「ああ、ごめんね。何のための質問か解んないよね。もし決まった動作のある技なんだったら、刹那にインストールさせておいた方が良いんじゃないかと思ってさ。」
なるほど、鷹兄の質問にはそんな意図があったのか。確かにゲーマー仕込みの指捌きと、妄想癖ありきのイメージインターフェースでなんとか形にしたけど、あらかじめ刹那に覚えさせておいた方が操作に補正がかかって安定するはず。で、その相談に来たって事ね。
「もし藤堂さんが構わないなら、全部記録させてもらって良いかな？データ化とかインストールは勿論僕の仕事として……。」
「…………。」
「ありがとう、助かるよ。じゃあ……今週の土曜日は開けておいてくれるかい？君も日曜日を潰されるよりは良いだろうし。」
鷹兄の頼みは、むしろ大歓迎なくらいだ。すぐさま首を縦に振ると、鷹兄は予定の話を切り出した。まぁ……土曜日もＩＳ学園は半ドンだもんね。それを言うと、鷹兄の言う通りに日曜日がフルで休みの方が俺としては良いかな。これにも首を縦に振って肯定……っと。
「うん、了解。場所は研究棟の第１３区画になるかな。……解るかい？」
「…………。」
「そっか、まぁ君らは用事はないもんねぇ。それなら、放課後になったら一緒に向かおうか。」
研究棟とか、足を踏み入れた事すらない。鷹兄の質問で、初めて首を横へと振った。しかし鷹兄の言い方……何か引っかかるなぁ。もしかして、近江重工が１区画丸々使っちゃってるとかないよね？……流石にそんな我儘が通るはずもないかぁ～……ハハハ。
「じゃあ……話はこれくらいかな。引き留めちゃってごめんね、今日は君もゆっくり休んで―――」
「黒乃！」
「やぁ、織斑くん。こんにちは。」
「……ども。黒乃、鈴が先に食堂で待ってんだ。あいつ１人は可哀想だからさ、先に行っててくれないか？俺は少し先生に用事があるんだ。」
鷹兄の言葉を、まるで遮るかのようにイッチーが割って入って来た。まぁ……話は済んでるみたいだから良いけども。んでもって、鈴ちゃんが食堂で待ってるって？あ～……飯は抜こうと思ってたけど、そういう事なら話は別だな……。任せろイッチー、鈴ちゃんの面倒はちゃんと見といてやるからよヘヘッ。
「…………。」
「うん、明日も遅刻の無いようにね。」
「また後でな、黒乃。」
鷹兄に深々と頭を下げてから、食堂目指してズンズンと歩を進めて行く。それにしても、イッチーが鷹兄に用事って珍しい気がする。……ま、わざわざ振り返ってみる程の事じゃないか。そんな事より鈴ちゃん鈴ちゃん……。やっぱ女の子が待ってるって思うとテンション上がる。そのまま俺は上機嫌で食堂へと急いだ。
◇
「それで、僕に用事って何かな？」
「あ～……いや～……その、すみません……。用事とかないんです。」
黒乃の背中が完全に消え切ってはいないが、鷹丸は隣に居る一夏に視線だけ送りながら問いかけた。しばらく考え込んだ様子の一夏だったが、特に言い訳が思いつかず観念するように用事はないと謝る。鷹丸からすれば、諸々の疑問があるようで……。
「ふ～ん……そう。あっ、僕と藤堂さんが一緒に居たからかな。」
「う゛っ！？」
「あれ、図星？ハハッ、なんだそういう事。へぇ～……青春してるねぇ。」
「さてはアンタ解ってて言ってるな！？」
ひらめいたと自己主張するかのように、人差し指を立てた鷹丸は１つの答えを導き出す。完璧に図星を突かれたのだが、鷹丸の表情が初めから解ってましたよと告げている。基本的に敬語で接していた一夏だったが、同性という事もあってかついタメ口で返した。
「ハハハ……ごめんごめん。ほら、僕ってそういう性分だから。」
「……良い性格してますね。」
「うん、ありがとう。最高の褒め言葉だよ。」
（う、うわぁ……この人本気で言ってるぞ……。）
口ではごめんと言っているが、まるで反省しているように思えない。一夏が盛大に皮肉ってそう言えば、花丸満点、ペカッとした笑顔で感謝されてしまった。皮肉も褒め言葉にしかならないとか、じゃあどうすればいいんだよと一夏は困り果てた様子だ。
「まぁでも安心しなよ。僕にそういう気は全くないから。」
「近江先生、狼少年って知ってますか？」
「ありゃりゃ、そう返されちゃうと流石に困っちゃうなぁ。精神に関わる事に対して証拠を提示するのは困難だし……。」
「ああ、いや……ちょっとした冗談ですから。そんな真剣に考えられるとこっちも困りますって。」
鷹丸の口から出る言葉の４割近くはでまかせと言って良い。それを一夏は理解しているから、どうにも信じられないと端的かつ遠回しに狼少年と表現したのだ。完全に鷹丸の自業自得ではあるが、どうすれば信じてもらえるかと考察される程の事でもない。一夏は手を左右に振りながら鷹丸を説得した。
「そう？なら良いんだけど……。それにしても、よっぽど好きなんだね……藤堂さんの事。」
「ま、まぁ……はい。」
「僕は色恋沙汰なんてないに等しいからねぇ。機械に囲まれてたらそれで幸せだし……。うん、なんていうか……良いんじゃないの？少し羨ましいくらいかも。」
「仕事が恋人……って奴ですか？」
「う～ん……それとも少し違うかな。そもそも仕事だって思った事ないし。義務感？とか使命感？で何かやった覚えはないかもねぇ。」
面と向かってそう言われると照れるのか、一夏は少し頬を赤く染めながら返事をした。すると鷹丸は細い目で遠方に視線をやる。その様はまるで昔を懐かしんでいるように見えた。我ながら少し寂しくはある……などと思っているのかも知れない。
「…………。」
「な、なんっすか？」
「そんな感覚になっちゃってない？藤堂さんを守るのとか共にあろうとしてるのとか……。」
「それはないです。俺の気持ちは、理屈とかじゃないですから。」
「フフッ……良いね、キミやっぱり面白いよ。ま、何はともあれ……陰ながら応援してるよ。僕でよければ相談乗るし……。」
「は、はい。ありがとうございます？」
「おやぁ、どうして疑問形なのか小１時間くらい問い詰めたいねぇ。」
「げ……それは勘弁……。あっ、そうだ！黒乃と鈴を待たせてるんでもう行きます！」
急に無表情で見つめられるものだから、一夏は少し驚きながら鷹丸に何事だと話しかける。飛び出てきた鷹丸の質問には、黒乃に対して義務感や使命感で動いていないか……という意味が込められていた。そんな質問、一夏からすれば侮辱に等しい。真剣な表情そのもので、真っ向から鷹丸の問いかけを否定した。
どうやら鷹丸には好感触のようで、面白いとの言葉が返ってきた。これは鷹丸としては最高クラスの称賛に価する。しかし、一夏からすればやっぱり信用ならないようで、言葉尻を上げながら感謝してしまう。これには不服なのかどうなのか判断できないが、とにかくニヤケた顔を近づけながら末恐ろしい事を言い出す。
勿論だが鷹丸は本気で言っていない。だが、一夏は血相を変えながら待ち人があるという理由をつけて逃げていった。逃げていく一夏の背中に対して、廊下は走らないようにね～……と、気の抜けるような声色で注意を促した。やがて一夏の背中も見えなくなり、鷹丸も移動を開始しようとした……その時、鷹丸の携帯が着信を知らせる。
ピリリリリ……
「はい、もしもし。ええ、お疲れ様です。失敗……というか、根本的に数が少なすぎたんじゃないんですか？ああ、だから電話してきたんですか。はいはい解ってますって、次の時は手伝いますから。ん～……まぁ、同時に５機までならなんとか。それだけあれば十分？はい……了解です。はい、はい……。」
ピッ！
非常に短い通話だった。まるで業務連絡とか、ある程度は互いの事情を把握しているような印象を受ける。ただし……どうやらそれはただの業務連絡、もっと言えば近江重工関連の電話とは思えない。何故なら、目を開いた状態の鷹丸……つまりは本気モードの鷹丸が笑みを浮かべているからだ。
「フフ……織斑くん、なるべく急いでよね。愛の力ってのは偉大なんだからさぁ。キミと愛し合う黒乃ちゃんこそ、至高のＩＳ操縦者になってくれるはずだから……さ。」
クスクスクスクス。そんな小さな笑い声が廊下に響き渡った。鷹丸はおっといけないとでも言いたげな仕草と共に、掌でパッと口元をふさぐ。そうして誰の目もない事を確認すると、バサッと大きな音を断たせながら白衣を翻した。白衣はまるで鷹丸の機嫌を表すかのように、上下に激しくはためく……。
黒乃→（多重人格では）ないです。いや、ネタ抜きにして本当だからね？
鈴音→アタシの知らない所で、黒乃がそんな大変な事になってたなんて……。