十勇士

隠れ里

腕を抑える半蔵……それを見た女は、懐から煙玉を出し投げた。辺り一面に煙が漂い、その隙に女と男は半蔵を支え逃げた。

煙が晴れ、佐助は辺りを見回した。


（……逃げたか）


「ガハッ！ゲホッゲホッ！」


咳をしながら、才蔵は体を起こした。彼の咳に、桜華は才蔵の方に顔を向けた。


「……才…蔵」

「？

桜華！」


才蔵の声に、我に返ったのか桜華はふらつきながら立ち上がり、彼に駆け寄り抱き着いた。


「もう大丈夫だ」

「……」


才蔵に撫でられ、桜華は次第に体を震えさせそして大泣きした。

彼女の泣き声は、しばらくの間城中に響きそして木々もざわついた。


「あの子が……」

「？」


佐助に支えられ立っていた真助は、突然口を開いた。


「あの子が……泣いている」

「真助さん？」


「オーイ！無事かー！」


門を潜り、庭へ男二人と白い虎が駆け付けてきた。

---

夜……

「痛って！！

六郎さん、もうちょい優しく」

「これくらいの傷で、音を上げるんですか？」

「いや、そういう意味じゃ」

「はい。終わりました」

そう言いながら、六郎は才蔵の背中を叩いた。才蔵は声にならない声を出し、その場に倒れた。氷柱に手当てして貰っていた佐助は、そんな彼に深くため息を吐いた。

「民に被害はなかったが……

城には相当な被害にあってしまったわい」

「あなた方二人はどこに？

こちらは、腹を刺され瀕死の状態でしたのに」

「こちらもこちらで、敵に対応していました」

「そういうことだ」

「そうですか……

幸村様、信幸様に文を出しといて下さい。

『真助は少々ドジを起こし、腹を切ってしばらく動けない』と」

「あ、あぁ」

（ドジって……）

「まぁ、うちは大丈夫だろう。

優秀な勇士達がいるのだからな」

「大層なことを言うもんになったな？幸村の旦那」

「ハッハッハ！そうだろう」

「甚八！いい加減、その口の利き方どうにかしろ！」

「嫌なこった」

「甚八がいいなら、俺もいいだろ？」

「才蔵が真似をする！今すぐ直せ！」

「お断りだ」

「甚八！！」

「よいよい。儂は別に気にしてない」

「しかし」

「こう言ってんだ。いいだろ？」

「……ハァ」

「そういや、そのガキ誰だ？」

才蔵の隣に座っていた桜華に、甚八は目を向けながら質問した。桜華は少し怯えた様子で、才蔵の腕を掴み身を縮込ませた。

「あぁ、こいつは」

「数日前から、訳あってこの城に身を置いている桜華だ」

「置いているって……」

「何で？」

「その話は後だ。

それより、本題に入らせて貰う」

目付きを変えた幸村は、全員を見ながら口を開いた。

「今回の件だが、徳川絡みで無いことが分かった。

そうだったな？十蔵」

「はい」

「そして、今回の件で分かったこと……

服部半蔵が徳川を辞め、今は別の者の下に就いていたと言う事」

「あの馬鹿が言うには、四年前から就いているらしい。そいつの下に」

「そうか……」

「筧さん、他に何か情報は？」

「情報と言えば……

四年ほど前に、出雲と伯耆の間に隠れ里があったということを聞いた」

「里？」

「噂だと、ある一族と許された者しか入れない里だったそうだ」

「一族？何だ？」

「赤き瞳を輝かせ、自然の神達から力を借り多数の技を出す忍……光坂一族」

「光坂……」

「一族」

「懐かしい名ですね」

「え？」

「光坂一族……確か、武田に仕えていた忍です。

けど、武田が滅んだ後は誰にも気付かれぬようヒッソリと生きていると」

「真さん、詳しいんですね」

「小姑をやる前、武田にいたものですから」

「嘘！？」

「本当だ。確か、武田二十四将の一人だったよな？」

「それは父上です。僕は関係ありません」

「けど、その武田に仕えていた一族の里に行けば、桜華のことが分かるんじゃないの？」

「そうだよな。筧さん、その里どうすれば入れる」

「心配しなくとも、今は普通に入れる」

「え？」

「四年前、襲撃があり滅んでしまったんだ」

「マジかよ！？」

「生き残りは？」

「いないらしい。一人残らず殺したらしいからな」

「……」

十蔵の話を聞いた桜華は、才蔵の服の裾を震える手で掴んだ。

「桜華」

「？」

「来なさい」

煙管を口に銜え襖を開けながら、真助は桜華に言った。彼女はキョトンとした顔で、先に出た彼の後を追いついて行った。

「真助には、懐いているようだな？」

「アイツだけじゃねぇだろ？

才蔵にも懐いてたじゃねぇか」

「当たり前よ。

あの子にとって、才蔵は命の恩人だもの」

「へ～」

「さてと、続きを話すか」

廊下を歩く桜華と真助……

「少しは楽になりましたか？」

「？」

「先程の里、覚えがあるんですか？」

振り向きながら、真助は足を止め質問した。桜華は覚えはないと首を左右に振った。

「……桜華。あなたまさか」

「……」

「少し、話をしてもいいですか？」

真助は桜華を連れ、どこかへ行った。

「里に？」

幸村と話をしていた才蔵は、口を開いた。

「そうだ。

桜華を連れて、その一族の里に行ってくれ」

「行くのは構わねぇけど、アイツ行くか？」

「そもそも、桜華があの里の者とは言い切れませんし」

「言い切れるだろ？」

「どう言い切れるんだ？」

「少しは頭使え佐助。

アイツの目、赤かったぜ」

「だから、何だ？」

「筧さん、確か光坂一族って」

「赤き瞳を輝かせ……！」

「そう。桜華の目は赤。

もしかしたら、あの子はその里の生き残りだ」

「だとすりゃ、アイツ四年も逃げてたって事になるぞ！？」

「不思議ではない。

身を隠しながら、逃げていたのだろう。国や町を転々としながら逃げ続け……」

「そして、辿り着いたのがこの上田」

「その間に、記憶を無くしたってか？」

「無くした？あのガキ、記憶ねぇのか？」

「無いみたいよ。

多分覚えているのは、自分の名前だけ」

「何で名前だけ……

記憶を無くすなら、普通名前も」

「誰かに助けを求めてたのかもね」

「誰かって？」

「一族の里って、一族と許された者しか入れなかったんでしょ？

だったら、その許された者……武田に関係のある人の所へ行こうとしてたんじゃない？」

「あり得るな」

「けど、どこかで名前以外の記憶を無くして、行けなくなった……」

「……あ～～。

堅い話は止めだ。どうせ俺と十蔵、才蔵の三人でその里に行けって命令出すんだろ？旦那」

「そうだのう」

「ったく、身勝手な殿様だ。

明日、港へ行ってそこで俺の船を出してやるよ」

「げ！よりよって、甚八の船かよ」

「何か文句あんのか？」

「お前の運転、雑なんだよ！」

「うるせぇ！！」

「喧嘩をするでない！！幸村様の前だぞ！」

月明かりが照らす庭を桜華と真助は歩いていた。そして、庭の隅に植えられていた桜の木の所へ着いた。

「……桜？」

「あなたの名前にもありますよね？

『桜華』……」

「……」

「僕にも、子供がいたんですよ」

「え」

「でも、四年前に亡くなりました」

「……」

蘇る桜華の記憶……

自身の前から、去って行く男の背中。去って行く男の名を泣きながら呼び、追い掛けていた。必死に手を伸ばし、引き留めようとする……だが、後ろにいた女に止められ、呼び叫ぶことしか出来なかった……

「桜華」

「！」

「どうかしましたか？」

いつの間にか目から涙を流していた桜華は、涙を拭いた。

「何で……涙なんか」

「ここへ来る前は、どこに？」

「……覚えてない。

気が付いたら、茂みで倒れてた」

「……」

「頭にずっと響いてる。

逃げて……あいつ等の手の届かない場所へ。

振り向いちゃ駄目。もっと遠くへ」

「……そうですか」

優しい微風が吹いた。風は二人の髪を靡かせ、桜の花弁を舞い上がらせた。

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才：雑談コーナー！
いや～、久し振りだな！

猿：妙にテンション高いな？

才：だって、新しいキャラ出たんだぜ？テンション上がるだろう？

氷：早く紹介しなさいよ！

才：そんじゃ、ご紹介します！
火縄銃使いの男・筧十蔵さんと馬鹿で船の運転が雑な海賊・根津甚八。

甚：誰が馬鹿だ！！

才：お前に決まってんだろ？

甚：ンだと！！

筧：止さぬか！！お主等は！！

狐：賑やかになってきたねぇ。

猿：狐。

甚：お！
アンタが狐か？どうだ？今度一杯。

狐：お！いいねぇ。是非
筧：お主、未成年だろ！！

狐：え～。飲むし。

筧：駄目だ！！

甚：堅いなぁ、十蔵は。

猿：もうキャラは増えないよな？

狐：いや～。まだ増えるよ～。

才：だったらこのコーナー、もっと楽しくなるな！

氷：桜華の秘密が、段々分かってきたわね。

才：なぁ、記憶がもし戻ったらどうなるんだ？

狐：そりゃあ……うん。

才：え？何、その暗い返事は？

猿：俺としては、才蔵の過去も知りたいが。

才：知ってどうすんだよ！！

氷：そろそろ喧嘩が始まるわよ？

狐：だね。

それじゃあ、また次回。

（キャラ紹介の方は、次に回します）。