十勇士

変わらぬ日常

「また始まった……」

「飽きないもんだねぇ」

「まぁ、食事を滅茶苦茶にしなければ喧嘩しようが構いません」

「何か楽しそう！

私もや…うわっ！」


立ち上がった桜華に、レオンと水が跳び乗り彼女を押し倒した。


「お、重い……」

「暴れるなって事だ」

「水、お座り」

「レオン、退け」


二人の命令に、二匹は言う事を聞き水は真助の隣に座り、レオンは甚八の膝に頭を乗せた。


「フゥー、重かった」

「桜華は動物に懐かれやすいね！」

「いつからそんなに、懐かれてんだ？」

「里にいた頃からだよ！」

「へ～」

「なぁ！桜華の里って、どんな所なんだ？」

「山と海に囲まれた里。

私達、光坂一族しかいないね」

「どうやって生活してるの？」

「狼を連れて山で狩りをしたり木の実を取ったり、海に出て漁をやったりして、生活してたよ。

あと、甚が時々持ってくる珍しい物資」

「え？！甚八、里に行ってたの？！」

「あぁ。幸村に仕える前、こいつの里に物資を届けてたんだ。

仕えた後は、しばらく行ってなかったけど……数年前に、また依頼が来たからそれでな」

「何で教えてくれなかったの！！オイラ、行きたかったのに～！」

「んな事言われても、当時の頭さんとの約束だったからな。

里を外部に漏らすなって」

「そんなぁ……」

「優が頭になったら、連れてってあげるよ！里に」

「優？誰？」

「桜華の許婚です」

「許…婚……


えぇ！！！許婚！！？」

「こいつ、もういるのかよ！？許婚！！」

「一応、桜華は次期光坂の当主。しかし、やはり男の方が良いという事で、彼女の幼馴染みであり同期の光坂優之介を」

「へ～」

---

数日後……

屋敷で、文を読む蓮華。読んでいる間、彼女は笑みを浮かべていた。

「手紙、お嬢様からですか？」

茶を持ってきた侍女に、蓮華は笑いながら話した。

「そうよ。

あの子、相当あっちが気に入ったみたい。フフフ」

「それは良かったですね！」

「えぇ」

「私、少し心配だったんです。

箱入り娘として、彼女は育ちましたから……その、寂しい思いをしてるんじゃないかって。

歳が二桁いくまで、ずっと蓮華様にベッタリでしたし」

「大丈夫よ！あの子、しっかりしてるから。

それにあそこには、甚八に真、それに六助。皆がいるから、あの子は平気よ」

嬉しそうに話しながら、蓮華は持ってきた茶を飲んだ。庭に生えていた桜の木が、風に揺られ花弁を舞い上がらせた。

「わぁ！見事な桜吹雪ですねぇ！」

「そうねぇ。

あの子が産まれて、十四年……桜の木のように、立派に育ってくれてる」

「お二人の、自慢の娘さんですものね！」

「まあね！

あの子の才能は、父親の真に似たものね」

上田城……縁側でべそを掻く大助と、彼の頬に出来た痣を手当てする氷柱。

「ほら！もう、泣かない！」

「だって、痛いんだもん！！」

「稽古なんだから、仕様が無いでしょ！」

「佐助が強過ぎるんだ！」

「これでも手は抜いてる！」

「何大声出してんだ？」

大助達の元へ、任務を終えた才蔵と桜華、鎌之介がやって来た。

「佐助の攻撃が、大助に当たったのよ」

「なるほど。

痛くて、大泣きしてたって事か」

「まぁ、そうね」

「男のくせに、弱いな！」

「桜華には分からないよ！

佐助、本当に強いんだから！」

「……じゃあ、戦ってみる？」

悪戯笑みを浮かべながら、桜華は佐助を見た。

「お！それいいな！」

「オイ、勝手に」

「小太刀に二本でしょ？

佐助の武器」

「あ、あぁ……（何で、知ってんだ？）」

「刀一本で、勝負してあげるよ。

さ！やろう！」

柱に立て掛けられていた木刀を手に取った桜華は、構え立った。佐助は軽く溜息を吐きながら、持っていた二本の木刀を構えた。

「そっちから来ていいよ！」

「それじゃあ、お構いなく！」

跳び上がり、佐助は一本の木刀を振り下ろした。桜華は素早く刀で受け止めると、開いているもう片方の手に握られていた短い木刀を抜き、それを佐助の腹に突いた。

佐助は当たる寸前に、持っていたもう一つの木刀で受け止めた。すると桜華は、足を一歩引くと、前足に全体重を掛けて、佐助の小太刀を振り払った。地面を蹴るとその勢いのまま、桜華は刀を振り下ろした。

佐助はすぐに小太刀二本で受け止めたが、圧倒的な力で小太刀が手から離れ、そして前を向いた瞬間、彼女に倒され喉と胸に、木刀の尖端を突き付けられた。

「……ま、参り…ました」

「凄え……桜華の奴」

「佐助から、一本取るなんて」

「初めて見た。しかも女で」

「ねぇ、これ本気なの？

私、全然本気出してないんだけど！」

「え？！」

「ちなみに桜華、どれくらい出したの？本気」

「半分も出してないよ」

「ふぇー」

「まだ上達していないのか？！」

その怒鳴り声に、桜華は固まり素早く才蔵の後ろに隠れた。その時、庭で寝そべっていた水とレオンが、唸り声を上げながら起き上がり、攻撃態勢に入った。

「げっ！まさか……」

気配を感じ目線を向けると、そこには腕を組んだ信幸が仁王立ちしていた。

「ダー！！出たぁ！！」

「人をお化け扱いするな！！」

「お、伯父上！！」

「怒鳴り声を上げれば、誰だって怖がりますよ？

信幸様」

「……」

「地獄に仏ならず、地獄に真さんだな」

騒ぎの中、才蔵の後ろに隠れていた桜華は隙を狙い、真助の傍へ駆け寄り彼の後ろに隠れた。自身の後ろに隠れた彼女の頭を撫でながら、真助は佐助の方を見た。

「佐助、早く信幸様を幸村様の元へ」

「あ、はい」

「よい。一人で行ける」

そう言うと、信幸は去って行った。去って行く彼の背中に向かって、真助の後ろからヒョッコリ顔を出した桜華は、あっかんべーをした。

「桜華！」

「痛っ！」

「伯父上に、紹介すれば良かったね。桜華」

「しなくていい。

私、あいつ嫌い」

「何だ？会ったことあるのか？」

「うん。スッゴい昔に」

「桜華がまだ幼少の頃に、一度だけ。

まぁ、その時に痛い思いをしましたから。

正直僕も、あまり会わせたくはありません」

「痛い思いって？」

「思い出したくないから、ご想像に」

「？」

「なぁ、真助！」

「？」

「桜華と手合わせしろよ！」

「何ですか？藪から棒に」

「さっき、佐助から一本取ったんだ！

けど、全然本気出してないみてぇでさ」

「当たり前ですよ。

この城の中じゃ、刀に関しては桜華が上でしょう」

「え？！」

「自称佐助より強いって言ってる才蔵より！？」

「自称じゃねぇ！！本当だ！！」

「まぁ、疑うのであれば……桜華」

「？」

「やりますよ」

「本当！？

やったぁ！！」

腰に挿していた刀の束を握った桜華は、引き抜き真助の方に向き構え立った。

「いきなり本番かよ！！」

「ぼ、木刀の方がいいんじゃ……」

「ダメダメ！

今木刀でやったら、木刀が持たないよ」

「ま、マジ？」

「それではいきますよ？

先に攻めてきなさい」

「よっしゃー！！」

地面を蹴り、桜華は刀を振り下ろした。真助は握っていた刀で受け止めると、手から水を出しそれを放った。桜華は当たる寸前に避け、そして手から火の玉を放った。刀に水を纏わせ、その刀で飛んできた玉を斬った。

「あれ、もう手合わせじゃなくて、組み手よね？」

「……だな」

「でもなんか、楽しそう！」

数時間後……

バテて、地面に座り込む桜華。

「全然弱くなってなーい！父さん強ーい！」

「当たり前です。

信幸様を、いついかなる時も守らねばなりませんから」

「って言う真さんも、結構汗掻いてるぞ」

「久し振りに、本気を出しましたからね」

「マジ！？」

驚く才蔵を無視して、真助は桜華を立たせた。

その様子を、上の窓から幸村と信幸が眺めていた。

「真助の子供が、あそこまで成長していたとは……」

「儂が言った通りだろ？

真助と蓮華の子供は、いつか二人を超える強き者になると」

「……」

真助と桜華を眺める信幸……飛び付いてきた水とレオンと一緒に駆け回る桜華。彼女に続いて、大助と鎌之介も二匹を追い駆け回った。

---

夕方……


縁側で、茶を飲む真助。彼の膝に頭を乗せた桜華は、気持ち良さそうに眠っていた。


「気持ち良さそうに寝てるな？」

「見張りはいいんですか？才蔵」


真助の隣に座った才蔵は、体を倒しながら伸びをした。


「氷柱と交代したんでいいんです。

つーか俺、一応そいつの教育係なんで」

「それは少し心配です」

「真顔で言うの、やめて貰いませんか？」

「冗談ですよ」

（真さんが言うと、冗談に聞こえない……）

「桜華は、ここの生活には慣れましたか？」

「まぁ、多少……」

「……その顔、この子に手を焼いているみたいですね？」

「ガキの頃の桜華って、どんな奴だったんです？」

「やんちゃな子でした。手を焼くほどの。


同い年の子達とよく木登りをしたり、山へ探検しに行って傷だらけで夜遅くに帰ってきた事が、度々ありました」

「……あれ？娘ですよね？」

「えぇ、娘です」


「真助さん」


足音とその声で、眠っていた桜華は目を覚ました。


「おや、起こしちゃいましたか」

「六郎さん、どうかしたのか？」

「信幸様がお帰りです」

「やっと終わりましたか」

「父さん、行っちゃうの？」

「また用が出来たら、来ますよ」


寂しそうな目で自身をみる桜華に、真助は頭に手を乗せ笑みを見せると、そのまま六郎と共に去って行った。

彼の後を、追い駆けはしない桜華だったが、彼女の顔は寂しさに染まっていた。


「……大丈夫だって」

「？」

「真さん、約束は守るから。

娘のお前が、それ一番分かってることだろ？」

「……」


才蔵の言葉に頷く桜華……庭にいた水は、心配そうに彼女の元へ駆け寄り、体を擦り寄せた。



門前に着いた真助は、待たせていた馬の手綱を持ち馬の顔を撫でた。


「……お前が里を離れた時、あの娘は泣きながら見送っていたが……

やはり、成長したみたいだな」

「見送りがないとでも？


それは、あなたがいるからに決まっているではありませんか」

「っ……」

「わざわざ、怖い者がいる所へ来やしませんよ」

「真助……相変わらずの毒舌だな」

「そうですか？」