十勇士

新たな道

暗闇の中……


「憎き！！憎き光の男よ！！」


伊佐那美は、才蔵に再び攻撃をしようとした。だが次の瞬間、彼女の魂は桜華の体から分離した。離れた桜華を、才蔵は抱き地上へ戻ろうとした。


「行かせはせぬ！！」

「くっ！」

「どうせ、また桜華を裏切る……だったら、妾達と共に黄泉へ連れて行く！！」

「させるか！！」


闇の触手を操りだした伊佐那美だったが、その時突如後ろから、矢が飛び彼女の背中に突き刺さった。


「！？ち、千草……」

『才蔵の邪魔は、させない！』

「死人が、口を利くな！！」


才蔵から伊佐那美を引き離した千草は、彼女を黄泉の奥へと蹴り落とした。そして、才蔵に抱き着き、こう言った。


『才蔵達に会って、私幸せだったよ』


笑顔を見せた千草は、才蔵の背中を押した。


地上へと戻ってきた才蔵……それと同時に、黄泉の扉は固く閉じ再び地の底へと沈んだ。地下への入り口の扉が閉まる寸前、悪しき魂は白くなり、四つの勾玉は色を取り戻して、持ち主の元へと帰った。


「桜華！！目を開けろ！！」


才蔵の腕に抱かれた桜華を見た佐助達は、すぐに彼等の元へ駆け寄った。地面に寝かせた桜華に、佐助は寄り血で赤く染まった胸元に、耳を当てた。


「……心臓が……動いていない」

「？！」

「早く蘇生術を！！」


氷柱に言われ、佐助はすぐに桜華に蘇生術を施した。だが、いくらやっても桜華は目覚めず時間だけが過ぎた。



数時間後……辺りが薄らと明るくなってきた頃。

息を切らす佐助は、才蔵達の顔を順々に見ていきそして、首を横に振った。


「そんな……」

「佐助！もっとやれ！！桜華が起きるまで！！」

「無茶言うな！

もう何時間もやってる……これだけやって、心臓が動かなかったんだ……


桜華はもう……」

「……

嫌だ……俺、そんなの絶対嫌だ！！」

「鎌之介……」

「桜華！起きろよ！

上田に帰ろうぜ！！なぁ！


大助が……幸村が……空や青達、レオンがお前の帰り待ってんだよ！！なぁ！桜華！！桜華！！」


体を揺らしながら、鎌之介は涙を流して訴えた。彼の流した涙が、桜華の頬に当たるが彼女は目覚めなかった。


拳をを強く握り悔し泣きをする優之介……陸丸に抱き着き泣く椿に、彼女を慰めるかのようにして頭を撫でながら、共に涙を流す陸丸。

彼等の流した涙が、色を取り戻した勾玉に当たった……


その時……


突然、昇った朝日と共に強烈な光が辺りに差し込み、才蔵達を包んだ。


光の中に眠る才蔵……


『我妻を黄泉へ返したことに、礼を言う。光の勇士よ』

「誰だ……アンタ」

『我が名は伊弉諾尊（イザナギ）。

妻を封じた礼に、お主等に褒美を与える……


何、運命を少し弄るだけだ……


さぁ、戻るがいい……現世へ』

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「！？」

飛び起きる才蔵……見慣れた部屋を見回しながら、彼は頭を掻いた。

「……何だ？今の」

「やっと起きたか」

障子を開けながら、佐助が呆れた様子で言ってきた。

「猿……ここは？」

「何寝ぼけたことを言ってる。ここは上田だ。

とっとと着替えろ。今日来る予定なんだから」

「今日来る？誰が」

「いっぺん死ね」

服を着替えた才蔵は、頭を軽く叩きながら城内を歩いていた。

「光坂のガキか……そういや、結構前にそんな話しあったな。

確か、幸村が正式光坂の主となって……その親交の証として今の長、光坂蓮華が自身の娘を部下と一緒に送るって」

「そうだ。

全く、昨日話したことを忘れるとは、一体どういう頭になってんだか」

「御山の大将の猿に言われたかない」

「下品な伊賀よりはマシだ」

「んだと！！もういっぺん言ってみろ！！」

「何度でも言う！下品伊賀！」

「うるせぇ！！馬鹿甲賀！」

「何騒いでるのよ！朝から」

二人の喧嘩を止めるかのようにして、氷柱が間に入ってきた。

「喧嘩してると、また六郎と十蔵に怒られるわよ」

「先に喧嘩振ってきたのは、甲賀の猿だ」

「黙れ馬鹿！」

「誰が馬鹿だ！」

「あぁもう！止め止め！

喧嘩より、早く下町行くわよ！」

「何で？」

「騒ぎがあるって、さっき町の人から聞いたの」

「俺は光坂のガキを出迎えるから、お前が行け。猿」

「下品な伊賀より、高貴な甲賀が出迎えた方がいいだろう」

「誰が下品だ！！」

「喧嘩するなら、二人で来なさい！

ほら行くわよ！」

「耳を引っ張るな！」

「耳を引っ張るな！」

城下町……山賊の格好をした男の群れで、暴れる一人の少女。

「この尼！！調子に乗るな！」

「乗らせたくなきゃ、とっとと倒せばいいじゃん！

ま、倒せればの話だけど」

「この！！」

手に地面を着いた少女は、その手を軸に回転して攻撃してきた男の刀を蹴り飛ばした。

「暴れるなと、副隊長から言われてますでしょ！」

「それは上田外でしょ！

ここはもう、上田だからいいの！」

「そ、それは確かに……！！

後ろ！！」

男に言われ後ろを振り向いた瞬間、男の仲間の一人が鉄棍棒を振り下ろしてきた。当たる寸前に、少女は転がり避けた。

その時、被っていた笠が取れた。

「ほぉ！珍しい！

裏で、高く売れるな！」

「売られる前に、お前が私を捕まえられればいいけどね！」

「すぐにその足をへし折ってやる！！」

鉄棍棒を振り上げ、地面に叩き付けようとした瞬間、才蔵が彼女の前に立ち棍棒を受け止めた。

「何人の地で、暴れてんだ！？」

「！？」

「少しばかし、お城でお話聞きましょうか？」

「城で、痛めつけるのも言いがな」

不敵な笑いに、山賊達は武器をしまい一目散に逃げていった。

「ったく……オイ猿、もっと警備厳重にしろ」

「だな……少し緩すぎた」

「助けて頂き、ありがとうございます」

笠を被り旅の格好をした男は、礼を言いながら少女を立たせた。

「いや、別に」

「見掛けない顔ね。旅人さん？」

「この国の真田幸村という方に、会いに来たのですが……」

「俺達はその幸村様に仕えてる者だ」

「おぉ、そうでしたか！」

「アンタ、何者だ？」

「拙者は望月六助。

そしてこの子は」

服の土を手で払った少女は、才蔵達の方に振り向き笑顔で言った。

「光坂桜華！初めまして！」

名を聞いた瞬間、微風が吹き彼等の髪を靡かせた。肩下まで伸ばした真っ白な髪を、耳下で結い透き通った赤い目をした容姿。

「……光坂って（何だろう……）」

「じゃあ、この娘が（初めてじゃない……気がする）」

「光坂の長、光坂蓮華の（桜華……何だ、この嬉しい気持ちは）」

「はい、この子が……光坂蓮華の娘・光坂桜華。

この度、拙者と共に真田で仕える事になります」

「堅苦しい挨拶いいから、早くお城行こうよ！」

「コ、コラ！また勝手なことを」

駆け出そうとした桜華を、六助は慌てて引き留めた。

才蔵達に釣られ、桜華達は城へと向かった。

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城内……


「いやぁ、大きくなったのぉ！」


自身の前に座る桜華の姿を見ながら、幸村は嬉しそうに言った。


「そりゃあ大きくなるよ！幸村さんが最後に来たの、私が五歳の頃じゃん」

「確かに！」

「じゃあ改めて！

本日より、光坂一族の代表として真田幸村様に仕えることになりました！」

「うむ！しかりと受け取った。

しかし、立派に育ったのぉ」

「まぁね！

ねぇ、もう挨拶済んだから城の中、見て回ってもいい？」

「いいぞ。才蔵、案内を」

「あぁ」

「ワーイ！」

「おいコラ！先行くな！」


部屋を飛び出した桜華の後を、才蔵は慌てて追い駆けていった。


「相変わらず、元気があるなぁ」

「あの元気のおかげで、ここまで来るだけで疲れました」

「お疲れ様」