十勇士

勇士達

桜華が伊佐那美になってから、半年が過ぎた……


警備の合間を縫って、才蔵、佐助、氷柱、鎌之介は桜華に関する情報を集めていた。


彼等だけでなく、六助や甚八も各地域に行き情報を集めていた。


そしてある日、甚八は奇妙な情報を城へ持ち帰ってきた。

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「村が消えた！？」

資料を広げながら、甚八はそう話した。

「ここ半年の間に、名の無い村が忽然と姿を消したらしい。しかも一回や二回じゃない。

消える際に、目撃者があるものを見たって話だ」

「あるもの？」

「村が消える寸前に、黒い雲を周りに浮かせその中に女がいたと……」

そう言いながら、甚八は資料の中から絵が描かれた紙を見せた。

後ろ姿しか描かれたそれは……真っ黒な髪を腰まで伸ばした少女。その姿を見た優之介達の目に、以前の桜華の姿が映った。

「……桜華」

「今はどこにいるの？」

「さぁな。

この姿を見た所が、摂津付近……それ以降の情報は何も」

「今は出雲にいるとの、情報です」

その声と共に、襖を開き外から六助が現れた。

「六助さん！」

「出雲って確か、半年前に全焼したんじゃ……」

「確かに全焼しました……

ですが、黄泉への入り口……大岩があるのは地下。大社が燃えても、地下は燃えません」

「そっか……」

「場所が分かれば、こっちのもんだ！！

行こうぜ！出雲に！」

「うん！」

「待てよ」

騒ぐ鎌之介達に、今まで黙っていた才蔵は口を開いた。

「鎌之介……」

「？」

「お前、桜華を刺す覚悟はあんのか？」

「え？」

「大助、お前もあんのか？」

「そ、それは……」

「今の桜華は、昔の桜華と違う……

鎌之介や大助を、殺そうとした」

「けど！」

「覚悟があれば、出雲へ行く。

けど、無ければ来ない方が身のためだ。また辛い思いするぞ」

「……」

それだけを言うと、才蔵は部屋を出て行った。

「……封印する方法ならある。

桜華を殺さず」

「え？」

言葉を放った優之介に、大助達は顔を向けた。彼は懐から巻物を取り出し、紐を解くと巻物を広げた。

そこには、黒と白の太極図に周りに八つの丸が描かれていた。さらに、周りには難しい字で埋め尽くされていた。

「何？これ」

「伊佐那美が蘇りし時、光と八つと力を持つ勇士達が現れ、女神を再び黄泉へ封じる……

俺達は、万が一伊佐那美が蘇ったら、この伝書に従えと言われました」

「光と八つの力を持つ勇士……」

「八つの力って、どんなの？」

「森羅万象に基づいていて……

まず、火の力……

次に、水の力……

雷の力……

氷の力……

草の力……

土の力……

金の力……

そして、風の力……」

「あれ？その力って、優之介達が……」

「私達は補佐のような者……

本当の勇士のね」

「本当の勇士？

それって、誰なの？」

「……

伊佐那美がこの世に宿った時、同時に自分を封じる九人の勇士を、己で見つけると言われている」

「……まさか」

「……恐らく、あなた方です。

猿飛佐助さん、穴山氷柱さん、由利鎌之介さん、海野六郎さん、根津甚八さん、筧十蔵さん、三好清海入道さん、三好伊佐入道さん、望月六助さん、そして……霧隠才蔵さん」

「……」

「確かに……当てはまる。

怖いくらいに」

「佐助が水、六郎が草、鎌之介が風、氷柱が氷、甚八が雷、清海と伊佐道が土……」

「金は金属を指すから、火縄銃に長けている十蔵が金……

爆薬を使う六助が火……」

「となると、才蔵は？

あいつは何だよ？」

「……恐らく、光」

「光？才蔵が？」

「光の勇士として選ばれた者の傍には、自然と人が集まります……

そう、力を持った勇士達が」

「……」

「桜華は多分、初めて才蔵さんを見た時から……

“光”の勇士として、見ていたのかも知れない……

そして、“闇”である自分を、殺して欲しく形見である刀を……託したのかも……」

上田の森……

巨大岩の上に座り、才蔵は流れる川と滝を眺めていた。

“バシャーン”

川に飛び込む青達……水飛沫が飛ぶ中、才蔵の目に一瞬桜華の姿が映った。

飛沫を立て、川ではしゃぐ桜華……その姿は次第に千草になった。

「桜華！千草！」

その名前に反応したかのようにして、青達は才蔵の方を向いた。ハッと我に返った彼は、頭を手で抑えた。

そんな彼に、青達は体に付いた水を払って駆け寄った。

「……どうすりゃいいんだろうな……」

一人そう言いながら、才蔵は青と空、二匹の子供達の頭を順々に撫でた。

すると、空が耳を立て辺りを見回した。空に続いて、青と子供達も辺りを見回した。

「？どうかしたか？」

すると、川の反対側の茂みから白い髪を腰まで伸ばした女性が、手に何かを持って現れ出てきた。

才蔵はすぐに、川を渡り彼女の元へ駆け寄った。

「オイ、大丈夫か！？」

「ハァ……ハァ……

こ、これを……」

手に持っていた物を、女性は才蔵の手に渡した。

それは、黒く染まった四つの勾玉と悪しき魂だった……

「何で、これを……」

「あの子は……まだ……生きてる……」

「え？」

それだけを言うと、女性は気を失った。才蔵が彼女を呼び掛ける中、空と青は力が抜けた手を舐めた。

「……？

こいつ……」

才蔵の脳裏に蘇る記憶……自分達の前に現れた、久久能智神の姿。

今腕の中で気を失った女性と、彼女の姿が瓜二つにだった。

「……まさか」

「才蔵！」

彼を心配して、様子を見に氷柱は川へ来た。才蔵の元へ駆け寄った彼女は、彼の腕の中で倒れていた女性目を向け、驚いた表情をした。

「こ、この人……」

「様子がおかしい！

城へ連れて帰る！」

腰に着けていた巾着に、勾玉と魂を入れ女性を背負うと、才蔵は氷柱と共に城へ戻った。

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全てを忘れて、一から……

『忘れる事なんて出来ない……

魂に刻まれた記憶は、永遠に残る』

お願い……この子を……


桜華を守って……


真……


『守りたかった……

ずっと傍にいて、君等を……守りたかった』




助けて……