十勇士

さようなら

『海みたいな色の髪だな』

『でしょう？

珍しかったから、思わず買っちゃった！』

『女子か！！』

『師匠、こいつ名前は？』

『無いらしいよ。

これからは才蔵と佐助が、その子の兄弟子だから、色々面倒を見てね』



『俺、こいつにピッタリの名前があんだけど』

『何だ？言ってみろ。

変な名前だったら、承知しないぞ』

『千草！』

『ちぐさ？』

『こいつの目、緑色だろ？

それによく見ると、星みてぇにキラキラしてんだ！だから千草！』

『……単純馬鹿』

『んだと！！』

『……ちぐさ』

『？』

『ちぐさ……名前？』

『そうそう！

千草！お前の名前だ！』

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（あぁ……

こいつに名前付けたの、俺だ………）

腹から血を流しながら、才蔵は思い出した。その光景を見た桜華の中で、沸々と何かが沸いてきた。

「おや、お久し振りですね？

桜華」

「……」

「ご覧の通り、才蔵は戦闘不能になりました。

全く、昔の妹弟子見ただけで攻撃の手を緩めるとか、あり得ないっしょ」

乱れる息をする桜華……刀の束を強く握ると、光の速さで半蔵の前に立ち刀を抜き、勢い良く振り下ろした。

“キーン”

間一髪、半蔵は大剣でその刀を受け止め、後ろへ引いたが前にいるはずの桜華の姿は無かった。

警戒する半蔵……だが、次の瞬間背中に激痛が走りそれと共に桜華が、血の付いた刀を手に目の前に降り立った。

「い、いつの間に……」

「桜華、落ち着け！！

才蔵さんは生きてる！！」

「……」

乱れる息をする桜華……垂れた前髪から見える赤い目が、禍々しく光っていた。彼女の気持ちに反応するかのようにして、首から下げていた勾玉が黒く光り出した。

「（ヤバい！！）

桜華！！気を静めろ！！」

体制を整えた半蔵は、大剣を振り上げ桜華に向かって勢い良く振り下ろした。だが狙いを定めたはずの桜華は、一瞬にしてその場から消え、そして……

「……は？」

大剣の束を握る腕が、地面へと落ちた……半蔵は斬られた腕を抑え、大剣を手に持ち攻撃しようとした時だった。

「そこまでよ」

舞い上がる木の葉と共に、久久能智神が姿を現した。

「半蔵、下がりなさい……」

「……へい」

久久能智神の後ろへ半蔵は下がった。桜華は二人の方に体を向けながら、久久能智神を睨んだ。

「そんなに怒って、どうしたの？」

「……よくも、父さんを！！」

「力を緩めるのがいけないのよ……

少し蓮華の真似をしたら、攻撃の手を止めて……そのまま止めを刺したまでよ」

その言葉に、桜華は握っていた刀を久久能智神に向かって振り下ろした。刀の攻撃を、彼女は木の根で受け止め防いだ。

「これ以上、死人を出したくないでしょ？

なら、その勾玉を外しなさい」

「え？」

「っ！桜華、外すな！！」

「外せば、あなたが望んでるもの全て、手に入るわよ」

「止めろ桜華！！蓮華さんや真助さんと約束しただろ！！

絶対に奇魂を外すなって！！」

「うるさい奴だ……千草」

弦に矢筈を嵌めた千草は、矢を放った。その矢は桜華の横を通り過ぎ、優之介の腹部に刺さった。刺さった彼は口から血を吐き、地面に倒れた。

「優！！」

「あなたが素直に、私達と来てくれればもう死人は出さないのよ？」

その言葉に桜華は、久久能智神の方に振り返ると技を放った。だがその技は彼女に当たる前に、木の根で防がれ逆に攻撃を仕掛けてきた。

次の瞬間、桜華の前に才蔵が立ち彼女を守るようにして抱き締めた。その行為に桜華は、目から大粒の涙を流した……才蔵は何も言わず、その場に倒れた。

「……才蔵……

私なんかのために……私なんかの……ために……」

才蔵の手を握る桜華……しばらくすると、彼女は刀を才蔵の手に握らせた。

「（皆に会えたから……今の私がいる……

皆が優しかったから……ここは居心地がよかった……

だから、ここを壊したくない……誰も失いたくない）

才蔵……ありがとう（父さん……ごめんなさい）

……さようなら」

首から掛けていた勾玉に手を取り、それを外した。

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空を覆う黒い雲……その様子に、佐助達は戦いの手を止め空を見上げた。


「何だ？」

「夜？」


空を見上げた敵達は、武器を納めその場から立ち去った。


「あ！待ちやがれ！！」

「待ちなさい！鎌之介！」

「オイラも！」

「大助様！」


「六郎！すぐに馬を」

「はい！」

「とても嫌な予感がする……」


「何だ？夜になるには、ちと早くねぇか？」

「……蘇ったか」

「？蘇った？……！

まさか！！」

「クックックック！これで、俺等が狙ってるものは奪えたって訳だ！

じゃあな、真田の勇士！」


煙玉を地面に捨て、彰三は煙と共に姿を消した。追い駆けようとした甚八に、レオンはコートの裾を噛み引っ張った。

レオンに引っ張られた甚八は、桜華が入って行った茂みの中へと駆けていった。



黒い玉に覆われる桜華……久久能智神を中心に、散らばっていた敵達が、次々に集まっていった。

彼等に伴い、幸村達もそこへ集まった。


「才蔵！！」
「優！！」


腹から血を流し倒れている二人に、氷柱と椿は駆け寄った。


「な……何故、千草が……ここに」


千草の姿を見た佐助は、驚いた表情で彼女を見つめた。

椿に体を起こされた優之介は、口から血を吐き息を切らしながら、自分の傍にいる陸丸と彼女に言った。


「逃げろ……ここから……」

「え？」

「優、どうして？」

「……伊佐那美が……！

早く逃げろ！！」


優之介が怒鳴った次の瞬間、黒い玉から激しい稲妻が飛び交った。当たる寸前に佐助は才蔵を、陸丸と椿は優之介を、鎌之介は大助を抱えその攻撃を避けた。

稲妻は、久久能智神の傍にいた彰三に当たった。直撃した彼の体に、黒い触手が巻き付きそのまま黒い玉の中へと引きずり込んだ。中に引きずり込まれたと共に、彰三の悲痛な叫び声と、骨が砕かれる音が周りに響いた。


「さぁ、出て来なさい」


不敵に笑みを浮かべる久久能智神……


黒い玉は徐々に小さくなり、中から桜華が姿を現した。