十勇士

蘇る前兆

数日間降り続けた雨が止み、上田に太陽の日差しが差し込んでいた。

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静けさが漂う上田城……

真助の訃報が、才蔵達に伝わってから三日が経っていた。

いつも通り、上田の警備をする才蔵達だが思うように仕事が進まずにいた。

上田の森に生えている木の枝に腰を下ろし、見張りをする才蔵の元へ氷柱がやって来た。

「……氷柱か。

そっちの様子は？」

「問題無いわ……そっちは」

「特にない……」

「……まだ、真助さんのことを？」

「……

俺が持っていれば、真さんは」

「それは皆一緒よ……」

「……桜華の様子は？」

才蔵の質問に、氷柱は頭を横に振った。

報せを聞いてから、三日間……桜華は食事もろくにとらず、ずっと部屋に籠もったままだった。

そんな彼女の部屋の前へ来た大助は、ソッと障子を開けようとしていた。

「やめておけ」

「！」

彼に歩み寄りながら、甚八は静かにそう言った。

「甚八……でも」

「今はソッとしておけ」

「けど桜華、一昨日から何も食べてないんだよ！」

「食べたくなるさ」

壁から飛び降りてきた鎌之介は、そう言いながら大助に歩み寄った。

「俺も親父とお袋が死んでから、数日飯は食えなかった。

俺は二人の死に様を見たから、すぐに受け入れられたけど……

桜華は、死に様を見ずに知らせだけを受けたんだ……

俺以上に、苦しい……！」

話すのを止め、驚いた表情で鎌之介は前を見た。その顔に、大助と甚八は彼の見ている方に向いた。

「！？」

「……桜華……」

二人の間に立つ桜華……目に掛かった前髪の隙間から、鋭く光る赤い目を大助達に向けると、何も言わずそこから離れ森の方へ行った。

「何か桜華……凄い怖い」

「……？」

錆びた鉄の様なにおいが漂い、甚八は部屋を覗いた。

「……何だこりゃ」

血に染まった何枚もの手拭い……敷かれた布団にも所々に、落ちた血がシミになっていた。

「桜華……死のうとしてたの？」

「……」

森の道を歩く桜華……滝壺へ着くと、岩の上に乗ると横になり目を閉じた。茂みから彼女を追ってきていた青達は出て行き、傍へ駆け寄った。眠りに入った桜華の頬を一舐めすると、青達は彼女に寄り添うようにしてその場に伏せた。

水溜まりに一滴の水が落ちた……

その音に、桜華は目を開け体を起こした。水の上を歩く音が聞こえ、その方向に目を向けた。

長い黒髪を耳下で結い、それを左右に揺らしながら歩く背中……桜華は立ち上がり、その背中を追い駆けた。

その背中は歩むのを止め、振り返った。それと同時に長かった髪は短くなり、駆け寄ってくる桜華を受け止めた。桜華は、涙を流してその者に強く抱き着いた。その者は、彼女を強く抱き締めると、手を離し向こうへ歩いて行った。

桜華はすぐに追い駆けようとしたが、足に鉛のように重くなり追い駆けられなかった。

「……って……

父さん！！」

そう叫びながら、桜華は飛び起きた。辺りはすっかり暗くなり、虫の鳴き声が聞こえていた。

心配そうな鳴き声を上げながら、空と青は彼女に擦り寄った。

「……父さん……

そっちに……逝きたいよ」

手に嵌めていた手袋を取り、桜華は手首に持っていた短刀で刺そうとした。

“キーン”

「……」

刺す寸前に、短刀の尖端がクナイよって防がれた。クナイを持つ手の方に振り向くと、そこにいたのは才蔵だった。

「才……蔵」

「……そんな事したって、痛いだけだぞ」

クナイをしまい桜華から、短刀を手に取った。刀には微かに血が付いており、露出した彼女の手首を見るといくつもの刺し傷があった。

「……何度も死のうとした……」

「……」

「でも……死ねなかった……

どんなに手首を刺しても、どんなに首を刺しても……死ねなかった……

刺して、出血して横になって目を閉じるけど……死ぬことは無かった。

代わりに……出血が止まってた」

「……死ぬなって事だろ、それは」

「……何で……

何で、父さんや母さんは死んで……私は死ねないの？」

「……」

桜華の目から一粒また一粒と、涙が垂れ落ちた。

「こんな力……なければいいのに」

「桜華……」

「何で私ばっかり、こんな目に遭わなきゃいけないの……

何なの？選ばれた子供って……闇の力って……

こんな苦しいくらいなら……」

懐に隠していたクナイで、桜華は己の喉を刺そうとした。その瞬間、才蔵は腕でクナイを受け止め、後ろから彼女を抱いた。

「死のうとすんな！！

お前が死んだら、真さんが悲しむだろう！！」

「何で私なんかのために、父さんや母さん一族の皆が死ななきゃいけないの！！

私だって、普通に産まれたかった！！椿達みたいに、親の傍にいて……一杯笑って……一緒にご飯食べて……

皆と遊んで……修業して……時に喧嘩して……」

才蔵に体を向けた桜華は、大粒の涙を流しながらそう訴えた。

その姿が一瞬、幼き頃の自分と重なって見えた才蔵は、躊躇いもなく彼女を抱き締めた。

「……」

「吐けよ……

堪ってるもん、全部……」

才蔵の服の裾を強く掴んだ桜華は、全てを吐き出すかのようにして泣き叫んだ。その声に反応するかのようにして、木々がざわめいた。

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桜華の部屋を見る優之介……


「……？」


手首に異様な暖かさが伝わった……優之介はすぐに、自身の手首に嵌めているブレスレットを見た。


「……光っている……

何で」


光る勾玉を見ながら、優之介は昔のことを思い出した。


『光っては駄目？

何故です？』

『四つの魂が共鳴して、光るだけなら何も問題は無い……


しかし、それがあなた方一人一人、単独で光るという事は……』

『という事は？』

『闇の力が蘇る……つまり……




伊佐那美が蘇る前兆です』