十勇士

安らぎの場所

『いたか？！』

『いや、どこにも』

『くそ、どこに行ったんだ』

『焼け死んだんじゃねぇの？』

『死んだら元も子もないぞ！！

アイツはあの方が』


逃げなきゃ……遠くへ。

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夕暮れ……才蔵は氷柱と共に、上田の森に入り桜華を捜していた。

「桜華！！どこだ！！」

「桜華！！出て着て！！」

森を駆ける才蔵だったが、彼女はどこにもいなかった。彼等の後に続き、佐助も一緒に捜していた。

「全く、何で目を離したりするんだ！！」

「仕方ねぇだろ！」

「仕方なくない！！これだから伊賀の者は」

「あ？！」

「喧嘩するなら、桜華を見つけてから！！

今日中に見つかんなきゃ、ヤバいんだから！」

“ワオオオオオオ”

森中に響く、山犬の遠吠え。佐助はその鳴き声を頼りに、どこかへ向かった。彼の後を、才蔵と氷柱は追い駆けた。

奥へと来た佐助……小さな洞穴の傍に、山犬は座っていた。山犬の頭を撫でながら、穴を覗いた。

蹲る桜華……体を震えさせながら、桜華はそこに座っていた。

「猿！見つけ」

「シッ！

この穴の中だ。けど、相当怯えてる」

「……」

佐助を退かし、才蔵は穴の中を覗き込んだ。

「桜華、帰ろう」

「…なきゃ」

「？」

「逃げなきゃ……逃げなきゃ。あいつ等から、逃げなきゃ」

穴にいる桜華は、髪留めの紐が切れたのか、長い髪が下ろされ彼女はずっと顔を伏せ震えていた。

「桜華」

「逃げなきゃ」

「桜華」

「逃げなきゃ」

「桜華！」

桜華の手を掴み、才蔵は彼女を引きずり出した。桜華は才蔵から離れようと暴れ出した。

「桜華！落ち着け！！

氷柱、頼む！」

才蔵に言われ、氷柱は冷たい息を桜華に掛けた。彼女は気を失ったかのようにして倒れ、倒れかけた桜華を才蔵は横に抱いた。

「……余程怖かったのね」

「……」

「とにかく、城へ戻ろう。

幸村様達も、心配していることだし」

「そうだな」

抱えている桜華を抱え直し、才蔵は佐助達と共に城へ戻った。戻る中、桜華の首から掛けていた勾玉の翡翠が、青く光っていた。

『お守り？』

『そう。桜華を悪い物から守ってくれるお守り』

『綺麗な翡翠』

『絶対外しちゃダメよ』

『うん！』

『早く逃げて！！早く！！』

目を覚ます桜華……額に置いてある濡れた手拭いを退かしながら、桜華は起き上がった。部屋には障子に寄り掛かり眠る才蔵の姿があった。

「……」

『ここは安全だ。何も怖いことはねぇよ』

思い出す才蔵の言葉……ふと下に目を向けると、皿が置いてありそこにお握りが三つ置かれていた。桜華は、お握りを手に掴み頬張った。

食べる音で目が覚めた才蔵は、目を擦りながら起きてお握りを食べる桜華を見た。

「起きたか」

「……」

「……美味いか？」

「……ん」

「桜華……お前、何があったんだ？」

「……知らない」

「え」

「覚えてない……

ずっと追われて、放浪して逃げてた」

「親は？一緒じゃなかったのか？」

「知らない」

「知らないって……」

「ずっと一人だもん……」

「……」

「ずっと一人で逃げてた……村や町を転々として、逃げてた。元から着てた服は着れなくなって、死んでた山賊から服を剥ぎ取って、それを着た」

「（あの男物の着物、山賊から剥ぎ取ったのかよ）

そういえば、刀はどうしたんだ？山賊から盗ったのか？」

「ううん。元から持ってた」

「フ～ン」

その時、障子が開きそれに驚いた桜華は、才蔵の傍に行った。

「六郎さん」

「目覚めたみたいですね。桜華」

「さっきな」

「才蔵、幸村様がお呼びです。すぐに着なさい」

「分かった。

桜華、お前はもうちょい寝てろ」

「……うん」

桜華の頭を軽く叩くと、才蔵は立ち上がり六郎と共に部屋を出て行った。

一人になった桜華は、もう一つお握りを口にした。

『桜華……桜華』

「？」

『桜華……

またお母さんに怒られたんだって？』

（誰？）

『ほら、お握り。これを食べて機嫌直しなさい』

自然と涙を流れた。桜華は涙を腕で拭きながら、お握りを見た。

（私……）

「ハァ？！徳川じゃない！？」

巻物を読みながら言う幸村に、才蔵は大声を上げた。

「あぁ。

十蔵の調べによると、ここ最近徳川が動いた痕跡が無いんだ。ほれ、お主と同じ伊賀の出身の服部半蔵がいるだろ？あ奴からも情報を得たんだが」

（よく情報を得られたな……つーか、本当にあってんのか？）

「最近は、どうやって儂等真田を滅ぼそうか考えているらしい」

「そんな情報いらねぇって、半蔵に言っとけ！！

……そうなると、桜華は誰に追われてんだ？」

「そこなんだよ。誰に追われているのやら……

彼女から、何か聞いたか？」

「何も。聞いたと言えば、ずっと一人で逃げてきたってくらいだ」

「逃げてきた…か」

「幸村、徳川の事少し頭に入れといた方が良いぜ。

あの狸は、自分は動かないけど部下に動かすことがあるから」

「そうだのぉ……まぁ、考えておく」

「そんじゃ、部屋戻って寝るわ」

「才蔵、桜華の事頼んだぞ」

「……ヘイヘイ」

襖を閉め、才蔵は部屋を出て行った。

六郎は幸村に茶を出しながら、口を開いた。

「本当にいいんですか？才蔵で」

「あぁ。

アイツは少し、大事なものを持たせた方が良い」

「……」

「いつまでも過去に縛られちゃ、前に進めはしない……そうだろ？六郎」

「そうですね……」

桜華の部屋へ戻ってきた才蔵……桜華は、部屋の隅に蹲っていた。

（また……）

『ずっと一人で逃げてた……』

（……無理もないか。

怖いんだもんな）

蹲る桜華の隣に座った才蔵は、掛布団を包むように彼女に掛け自分にも掛けた。桜華は体勢を崩し、才蔵に寄り掛かる様にして倒れた。そんな彼女の頭を才蔵は撫でた。その時、一瞬だけ彼女の姿が別の女性へと変わった。青い髪を一つ三つ編みに結い、自身に寄り掛かりえ笑う女性。

（……似てるな…アイツに）

縁側を歩く佐助……ふと、桜華の部屋を覗いた。

壁に寄り掛かり眠る才蔵。彼の隣で彼にしがみ付き眠る桜華。

そんな二人の姿を見た佐助は、鼻で笑いその場を去って行った。

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狐：……あれ？雑談コーナーは？やってないの？

猿：今回、話す事何かあるのか？

狐：う～ん……
あれ？そういえば、才蔵は？

猿：アイツなら今、桜華と一緒だ。

狐：あ～、そういえば。

猿：で？いつになったら、桜華の過去が明かされるんだよ！

狐：もうちょいしたらな。

猿：このコーナー、そろそろ終わりにした方が良いんじゃないのか？

狐：う～ん……考えとく。
そうだ！次から、お前等の紹介するか！

猿：紹介？

狐：うん！服とか使用武器とか！

猿：それはいいかもな。

氷：その前に、才蔵の過去もなんか気になるんですけど！

猿：そうだ！才蔵に何があったんだ！！

狐：それではまた、次回をお楽しみに～

氷：おい！！
猿：おい！！