十勇士

安息の場所

“パリーン”


硝子の割れる音……その音に、目を瞑っていた桜華と真助は、目を開け互いを見合うと同じ方向に目を向けた。


「！！お前」


割れた硝子が舞い散る中、真っ白な髪を靡かせた女性がいた。


「また会えたわね……桜華」

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地面へ降り立つ女性……彼女の姿に、真助は目を疑った。

「……ま、まさか…蓮」

「アイツは母さんじゃない！！」

「？！」

「彰三、言ったわよね？

桜華を殺しちゃ駄目って……」

「……」

「まぁいいわ。

殺してないようだから」

見てきた彼女に、桜華は鋭い目付きで睨み地面に転がっていた刀の束を握った。

「そんなに警戒しなくてもいいじゃない。

いずれは貴方と私は一緒になるんだから」

「なるわけないでしょ！！」

「フフフ……

真助……貴方にお願いがあるの」

「お願い？……！」

腹を貫く硝子棒……真介は訳が分からないまま、口から血を吐き出した。

「父さん！！」

「真さん！！」

「真助さん！！」

「あなたは邪魔なの。

桜華が伊佐那美になるには」

腹を抑えながら、真助は口から出る血を手で抑えた。そんな彼の姿を見た桜華は、刀を握って立ち上がった。

「あら？母親の私を殺すの？」

「母親でも何でもない！！

母さんは……母さんはもう！！」

「本当にそうかしら？」

「？！」

「あなたが見たのは、蓮華が流した血だけ……もし、あの時生きていたら？」

「そんなはずない！！

生きてたら、母さんは私を……」

「そう……あの時、あの子は息はあった。

だから、乗っ取るのは楽だったわ。燃え尽きそうな命だったから、何の抵抗も無く」

「まさか……蓮華さんの体を」

不敵な笑みを浮かべる女性……彼女はゆっくりと降り立ちそして、二人の前に立ち手を差し伸べた。

「行くよ、桜華」

その声は、蓮華の声だった……桜華と真助は、驚きの顔を隠せなかった。

「風術大旋風！！」

「氷術燕の舞！！」

氷の刃が、強い風に乗って飛び女性と彰三に攻撃した。

女性は、手に持っていた扇でその攻撃を振り払います、後ろへ下がった。

「話し中悪いが、俺達を忘れるんじゃねぇ！」

「チッ！」

その時、彰三は指を鳴らした。すると桜華の立つ地面に硝子の床が現れ、さらに周りに硝子の壁が作られ彼女を閉じ込めた。

「木術木の葉隠れ！！」

「桜華！！」

「渡すか！！風術大旋風！！」

舞う木の葉を追い払い、地面に落ちた桜華に氷柱は氷を張り覆った。

「これで奪えないでしょ？」

「小癪な！！」

「晶術針千本！！」

空中から硝子の針が、雨のように降り注いだ。氷柱は氷の屋根を張り、攻撃を防いだ。その間に、桜華は硝子を叩き割り外へ出ると、刀を手に無防備になっていた女性に向かって振り下ろした。

肩から腹まで切られた女性は、血を吹き出しながらその場に座り込んだ。

「頭！！」

「己ぇ！！桜華！！」

「甲賀流隼斬り！！」

「伊賀流水溶斬！！」

何かの技を出そうとした彰三に、復活した佐助と才蔵は各々の攻撃を彼に食らわせた。

「陸丸！！椿」

優之介の掛け声に、二人は土と風の技を出した。次の瞬間、辺り一面に砂が舞い上がり嵐を起こした。敵の目を眩ました優之介達は、才蔵達を誘導しながらその場を去った。

嵐が止み、辺りが見えるようになった……女性は舌打ちをしながら、傷口を手で抑えた。

「逃げられたか……」

「まぁ、また会う機会はある……帰るぞ、彰三」

そう言うと、女性は木の葉を舞い上がらせ彰三と共に姿を消した。

森の中……木に凭り掛かり座る真助を、桜華は手当てしていた。木の上で里を見ていた鎌之介は、木から降り佐助達を手当てする氷柱の元へ行った。

「あいつ等の気配無くなった。もう大丈夫だろ！」

「なら良いわ」

「痛っ！！」

「我慢しなさい、男でしょ！」

「男でも我慢できない痛みはある！

痛っ！！」

「痛そうだな？才蔵も佐助も」

「お前は黙ってろ！！」

「そういや、真さんは？」

「桜華が手当てしてる」

「そうか……？」

真助が座る木の後ろに生い茂る茂みから、二頭の狼が姿を現した。二頭は真助を見ると、尻尾を振りながら彼に擦り寄った。寄ってきた二頭の頭を、真助は微笑みながら撫でた。

「全員無事だし、才蔵達の手当て終わったら帰ろうぜ！」

「アンタに言われなくてもそのつもりよ！

はい、終わり」

才蔵達の手当てを終えた氷柱は、軽く二人の背中を叩いた。痛かったのか、二人は悲痛な声を上げながら、その場に倒れた。

その横で手当てを終えた真助は、地面に置いていた羽織を肩に掛けながら、桜華から悪しき魂を受け取った。

「これが、あの人の家に……

桜華」

「？」

「これは、僕が預かっときます」

「え？」

「あの人達のことです。

また、君達を襲う可能性があります。特に桜華……君は、彼等にとって必要不可欠な存在。これを盗られ、さらに君まで盗られては、話になりません」

「だったら真さん、俺等の誰かが持ってた方が」

「先程の戦いを経験しましたでしょう……

彰三も伊佐那美も、遙かに僕等を超えています。現に桜華を奪われかけました」

「……」

「まぁ、本音は……

父親らしいことをしたい僕の我が儘です」

そう言いながら、真助は桜華の頭に手を乗せ笑みを見せた。

「……桜華は良いよな。

父ちゃんが生きてんだから」

「陸丸……」

「生きてるかなって、思ったけど……やっぱり、あの時と変わらない焼け野原。

桜華をいじめてたから、罰が当たったんだ……きっと」

「……」

「父ちゃんに、また会いたいなぁ……」

「……確かに、君達の親御さんはもうこの世にはいません。

ですが、その分逞しく成長しているではありませんか。

陸丸」

「？」

「昔の君は、臆病者。自分が危ないと思ったら、すぐに逃げていたのに……今回は逃げずに戦っていたではありませんか」

「……」

「椿もですよ。

昔は無鉄砲に突っ走っては、怪我をしていたのに……

今回はしっかりと考えて、行動していました」

「……」

「貴方もですよ、優之介。

命を賭けて、娘を……桜華を守ろうとしてくれました」

「当たり前です……だって」

何かを言い掛けた優之介だったが、顔を上げた途端桜華と目が合い、思わず逸らしそっぽを向いた。

「君等の親御さんが、今の君等を見たら言いますよ……

『自慢の子供』だと」

誇らしく見せる真助の顔を見た途端、陸丸達の目から涙が流れた。彼等はすぐに涙を腕で拭ったが、流れる勢いが収まらなかった。

「何泣いてんだが」

「そう言わない。

ずっと我慢してたんでしょ。里が壊されて親が殺されて……絶望の淵の中、身を隠して必死に生きてきたんだから。泣く暇なんか、なかったんでしょ」

「そういうもんか？」

「テメェだって拾われた頃は、泣きまくってたじゃねぇか」

「な！余計なこと言うな！！」

「確かに、才蔵がいないだけでビービー泣いてたもんな」

「うるせぇ！！馬鹿佐助！」

「誰が馬鹿だ！！」

「ハイハイ！喧嘩は止めなさい！

子供の前よ！」

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狐：皆ぁ！久し振りぃ！！

才：うわぁ！！狐が戻ってきた！！

猿：今まで何をやっていた！？

才：お前、一部の奴等から失踪したって言われてたんだぞ。

狐：色々あったんだよ。

まぁ、また更新始めるから、許して♡

猿：気色悪いわ！そのマーク！

狐：うわーん！！佐助がいじめたー！！

才：オイ猿、狐をいじめるな。

猿：お前等ぁ！！

狐：また次回！

うわっ！佐助、才蔵と喧嘩……って、狭いんだから追いかけっこするな！！

猿：待ちやがれ！！才蔵！

才：捕まえてみろ！御山の大将！