十勇士

裏切り者

何で、いつもそんな顔してるの？

何で、いつも寂しそうなの？

桜華達じゃ、不満なの？


『お前はよく似ている……』

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お頭の家を出た桜華は、ふと後ろを振り返り家を見た。

「どうかしたか？」

「……父さんがまだ里にいた頃、ここへ来るのが楽しみだった」

蘇る記憶……真助の手を引き、蓮華と共にお頭の家へ行った。家の中を走り回ったり、庭に生えていた木に登ったりと遊んでいた。その度に、真助に注意されていた。

「あの頃は楽しみだったけど、今はもう行きたくない」

「……ここには用は無い。

帰ろう」

歩き出そうとしたその時だった。

突然、桜華の足下から硝子が現れ彼女を閉じ込めた。

「桜華！！」

「見～つっけた」

声の方に目を向けると、壁の屋根に座る灰色の髪を腰下まで伸ばし、顔に能面の面をした男が一人いた。

「お前……まさか」

「随分と成長したねぇ。

優之介……それに桜華」

「な、何で俺達の名を……」

「俺は彰三……

名ぐらいは聞いたことあるでしょ？」

「……！？」

『彰さん、また武勇伝聞かせてよ！』

『聞かせて聞かせて！』

『おーおー。いいぞ』

幼き頃の自分達は、目の前の男の膝に乗って彼の武勇伝を聞いていた。周りがその名で呼んでいたため、本名を忘れていた……二人はそう思いながら、彼を見つめた。

「ま、まさか……」

「し、彰さん？」

「当ったり～！」

「な、何で……彰さんが、あいつ等の」

「身を隠すの大変だったよ。

真助が邪魔してね、全然お前を奪えなかった……」

「……まさか、真田に俺達一族を教えたのって」

「お前等が思ってる通り、この俺・彰さんでーす」

「そ、そんな……だって」

「敵ならもう用は無い！！

早く桜華を出せ！！」

「それは無理だね。

だって、主の元に連れて行かなきゃいけないからこの子」

「？！」

「しっかし、見れば見るほど蓮華に似てるわぁ」

屋根から飛び降り、硝子の中に閉じ込められた桜華を、彰三は彼女の体を上から下へじっくりと見た。

「光坂流火術棒線火！！」

口から無数の火の棒を優之介は、彰三に向かって吐き飛ばした。彰三はすぐに避け彼を見た。

「この俺と戦るって言うのか？」

「桜華を渡すわけにはいかねぇ！（今度こそ、こいつを）」

「まぁ、別にいいけど……

死んでも知らないよ？」

「優辞めて！！

そいつと戦わないで！！」

「そうそう。戦わなくとも、桜華を渡せば死なずに済むんだよ？」

「誰が死ぬか！すぐ終わらせる！」

束を手に、優之介は勢いを付け鞘から刀を抜き振り上げた。だがその瞬間、ガラ空きになった腹に、彰三は鉄拳を喰らわせた。口から血を吐きながら、優之介は腹を抱えてその場に倒れた。

「優！！」

「だから言ったでしょ？死んじゃうって。

まぁ、力は抜いたから死にはしないけど」

「か……（ま、真面に息が……出来ねぇ！！）」

「さぁて、連れて行きましょう………？！」

突如、地面が盛り上がり桜華と優之介の周りに壁を作った。桜華は刀の束を握り、硝子越しから周りを見回し、優之介は腹を抑えながら隠し持っていた短刀を手に立ち上がった。

「間に合った！」

壁を越え来たのは、陸丸と椿の二人だった。二人に続いて才蔵達も到着し、才蔵は剣を思いっ切り振り下ろし、桜華を閉じ込めていた硝子を粉々に砕いた。

「フー！ギリギリセーフ！」

「鎌之介、何で……」

後ろから、空達の子供が桜華に擦り寄ってきた。それと共に才蔵と佐助は、桜華と優之介の頭を思いっ切り叩いた。

（うわ……）

（痛そう……）

「何の断りも無しに、外に出るな！！この馬鹿！！」

「貴様はともかく、桜華は狙われの身なんだぞ！！分かっているのか！！」

「すみません……（痛ってぇ……）」

「ごめんなさい……（父さんと同じくらい痛い……）」

「で……あの敵は何者なんだ？」

「光坂彰三。一族の中で特殊な技を使う奴」

「光坂……光坂！？」

「まだ生き残りがいたの？！」

「生き残りだけど、違う……」

「？」

「違うって、何が違うのよ？」

「……だったんだ」

「え？」

「裏切り者だったんだよ……彰さんが！！」

「？！」

その言葉に、陸丸と椿は驚きの顔を隠せなかった。

「う、嘘でしょ……」

「彰さんが……そんな」

「……事実だ。

現に、桜華を襲った。俺も襲った」

「……」

「そ、そんなはずないよ！！

だって……だって彰さん、いつもあんな優しくしてくれたじゃないか！僕達に忍の心得も殺しの心得も、教えてくれたの全部彰さんだったじゃん！」

「全てはまやかし」

「え？」

「多分彰さんは、父さんが居なくなるのをジッと待ってた……ずっと、長い間。

その間に、私達には仮の姿を作り接していた。誰にもバレずにずっと」

「そんな事って……」

「あり得るわよ」

「？！」

「私達忍は、敵の陣地へ潜り込む時相手の頭の信頼を得るために、芝居を打つの」

「そっから得た情報を、主に渡し敵を殲滅させる」

「忍の心得を教えて貰ったのなら、知ってるだろう？」

「そ、それは……」

「だから甘いの。

お前等二人は、いつもいつも。だから強くなれないんだよ」

「甘さを捨てろって、いつも頭が言ってただろ？」

「そんな簡単に言わないでよ！！

二人は平気なの？！目の前で、家族が殺される瞬間を……！」

椿はハッと手で口を押さえながら、桜華の方を見た。

「……平気なわけないじゃん」

思い出す過去……自身の囮となった母の姿を最期に、桜華は里から逃げ出した。

「……？」

その時、突然地面が揺れ出した。才蔵達はそれぞれの武器を構えた。揺れはしばらくして収まった……だが次の瞬間、周りにあった土壁が一斉に崩れ落ちた。

「やっと崩れたか」

声の方に振り向く才蔵達……崩れた土に、彰三は座っていた。

「彰さん……」

「久し振りだね。陸丸、椿。

随分と大きくなったなぁ」

「……う、裏切り者じゃないよね？彰さん」

「……」

一瞬で姿を消した彰三は、陸丸と椿の背後へ周り二本の刀を振り下ろした。その瞬間、才蔵と佐助は手に持っていた武器でそれぞれの刀の攻撃を防いだ。

「二人は下がってろ！！氷柱！」

「やれやれ……

俺は桜華を貰いに来たんだ。

だから、君達に用はない」

一瞬で二人を斬り付けたのか、彰三はいつの間にか二人の後ろに立っていた。次の瞬間、才蔵と佐助は腹から血を流しながら倒れた。

「才蔵！！佐助！！」

「ほーら、ご覧桜華。お前が俺と一緒に来れば、誰も殺さない。

嫌だと拒むなら、ここにいる奴等は皆あの世行きだ」

「……」

握っていた束から手を離し、桜華は恐れながらゆっくりと歩き出した。

「桜華行くな！！」

手を掴もうとした瞬間、優之介の前に硝子の壁が現れた。彼と同時に氷柱、椿、陸丸の前にも現れ道を塞いだ。

「邪魔はしないでね」

「桜華、行っちゃ駄目！！」

「桜華！！」

ゆっくりと歩み寄る桜華……近付いてくる彼女に合わせて、彰三は刀を鞘に収めた。

「……さぁ、おいで」

「……」

差し伸ばした彰三の腕……次の瞬間、その腕は地面へと落ちた。何が起きたか分からない彰三は、桜華のを見た。彼女の手には、刀が握られていた。その刀の刃には、先程付いた血で赤くなっていた。

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狐：試験……試験……

才：狐が何かに取り憑かれてる！！

猿：いや、試験前だからナーバスになってるだけだろ。

狐：佐助ぇ、私と変わってくれぇ……

猿：いや、無理だから。

氷：試験ねぇ。

アンタ達はあったんじゃないの？あの師匠だから。

猿：あったあった。

才：思い出すだけでも、腹が立つ！

狐：試験……

氷：これ以上は無理だわ。

才：そんじゃあ、今回はここまで。


※試験日が近付いているため、しばらく更新をお休みします。