十勇士

桜華の過去

『やっぱリ行くのね……』

『蓮華……

仕方ないよ。全ては君や桜華、皆を守るためだよ』

『……』


結っていた腰上まで伸ばした長い髪を手に取り、もう片方の手に持っていた小太刀で切った。


『綺麗な髪だったのに』

『……邪魔になるからね。

あの人の元に仕えるとなると』

『……真』

『？』

『桜華のことは任せてね』

『あぁ。


済まないね……君にだけ負担を掛けてしまって』

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滝壺……桜華はそこにある岩の上に座っていた。

そんな彼女を、真助は木に凭り掛かりながら立ち、隠れるようにして見ていた。

そこへ、お握りを持った才蔵がやって来た。真助は彼に一礼し、才蔵も真助に頷き、桜華の元へ行った。

「？才蔵」

「腹減っただろ？食え」

「……今は食べたくない」

「そうか……」

「……アイツ等は？」

「さぁな……

城の中にいるか、庭にいるだろ。

幸村の奴が、三人を外出禁止にしたからな」

「……」

「……話してくれねぇか」

「……」

「お前の過去……

真さんが出て行った後のこと……」

「……いいよ。

……始まったのは、父さんが出て行ってしばらくした後だった」

八年前……

森の中を走る幼い桜華……彼女の後を、椿達は追い駆けていた。

森を抜けた桜華は、飛び上がり追い駆けてきた椿達の手を避けた。椿達は勢いのまま川へと落ちて行った。

『アハハハハハ！！皆、びしょ濡れ～』

『もう！！避けるなんて、卑怯よ！』

『鬼ごっこに卑怯は無いよ！』

『三人がかりで追い駆けたのに……やっぱ凄い、桜華』

『ヒヒ！当たり前だよ！

だって、前まで父さんと母さんと一緒に、走る稽古してたんだから！』

『桜華ぁ！』

『あ！母さんが呼んでる』

後ろを振り返ると、手を挙げ合図を送る蓮華の姿がいた。桜華はそんな彼女に手を振り返した。

『じゃあね！また明日！』

そう言うと桜華は、蓮華の元へ駆け寄り、一緒に帰って行った。

その夜……

“バン”

『！！』

突然、戸が開いた。寝ていた桜華は、目を擦りながら起き上り階段から、下の様子を覗いた。そこには蓮華と里の長であり、一族の長である男がいた。

『こんな夜遅くに、何の用です？』

『桜華はいるか？』

『眠っています』

『なら好都合だ。

連れて行け』

そう言うと、後ろについていた二人の男は階段を上がった。階段に座っていた桜華は、二人の手を避けながら蓮華の後ろに隠れた。

『何故この子を連れて行くんです！？』

『その子が伊佐那美の器だからだ！』

『器？！そんなはずない！！』

『いいや器だ。

技を一つしか持てないが、その子は二つ以上も技を持っている！』

『だったら、椿達も一緒よ！！』

『彼等は二つだ！！

だが、桜華はお前の力である木の技と椿と同じ風、陸丸と同じ土、優之介と同じ火と氷が扱える！！

これだけの神の力を手に入れているんだ！！器に違いない！！』

『そんな理由で……！！』

男に抑えられた連華に、桜華は叫びながら彼女の元へ駆け寄ろうとしたが、その瞬間抱き上げられそのままどこかへ連れて行かれた。

「あの夜、突然引き離された……」

「力多いだけで……そんな」

「その後、あの格子が付いた社に閉じ込められて……

手足に枷着けられた……去って行くお頭の背中に、何度も呼びかけた」

『何で！！何で！！

何か悪いことしたの？！ねぇ！！お頭！！

お頭ぁ！！！』

「けど……何も答えてくれなかった」

「……」

「その日からだった……

母さんと離れて、暮らすようになったのは」

蘇る記憶……

格子越しから見える外には、自由に鳥が飛び交い、以前まで友であった子供達の声が響いていた。

自分もそこへ行きたい……立ち上がり、外へ出ようとしたが足枷が、その行く手を阻んだ。

何で、自分だけ……

そう思いながら、真助がいた頃に描いた家族の絵を見ながら、楽しかった頃の事を思い出し、一人泣いていた。

「何で自分だけ……毎日そう思った。

けど、母さんは夜来てくれた。皆が寝静まった頃に。

枷を外してくれて、一緒に森の方に行ってくれた。走り方とかクナイの投げ方とか色々……教えてくれた」

投げたくないが、的の真ん中に当たった……嬉しそうな表情を浮かべながら、桜華は後ろにいる蓮華を見た。蓮華は笑みを浮かべて、彼女の頭を撫で褒めてくれた。

「気が付けば、閉じ込められてから四年の月日が流れてた……

そして、あの日が訪れた」

寝静まろうとしていた夜……その日の夜は、月が雲に隠れていた。その暗闇の中、里に数人の人影が入り込んだ。

そして……火の矢が一斉に放たれ、民家を燃やした。炎に驚いた住人達は皆、外へ飛び出した。それを狙ってか、火に照らされた人影……黒い服を着た忍達は、次々に住民を殺していった。

逃げ惑う人々……その中、村の外れにいた蓮華は忍服に着替え、火の海の中を駆けていた。

その頃、桜華は枷に繋がっていた鎖を、昨夜こっそり持ち帰った刀で切り社から出ようとしていた。

『桜華！！』

その声が聞こえ、桜華は手を止めた。次の瞬間扉が開き、外から息を切らした母・蓮華の姿があった。

『か、母さん！！』

自身に飛び付いた桜華を力強く抱きしめた蓮華は、すぐに彼女の手を引き社の奥へと行き、床の一部を力強く踏んだ。すると、一枚の板が外れ地下へと続く階段が現れた。

『ここ……』

『隠し通路よ……

桜華、ここから逃げるなさい』

『母さんはどうするの？』

『囮になってあいつ等の気を引く』

『囮って……嫌だ！！母さんと別れるなんて』

『あなたをあいつ等に渡すわけにはいかない！！

いい！振り向かずに、逃げるのよ！！決してあいつ等の手の届かない所へ！！』

“バーン”

近くで爆発音が聞こえた……蓮華は落ちていた刀を、桜華に渡し力強く抱きしめた。

『大丈夫……あなたは強いわ』

『……』

『こっから逃げたら、六助のもとへ行きなさい』

『六助？』

『母さんの知り合い。大丈夫、あなたの事はもう頼んであるわ』

『けど……』

その時、何かが降り立つ音が聞こえた。蓮華は辺りに気を配りながら、桜華を地下の階段へ突き落し床の板で、入り口を塞いだ。

『母さん！！母さん！！』

『逃げて！！あなたを、アイツ等に渡すわけにはいかないわ！！』

『けど！！』

『逃げて！！

誰の手も届かない所へ！！』

『……』

社の戸が壊れる音がした……桜華は、目から出てくる涙を拭いながら階段を駆け下り、暗い道を駆けた。

出てきた場所……そこは、里を眺められる丘だった。燃え盛る里を見た桜華は、目から涙を流し森の方へ行き無我夢中で走った。

大好きだった母……いつも笑っていた母……

『綺麗な桜でしょ？

母さんも父さんも、桜が大好きなの。

桜の様に、立派に育って欲しくて……あなたの名前に『桜』を入れたのよ』

『桜華は本当に、真のお握りが大好きね！』

『コラ！桜華、またこんなに汚して！』

楽しかった日々……走る度に、先の尖った枝が足や腕、頬に容赦なく傷を作った。

『！！』

足を踏み外し、桜華は崖から転倒した。そして、暗い世界に彼女は入った……自身の名前だけを残して。

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狐：最近の悩み、パソコンの調子が悪い。

才：知るか！！
猿：知るか！！