十勇士

蘇った記憶

静まり返る庭……鎌之介は、佐助を退かし桜華の元へ駆け寄った。だが次の瞬間、桜華は持っていた刀を振り、彼を攻撃した。鎌之介は避け、そのまま蹌踉け地面に尻を着いた。


頭を抑えながら、桜華は剣先を才蔵達に向けた。


「桜華」


呼び掛けながら、才蔵は彼女に歩み寄った。桜華は寄ってくる彼に、剣先を向け息を荒げた。


「桜華、俺だ」

「……」

「桜華」


差し出してきた才蔵の手を、桜華は刀で突き刺しそうと突いた。刺される寸前、才蔵の前に真助が立ち塞がり、彼女の刀を自身の刀で防いだ。


「！？」

「落ち着きなさい、桜華。

ここにいるのは皆、味方です」

「……ｻﾝ」


何かを呟きながら、桜華は手から刀を落とし真助に凭り掛かるようにして倒れた。倒れた彼女を、真助は横に抱き上げた。

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社へ戻ってきた半蔵達……くノ一は、女性の傷付いた腕の治療に当たった。

「まさか、記憶が蘇った如きで、あそこまで暴れるとは」

「記憶に、何か術でも掛かってたんですか？」

「闇の部分を封じられていたのよ。

だけど、半分解けかかってたから、解きやすかったわ……」

「そんじゃあ、ずっと長い間記憶が無かった状態だったんですか」

「そう。

闇の記憶が蘇れば、こっちのもの。傷が癒え態勢が整ったら、また行くわよ」

「了解」

雨が降る上田……部屋に敷かれた布団に、桜華は眠っていた。その傍には、真助が座り彼女の頭を撫でた。

幸村の部屋では、優之介が声を荒げていた。

「あの状況を見て、まだ桜華を渡さないって言うのか！！」

「渡すわけねぇだろ！！

あんな変な野郎達が襲ってきて、それで訳の分からない奴等に、はいどうぞ何て渡せるか！！」

「そうだ！鎌之介の言う通りだ！」

「っ……」

「どうしても渡せと言うなら、教えて貰おうか？

選ばれた子供の意味と、何故蓮華が生きていたのか」

「！！」

顔を強張らせる三人……視線を反らしながら、黙り込んでしまった。

その間に、桜華はゆっくりと目を開けた。真助は撫でるのを止め、手を引き彼女を見つめた。起き上がった桜華は彼をジッと見つめ、そして膝に置いていた手を掴み見た。

「お握りの味、変わってなかった……」

「……」

「帰ってきて欲しかった……ずっと」

「……」

「何で……何で、どっか行っちゃったの？」

目から大粒の涙を流しながら、桜華は真助の手を握り彼を見た。

「……言いましたでしょう。

君等一族を守るためだと」

涙を流し、真助は彼女に言った。桜華は座っている彼に飛び付いた。真助は飛び付いてきた彼女を受け止め、下ろしていた手で力強く抱き締めた。

「よく……生きていてくれました……

桜華！」

黙り込む優之介達……

「……光坂は、闇の女神を封じ守るために作られた一族だって聞いた」

黙り込んでいた優之介は、そう口にした。椿は何かを言おうとしたが、それを陸丸は首を左右に振り止めた。

「闇の女神は、光と八つの力で封じていた」

「選ばれた子供っていうのは、その女神を封じる力を持ったガキのことなのか？」

「あぁ……一族の力は一人一つ……

それ以上の数を持った者が、選ばれた子」

「私は風と草。陸丸は土と金。優は火と氷。そして桜華は雷と水」

「けど、桜華は他にも使えた……

蓮華さんの力を受け継いでいた」

「力？」

「木の技だ。

蓮華は、一族特有の技と八つの力全てを使えていた」

「桜華は彼女と同様木の技と、椿と同じ風と、陸丸と同じ土と、俺と同じ火と氷が使えた。

そして、五歳の時……俺等は女神を封じるための、魂を貰った」

そう言いながら、優之介は手に着けていた緑色のブレスレットを見せた。彼に続いて椿は髪に挿していた赤い簪を、陸丸は耳に着けていた黄色いピアスを見せた。

「桜華が下げてる勾玉と同じ勾玉」

「椿の勾玉は、荒魂（アラミタマ）。

陸丸の勾玉は、和魂（ニギミタマ）。

俺の勾玉は、幸魂（サキミタマ）。

そして……桜華の勾玉は、奇魂（クシミタマ）」

「……」

「……魂を貰ってしばらくした後、桜華の力が強くなっていった。

初めは、蓮華さんの血を継いでるから、偶然だろうって誰もが思ってた。

でも……その力、強力なものになっていった。いつか力を抑えることが出来なくなると思った……それで」

「それで、私を閉じ込めた」

襖を開け縁に凭り掛かるようにして立ちながら、桜華は静かに言った。腕を組み垂れた前髪から赤い目を鋭く光らせながら、彼女は彼等を見た。

「桜華……」

「母親から私を引き離し、手枷と足枷を着けてあの社の中に閉じ込めた」

「あれはアンタを狸から守るために」

「守る？

何を？私から自由と母さんを奪っときながら……」

「けど、君の力は僕等より遥に強く」

「そんなの当たり前じゃん……

父さんと母さんから稽古を受けてたんだから」

「……」

「まぁ、私と違ってお前達は何の稽古もしなかった。

だから、私より下なのは当然」

「そ、それは……」

「桜華、今すぐ俺達と来い」

そう言いながら、優之介は桜華の手を掴んだ。そんな彼の手を振り払い睨んだ。

「また自由を奪うの……」

「違う！！俺はただ、お前を」

「守りたい？

嘘ばっかり……里が襲われた時、助けにも来なかったじゃん！！」

「あれは、伊勢に行ってたから」

「何でお前達が伊勢に行くことになったか、言ってあげようか？

お頭に言われたんでしょ？『近々、里が襲われる……お前達三人は伊勢へ逃げろ』って」

「！」

「な、何でそれを……」

「陸丸！！」

椿に怒鳴られ、陸丸は慌てて口を手で塞いだ。

「ほらね……結局、お前達三人は“私”じゃなくて、私の“力”が大事なんでしょ」

「そんな言い方……

桜華！一応、優はアンタの」

「椿！」

「けど！」

「頼む桜華。お前をあの人達の手に渡すわけには」

「そうやって、また私の自由を奪うんでしょ！」

「そんなわけ」

「あーもう！！

愚痴愚痴文句言っていないで、さっさと来なさいよ！！」

そう言いながら、椿は桜華の髪を掴み引っ張った。引っ張られた桜華は、彼女の腕を掴み引き離そうとした時だった。

椿の手に突然鉛が当たり、その痛みから椿は桜華の髪から手を離し、後ろへ下がった。

「さっきから聞いてりゃ、勝手なことばかり言いやがって！！」

鉛が着いた鎖を持ちながら、鎌之介は桜華の前に立った。

「桜華を守る気ねぇお前等に、本人を渡せるか！！

俺だったら、桜華をこの命賭けても守り抜いてやる！！」

「そんなの、口先だけにして貰える？

どうせ、アンタ達も桜華の力を見れば」

「見たよ！」

「？！」

「オイラ達、桜華の力見たよ！

黒い爆発だろ？もう見たよ！けど、そんな力関係ない！！

その力がオイラと鎌之介を守ってくれたんだ！だから、今度はオイラが桜華を守る！！」