十勇士

真実

裏庭へ来た甚八と真助……

甚八は誰もいないのを確認すると、光坂の里で拾った男女三人の絵を、真助に見せた。彼はそれを見た時、一瞬眉を動かしたが、顔色一つ変えず甚八を見た。


「これは？」

「光坂の里に行った時、牢みたいな社の中で見つけたもんだ。

そこに描かれてる男とガキが、お前と桜華に似てねぇか？」

「そう言われましても……」

「男の手をよく見ろ。

お前と同じ傷痕があるぞ」


その言葉に、真助は自身の手を見た。そこには確かに大きい傷痕があった。


「……正直に言え。

お前、桜華の父親じゃねぇのか？」

「……」

「俺は一度、お前と桜華に会っている。

出雲近くの海に俺は船を出してた……その時、海で溺れているガキを助けた。浜に辿り着き息を切らしていたら、泣きながら駆け寄ってくる女と、びしょ濡れになって長い髪を下ろした男がいた。

真助、お前はその男によく似ている……」

「……」


黙り込む真助……紙を持つ手に一瞬力を入れると、口を開いた。


「もし、それが事実だったらどうしますか？」

「どういう意味だ？」

「もし僕が、本当に桜華の父親だったらその後はどうするんです？

彼女には、記憶がありません。そんな時に僕は父親ですなんて、言えますか？」

「……」

「それに、僕はもう家族は捨てました。

その家族も、今はもう亡き者。生きているはずがありません」


フラッシュバックで蘇る過去……焼け野原となった里。その前で膝を付き泣き崩れる自分。


「……話はもういいですか？

桜華にお握りを作りたいので」


紙を甚八に返し、真助は去って行った。

離れた場所へ来ると、真助はその場に崩れ大粒の涙を流した。泣き声を上げぬように、手で口を押さえ声を殺しながら泣き続けた。

---

正座をする幸村……その前には剣幕をした信幸が立っていた。

「で？一体徳川様に何を言ったんだ？」

「その様な昔の事は、忘れた」

「幸村ぁ！！」

「そう怒らないでくれ、兄上！」

「怒らせているのは誰だ！！」

（相変わらず、怒りっぽい……）

「それより、話がある」

「？」

「あの子共は何だ？」

「子供？大助のことか？」

「違う！！

白髪の子供だ！！」

「あ～、桜華か。

数ヶ月前からうちに置いてる、忍の卵だ」

「ほぉ～、忍の卵か」

「……何か、問題でも？」

「その卵に、俺はさっき殺され掛けたぞ！！」

（そりゃあ、兄上の怒鳴り声聞けば、桜華だって怯えるわ）

その頃、桜華と才蔵は滝壺に来ていた。

桜華は浅瀬に足を入れ、森から来た山犬と遊んでいた。その様子を、才蔵は木陰の岩に座り眺めていた。

（すっかり明るくなったな……）

その時、茂みが揺れ中からレオンが姿を現し、桜華の元へ駆けていった。その後から、お握りを持った真助と鎌之介がやって来た。

「真さんに、鎌之介」

「ここでしたか」

「何で鎌之介が？」

「城の中にいると、空気がピリピリしているのが嫌になったんだ。

そしたら、真助が桜華達の所に行くって言うから」

「それで着いて来たってか」

「そういうこと！

あ！桜華！俺も交ぜろよ！」

川で遊ぶ桜華の元へ、鎌之介は靴を脱ぎ捨てながら滝壺へ飛び込んだ。飛び込んだ拍子に水飛沫が飛び、顔に掛かった桜華は驚き思わず尻をついた。それを見た鎌之介は、吹き出し大笑いした。笑われた桜華は、顔を真っ赤にして水の弾を作り彼に当てた。当たった鎌之介は、仰向けに倒れそして素早く起きると、鎖鎌を取り出し鎖を回し風を起こした。

「おやおや、激しい川遊びになりましたね」

「あいつ等……

手拭い取って来ます。少し見てて貰いますか」

「構いません」

返事を聞くと、才蔵はその場から離れた。お握りが乗った皿を岩の上に置き、懐から煙管を取り出すと火を熾し口に銜えた。

心地良い風が吹き、真助の髪を靡かせた。

『父さーん！』

その声にふと目を開ける真助……手を振る少女と、煙管を手に持ち笑みを浮かべる女性がいた。

「真助！！」

「？！」

呼ばれた声にさに、ハッと我に返った真助は驚いた表情を浮かべながら、呼ばれた方に目を向けた。そこには、びしょ濡れになった桜華と鎌之介が立っていた。

「びしょ濡れじゃないですか！」

「だって、手拭い無いし。

それより、お握り食っていいか？！」

「体拭いてからです」

「え～！！」

「文句を言わない」

その時、川から上がってきたレオンは、桜華達の所まで行くと、水を払おうと勢い良く体を揺らし飛沫を飛ばした。

「うわ！！レオン！！止せ！」

「やめなさい！レオン！！」

その時、才蔵が手拭いを持って戻ってきた。

「何で、真さんまで？」

「この猫にやられました」

「あ、そう……」

「早く手拭い貸して下さい。

桜華が風邪引きます」

「あ、ハイ」

手拭いを貰うと、レオンの頭を撫でていた桜華の頭に真助は手拭いを置いた。置かれたのに気付いた彼女は、手拭いを手で押さえながら真助の方に顔を向けた。真助はしゃがみ、桜華の頭を拭いた。

「こんなに濡れて……風邪引きますよ」

「……」

自分を拭いてくれる真助を、桜華はジッと見つめた。脳裏に流れる映像……

『こんなに濡れて……

お母さんに怒られますよ』

濡れた自分を拭きながらそう言う男の顔と、真助の顔が一瞬重なって見えた。

「桜華！！お握り食おうぜ！」

鎌之介に呼ばれた桜華だが、彼女は真助が拭き終わるまで待っていた。

「さぁ、拭き終わりました。

お握り、食べましょう」

頷きながら、桜華は彼の手を握り引っ張り鎌之介達の元へ行った。

お握りを食べ終わった鎌之介と桜華は、遊び疲れたのか二人に凭り掛かりながら眠ってしまった。

「寝やがった……」

「遊び疲れたのでしょう」

自分に凭り掛かり眠っている桜華の頭を、膝に乗せ寝かせた。

「何か、親子みたいですね」

「そういうあなたは、まるで兄弟みたいですよ」

凭り掛かっていた鎌之介は崩れ倒れ、才蔵の膝に頭を乗せ気持ち良さそうに眠っていた。

「……真さん」

「？」

「俺等、先日里に行ったんです。

光坂の」

「……」

「その里の社で、あるもの見つけたんです……

真」

「僕と桜華が描かれた絵……」

「！」

「甚八から聞きました。

質問もされました……『お前、桜華の父親じゃねぇのか？』と……」

「（甚八……）

で、真さんは何て……」

「『僕はもう家族は捨てました。

その家族も、今はもう亡き者。生きているはずがありません』と、答えました」

「……」

桜華の頭を撫でる真助……彼の顔は、どこか悲しい表情を浮かべていた。撫でられた桜華は、気持ち良さそうな表情を浮かべ、手で真助の袴の裾を掴んだ。

「……そういえば、真さんの家族って……

俺、世話になってるのに……真さんのこと、何も知らない」

「余り話しませんからね。家族のことは他人に。

けど、才蔵にならいいですよ」

「……」

懐から煙管を取り出し火を点け、真助は口に銜えながら話をしだした。

「武田が滅んだ後、僕は妻と共にある里に隠れて生活していました。

数年後、妻は子供を産みました。とても可愛い子でした。髪の色と目の色が妻にそっくりで……妻は顔立ちや笑う顔が僕にそっくりだと言ってました。

本当に幸せでした……子供の成長を見るのが、あんなに楽しいものだとは思いませんでした。

しかし、幸せは長くは続きませんでした」

「……」

「子供が六歳になった頃、僕は信幸様に仕える事となり、里を出ました……二人を捨てて」

「……」

「それから数年後、信幸様の使いで遠出した帰り……

二人が気になり、里へ行きました……

ところが、里はもう亡くなっていました」

「！」

「襲撃に遭ったんでしょう……

焦げた家がいくつもありましたから……」

「……じゃあ、真さんにはもう」

「もしかしたら、どこかで生きているのではと思ったことはありました……でも、そう思っていたのも数年の間……」

その時、微風が吹いた。木々をざわかせ四人の髪を靡かせた。

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才：……何か、重い。

猿：結局、真助は桜華の……

氷：違うって言ってるんだから、違うんじゃないの？

狐：今回、重たかったからここまで。

才：だな……

狐：読者の皆さん、また次回！