十勇士

子供の名

子供を背負い、町を歩く才蔵……

「ったく、女のくせして何で男物の着物着てんだよ！？」

「……だって」

「（速い心臓の鼓動……乱れた息。

そして、未だに震える手……

誰かに追われてる……）？何か食ってくか」

茶屋の前でベンチに座り、団子を食べる才蔵。子供はベンチの上で体育座りし、出された団子を食べようとはしなかった。

「何だ？食べないのか？」

「……」

「（食べてる余裕もない…か）？」

「？」

何かの気配を感じた才蔵は、何気に辺りを目で見回した。

建物の間に潜む影……才蔵は茶を口にしながら、子供を見た。気配を感じ取っているのか、子供は腰に挿していた刀の束を握りながら、辺りを警戒していた。

「こんな所で油を売ってたのか？！」

警戒する才蔵の前に、猿飛佐助が降り立ち彼を睨みながら腕を組んだ。

「何だ、猿か」

「何だとは何だ！何だとは！」

「上田の森は異常なし。これでいいんだろ？」

「そういう問題じゃ……？

才蔵、この子供は？」

「山賊で襲われてた所を助けた。

そいつ、脚に怪我してるから城に連れて帰って手当てしようかと」

「お前のお人好しは、相変わらずだな」

「いいじゃねぇか。

それより……」

鋭い目付きで、才蔵は建物の間に潜む影に目をやった。佐助は何かを悟ったのか頷き、どこかへと消えた。

「あいつは猿飛佐助。

俺の仲間だから、安心しな」

「……」

「さてと、城に行くか」

「……あ」

子供が何かを言い掛けた時、才蔵は子供の口に黙るように指を当てた。辺りを見ながら子供を背負うと、一目散に駆け出した。その後を潜んでいた者達は、一斉に彼の後を追い駆けようと飛び出した。

だが次の瞬間、彼等の頭上に何かが張られそれに引っ掛かり地面に尻を突いた。

「不届き者。上田に入ったからには、生きては返さぬ」

佐助は大きな山犬を二頭連れ、彼等の前に立った。

城に着いた才蔵……遅れて、佐助が山犬を連れて戻ってきた。

「お！猿！」

「怪しい輩は、全員排除したが……何を狙って」

「さぁな。

ほら、脚出せ」

縁側に座らせた子供の脚の手当を才蔵はやり始めた。

子供は、才蔵に手当てされている間、ずっと辺りを警戒するかのように目を動かしていた。長い袖から少しだけ見えていた手は少し震えているように、佐助の目には見えた。

すると、佐助の傍にいた山犬は子供に歩み寄った。子供は寄ってきた山犬に、恐る恐る手を出した。山犬は鼻を動かしにおいを嗅ぎ、そして子供が差し出した手に擦り寄った。

「珍しい。山犬が俺以外の人に懐くなんて」

「おぉ、帰ってたか！」

声が聞こえ、佐助はこちらへ来る者に頭を下げた。才蔵は動かしていた手を止め、そちらに目をやった。

着流しに身を包み、手に煙管を持った男……そして、その隣に袴に身を包み、髪を結った男。

「幸村」

「才蔵！いい加減」

「よいよい六郎。

こいつに何度言っても同じ事。時間の無駄だ」

「……」

「？才蔵、その童（わっぱ）は？」

「山賊に襲われて、怪我してたから傷の手当てを」

傷の手当てを終えたのか、才蔵は余った包帯を手に持ちながら、立ち上がった。子供は縁側かは降りるが、すぐに足がふらつき、倒れかけた。倒れかけた子供の腕を、才蔵は掴み立たせた。

「……

六郎。部屋を一室用意しろ」

「御意」

「幸村様、なぜ？」

「こんな小さな子供が、夜の森を歩いてみろ。

一発で山賊達の餌食だぞ。それから佐助、お主儂に何か伝えることが有るのではないのか」

「あ、はい！」

幸村の元へ駆け寄る佐助は、先程のことを話した。才蔵は子供を縁側に座らせた。

「というわけだ。

今晩はここに泊まってけ」

「……でも」

「何強がってんだ！

真面に歩くことも出来ねぇくせして」

「……」

「あ、そういえば名前まだだったな。

何て名前なんだ？」

「名前？」

「そう名前」

「……覚えてない」

「え？」

「でも、字だけなら覚えてる。

読み方は覚えてないけど」

子供は傍に落ちていた木の枝を持ち、地面に字を書いた。

地面に書かれた字、それは……『桜華』

「おうか……」

「おうか？」

「読み方はそんな感じだ」

「あら？綺麗な字」

槍を持ち、長い焦げ茶色の髪を結い、露出度の高い服を着た女性が膝に手を当てながら屈み、その字を見ていた。

「氷柱（ツララ）」

「おうかって読むのかしら？」

「多分な」

「私はこの子に聞いてるの。才蔵には聞いてないわ」

「へいへい」

「氷柱ぁ！！

悪いがその子供を、風呂に入れくれ！」

「ハーイ。

というわけだから、桜華行きましょう」

氷柱に手を引かれ、桜華は風呂場へと行った。

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才：雑談コーナー！

猿：で？何話すんだ？

才：新しいキャラ出たんだ！紹介しねぇと。
まず一人目は、我等の殿・真田幸村。

幸：どーも。

才：二人目は、殿の小姑！海野六郎。

六：才蔵、少しは口の利き方をどうにかしなさい。

才：三人目は、穴山氷柱！

氷：どうも！

狐：お、やってるね～才蔵。

才：狐！

幸：おー！お主か！狐というのは。

狐：本名は妖狐だけどね。

猿：おい狐！お前、子供の正体分かるとか前回言ってたが、分かったのは名前だけじゃないか！

狐：そんな早く知ってどうすんの？これ、小説だよ？

才：そうだぞ、猿！

猿：汚れた伊賀に言われても無意味だ。

才：ンだと！！

氷：止めなさい！！二人共！！

六：あの馬鹿共、どうします？幸村様。

幸：ほっておけ。

狐：読者の皆さん、また次回お会いしましょう！