十勇士 作：妖狐
『母さんはどうするの？』
『囮になってあいつ等の気を引く』
『囮って……嫌だ！！母さんと別れるなんて』
『あなたをあいつ等に渡すわけにはいかない！！
いい！振り向かずに、逃げるのよ！！決してあいつ等の手の届かない所へ！！』
神社へ着き、桜華は中へと入った。そして奥へと行くと、地面の一部を踏み込んだ。すると、一枚の板が外れ地下へと続く階段が現れた。
「こんな社に地下が……」
「こっから……逃げた」
「え？」
頭を手で抑え、才蔵の服を握りながら桜華はそう言った。甚八はもう一度、中を見回しそして口を開いた。
「普通の社じゃねぇみてぇだな」
「普通の社じゃないって……」
「よく見ろ。
窓に格子。ドアは外から鍵を掛けられていた……」
「言われてみれば……
誰かを、閉じ込めてたのか？」
「中にあったあの三人の絵からして……
もしかしたら、桜華かもな」
甚八の言葉に、桜華は怯え才蔵の服を強く握った。
「おい、本人の前で言うな！」
「いいじゃねぇか別に。
どうせ記憶なんざねぇんだから」
「だからって……」
「……」
その時、背後からクナイが飛び壁に当たった。才蔵はすぐに桜華を後ろへ隠し、剣の束を握りながら振り返った。
「いや～、驚きましたよ。
まさか、こんな所に神社があったとは」
そこにいたのは、女を連れた半蔵だった。
「服部……半蔵！！」
「さぁて、貰いましょうか？その御嬢さんを」
「誰が渡すか！！」
「う～ん、困りましたねぇ。
大蛇さん、何かいい案でもありますか？」
「奪い取ればよろしいのでは？」
「やはり、その方法しかありませんか」
指を鳴らす半蔵……その瞬間、大蛇と名乗る女は袖から蛇を放った。蛇は才蔵の背後へ回り、桜華の脚を伝い首元へ行き首を噛んだ。噛まれた途端、桜華は力無く倒れた。
「桜華！！」
「安心してください。ただ動けなくしただけですわ」
「んの野郎！！」
「さぁ、勝負と行きますか！
その子をかけての。無論勝った方がその子を貰いますがね」
「クソ！！」
剣を抜き、才蔵は半蔵に突進した。半蔵は大剣を盾にし、才蔵の攻撃を防いだ。突進した勢いのまま、二人は外へと出て行った。
「さぁて、俺はアンタの相手でもするか」
「あら？私（ワタクシ）の相手を？」
「まぁな。けど俺好みの女じゃねぇんだよな～」
「それはお気の毒に」
「まぁな」
煙草の吸殻を地面に落としたと同時に、甚八は槍を出し大蛇に攻撃した。大蛇は蛇を出しその攻撃を防いだ。
「うへ―。蛇女か。ますます好みじゃねぇわぁ」
「あら？でも、体はいい方でしょう？」
「まぁな」
槍を突き出す甚八に、大蛇は蛇で防ぎ腰から寸鉄を出し攻撃した。寸鉄を防いだ甚八は、後ろへ下がった。その先に桜華が横になっており、彼の足がギリギリ当たろうとしていた。
（ここじゃ狭い！）
「場所を変えますか？蛇の筒の中で」
「蛇の筒？」
そう言うと、大蛇は両袖から蛇を出し甚八を蛇の檻へと入れた。
「この空間にいれば、あの御嬢さんに怪我をさせることはありません。さぁ、思う存分戦いますわよ！」
寸鉄を振り上げ、大蛇は攻撃を始めた。甚八は槍で防ぎながら彼女に攻撃をしていった。
その頃、才蔵は外で半蔵と戦っていた。半蔵の大剣を、才蔵はギリギリの所で受け止め、クナイで彼の腹に傷を付けたがそれと同時に、半蔵の剣先が才蔵の頬を掠った。
「早く決着つかないと、あの御嬢さん怪我しちゃいますよ？」
「うるっせぇ！！黙ってろ！！」
「オォ！怖い怖い。
大事なもの久し振りに持って、今度こそ守り抜いて見せるって思ってるんですか？」
「！！」
「五年前でしたよね？
千草（チグサ）が死んだのは」
「？！」
「自分の傍にいなかったのに、何でそこまでして自分を責めるんですか？才蔵」
「……」
「ひょっとして、あれですか？
上田に忍び込んだ千草を、謝ってアンタが」
「黙れ！！」
剣を振り下ろす才蔵に、半蔵は大剣で受け止め彼の目を見た。
「もしかして、あのお嬢さんに千草の面影でも見てるんですか？」
「！？」
一瞬頭に過る桜華の姿と千草の姿……才蔵は剣を下ろし、その場に立ち尽くした。
一方蛇の中で戦う大蛇と甚八。
「ホホホ！私の攻撃を、難なく避けるとは……逞しい海賊ですこと」
寸鉄を構えながら、大蛇は不敵な笑みを浮かべて甚八にそう言った。
「気色悪い笑い方するなぁ。俺お前のこと好きになれねぇなぁ」
「あら、酷い事言うのね。私はあなたの事気に入りましてよ」
「嫌な女だ。良い体してるのによぉ」
「お褒めの言葉どうも。さぁて、そろそろけりを付けさせてもらいますわ。
上から、あまり時間をかけるなと言われておりますので」
大蛇は袖から巨大な蛇を出した。蟒蛇は鳴き声を上げると、一瞬で甚八を口の中へと入れた。
「丸飲み完了……？！」
突如、蟒蛇の体からか電撃が放たれ、蟒蛇はバラバラになり消え、その中から甚八は降り立ち隙を作らず槍を大蛇の腹に刺した。大蛇は口から血を吐きながら、その場に倒れた。
「悪いな。俺は槍と雷使いの海賊・根津甚八だ。
俺の技を知らなかったのが、運の尽きだな」
「逞しい海賊……ですこと」
それを最期に、大蛇は息を引き取った。すると蛇の筒は解け外へと出た。外で桜華の傍にいたレオンは、甚八に擦り寄った。
「大丈夫だ、レオン」
ふと桜華を見ると、彼女は寝息を立て気持ちよさそうに眠っていた。
「（毒の効果か……一応、毒に対する異常は体にはねぇみてぇだな。只眠ってるだけだし）
さぁて、才蔵が決着つくまで待つとするか」
二つの剣がぶつかり合う音が外に響いた。
半蔵は、後ろへ下がると印を結んだ。
「火術業火球！」
口から火の玉を無数に出し、才蔵目掛けて放った。才蔵はすぐに避け、ポーチからクナイを取り出し半蔵に投げつけた。彼はすぐに大剣で、クナイを弾き返し降りてくる才蔵に向かって、大剣を振り下ろした。才蔵は間一髪、大剣を避けたが肩に傷を負い、肩を抑えながら半蔵を睨んだ。
「スゴォ！守れるものがあると、人間急激に成長するんだ！
前回は避けられなかった俺の攻撃、よくかわしたね？才蔵君」
「君付けるな！！気色悪い！！」
「いいじゃないですかぁ。せっかく、伊賀者同士なんですから」
「ウザい……お前と一緒の里ってのが、一番ウザい」
「え～、そんな事言わないで下さいよ～」
「うるさい！！」
半蔵目掛けて、才蔵は剣を勢いよく振り下ろした。半蔵は難なく避け、大剣を振った。彼の大剣を才蔵は、剣で受け止め印を結んだ。
「伊賀流水溶斬！！」
水の纏った剣を振り回した。半蔵はすぐに避けたが、腹に火傷を負い傷を見ながら、才蔵を睨んだ。彼は勢いを止めずさらに印を結び、今度は火の玉を手から出しそれを半蔵に投げつけ弾と共に、自分も突進し剣を振り下ろした。剣は半蔵の体を斬り、彼はそこから血を噴き出し倒れた。
息を切らしながら、才蔵は倒れた半蔵を見ながら座り込み傷を手で抑えた。
「な、何とか……勝った」
「決着がついた見てぇだな？」
「甚八！」
社から出てきた甚八は、桜華を横に抱えながら才蔵の元へ寄った。才蔵は甚八から桜華を受け取りながら、彼女を心配そうに見た。
「安心しろ。蛇の毒で眠ってるが、目立った異常はない」
「そうか……（良かった）」
「しっかし、あの女毒を使うにも程がある……おかげで、手足が痺れてらぁ」
「こっちもだ。
毒はなかったが、火を使いやがってあの男」
「こりゃあ明日、十蔵が来るまでここで寝泊まりするしかねぇな」
「だな……？」
才蔵の腕の中で、桜華はゆっくりと目を覚ました。
「才……蔵？」
「気が付いたか？！」
「……！アイツ！」
「もう大丈夫だ。
倒したよ」
「……！
怪我……」
「大したことねぇよ」
「……」
「桜華、首に掛けてる勾玉……ちょっと見せてくれねぇか？」
「……うん」
服の下に隠していた勾玉を、桜華は鎖を引っ張り出し才蔵に見せた。
「……触ってもいいか？」
「大丈夫だと思う」
才蔵は恐る恐る、勾玉に触れた。勾玉は一瞬光ったかのように見えたが、またすぐに光りを失くし普通の勾玉に戻っていた。
「普通の勾玉にしか、見えねぇな……」
「アイツ等、これが狙いだって……」
「お前の事も狙ってた……どうなってんだ」
「桜華、オメェ何か聞いてねぇのか？その勾玉について」
「何も……というより、覚えてない」
「……」
「思い出そうとすると……頭が痛い。
それに……怖い」
震える手を、桜華は強く握った。
その時、馬の蹄の音が聞こえ後ろを振り返った。その直後馬は才蔵と甚八の上を跨り、そして才蔵の傍に座っていた桜華を、何者かが奪った。
「桜華！！痛！」
「ほぉ、真田の者か？」
「？！テメェは
伊達政宗！！」
政宗の腕で、桜華は逃げようと暴れたが彼は、彼女が暴れない様に手でしっかり抑え込んだ。
「良く見つけてくれたな？俺の宝を」
「宝？」
「光坂の娘、この伊達政宗が貰った！！」
そう言うと、政宗は馬を走らせた。その後を才蔵と甚八は追い駆けようとしたが、毒で体が思うように動かず、代わりにレオンが彼の後を追いかけて行った。
「頼んだぞ！レオン」
「桜華！！桜華！！
クソ！！動け！！動け！！俺の体！！クソ…クッソォオ！！」
狐：皆、何か忙しそう……
猿：そうだろうな。
狐：あれ？佐助じゃん。どうしたの？
猿：どうしたって……
狐：……ハハ～ん。さては出番がなくて、寂しくなって出てきたなぁ？
猿：う、うるさい！！大きなお世話だ！！
狐：そう怒鳴らないでよ！
猿：それはそうと、この先どうなるんだ？
狐：だから、バラしちゃ誰も読まなくなるでしょ。
猿：それはそうだが……じゃあ、せめて桜華が何者かくらい教えろ！
狐：いや、説明したじゃん！
桜華は光坂一族の生き残りって！
猿：“かも”としか言ってないだろ！
狐：だって小説だもん。直に分かることだもん。
猿：……
狐：そんなに気になるなら、佐助。
猿：？
狐：コショコショコショ（内緒話）
猿：！！
狐：な？出来たら、全部
猿：出来るか！！そんな恥かしいこと！！
し、死んでもやらんぞ！！
狐：チッ！つまんねぇの。
読者の皆さ～ん、また次回お会いしましょうね～。
猿：絶対やらないからな！！
狐：分かったから、もう。