IS〈インフィニット・ストラトス〉～天駆ける空色の燕～ 作：狐草つきみ
それでは四話目、始まりです！
僕はISを手に入れてからと言うものの、繰り返し外で飛ぶ練習をしていた。
いくら操縦方法が分かった所で、実際に飛べなければ何の意味もないから。だからこその練習……なんだけども、
「そーくーん！ 無理しないでね～！」
「だ、大丈夫ですよ！」
空中で姿勢を保つのは楽だけど、どうも移動が難しい。この子は少し
こういうのはイメージが密接に関わってくる。基本的に人にとって「空を飛ぶ」という経験は未経験なものだ。飛行機のような鉄の塊に守られて飛ぶのではなく、自身の素肌で感じての場合。だからコツを掴まなければISですら飛ばすことは不可能に近い。だからこそのイメージなのだけど、それがまた難しい。
「お願いだから言うことを聞いてってばぁ！」
少しでも気を緩めたら、恐らくその方向へズドンと一直線なんじゃないだろうか。そう思っただけでも身震いが止まらない。
頭の片隅で考えながら、機体を操作してそっと地面に着地させると、束さんがタオルとスポーツドリンクを持って走ってきた。
「やっぱり調整した方が良いよ？」
「だ、大丈夫です！ この子に慣れることが、今の僕の目標ですから」
束さんの厚意を無下にしたいわけじゃないけれど、僕は束さんの提案を慌てて却下する。何故かって言えば、ただの男の意地なんだけど。
しかし束さんは、それを理解している上で調整しようとするので、僕はやっぱり意固地になって頑なに拒否する。
まだ『
ISを格納して直ぐにスーツだけの状態へと戻る。どうやら格納した形態のことを『待機形態』と言うらしく、その時の形状はアクセサリーの形をしているのだとか。因みに僕のは手の甲に空色の装甲が付いた指貫グローブ。防具とかそんな感じにしか見えないとは言わない、言っちゃいけない。
「そーくんがもしそれで怪我でもしたら、束さん泣いちゃうぞ～！」
「打撲や骨折なんて怪我の内に入りませんよ………多分」
スポーツドリンクを手渡されて平然とした顔で言うと、束さんは「それは平然と言うことじゃないよ……」と珍しくまともなことを言っていた。束さんらしくもない。まあ、本当に怪我の内に入るかどうかは疑問しかないけれども。
そんなことよりも、取り敢えず武装が完成する前には、この機体に慣れておかなければならない。なら、小休憩を挟みながら反復練習していこうかな。どこまでやれるか分からないけれど。
僕がスポーツドリンクのキャップを閉めると、束さんは僕の右手を凝視していた。僕は直ぐに勘付いては、自分の右手を隠す。束さんも僕を逃がすまいと、じりじりと間を詰めるように
「さぁそーくん、その天燕を渡してもらうよ♪」
「嫌です！ どうせ天燕を調整するつもりでしょう！ 近寄らないでください！」
「いーやーだー！ 天燕調整するのー！」
「子供みたいに言わないでください！ 束さんは大人でしょう!?」
「子供に子供って言われたー！」
わけの分からない幼稚な言い合いをしつつ、結局最後には取っ組み合いになる。当然、僕なんかが束さんに敵う筈もなく、結局は天燕を取り上げられてしまった。
天燕を取り上げた束さんは、目にも留まらぬ速さで駆け抜けていき、挙げ句の果てには僕とタオルとスポーツドリンクを置いて、颯爽と家の中へと入っていってしまった。
あまりの足の速さと、仕事の早さに呆けるしかなかった僕は、慌ててタオルとスポーツドリンクを手に家へと駆けていくのだった。
束さんを追って開発室へと入ってみると、やっぱりそこに居たっぽい。しかも、あの不思議な形状をした作業椅子に膝を抱えて踞っている。
僕はどうしようかと思いながら近付くと、束さんが僕の存在に気付いてか、ふと顔を上げた。……あ、目がとろんとしてる。眠いのかな。
「束さん、こんなところで寝ちゃダメですよ」
「……そーくんのいけずぅ」
「風邪を引くとは到底思えませんが、でもちゃんとしたベッドで寝ないと取れるものも取れませんよ」
そうやって注意するのも束の間。腕を伸ばして僕の首に巻き付かせては、思いっきり引き寄せられてしまう。全くもって
そう愚痴を言う暇もなく、僕はあっさりと束さんの胸に顔を埋める形になった。何故にこうなった。
「うー、そーくんの匂いはミントかぁ～♪」
「
埋もれたままでなんとか言ってみるも、ほぼと言うか、全く伝わってない。く、苦しい。
伝わっていなければ当然束さんも理解してないわけで、ましてや束さんが僕を放してくれるとは思えない。目の前が真っ暗なだけに、絶望しか見えないよ。これこそまさに“お先真っ暗”だよね、あはははは………誰が上手いことを言えと。
藻掻く気力もなく、しばし埋もれていると段々呼吸が困難になってくる。ヤバい、そろそろ限界を迎えそうかもしれない。そのお陰でどんどんと気が遠退いていって、僕は気付く隙もなくそのまま気絶してしまった。
白い天井、白い壁、シンプルなベッドと机と椅子に、あと乱雑に散らばった本。――あぁ、僕の部屋か。
起き上がると同時に掛け布団から這い出ると、辺り一帯に散らばった本を片付ける。流石に散らばったままなのはマズイよね。
トントン、と本の端を合わせてから卓上の本棚に納めていく。全てが全てISに関する資料、書籍で、束さんが纏めてくれたISの基礎理論の本もある。……と言うかこの本あれば十分だよねってレベルで、他の書籍はいらなかったんじゃなかろうか。いや、買った以上は仕方ないよね。それに様々な技術があって、これはこれで面白いってのもあるし。
そこで僕は率直な疑問を口にする。
「っとと、束さんは……？」
そりゃあまぁ、開発室にいるんだろうけど、と簡単に予想はつくものの、情景反射と言うかなんと言うか直ぐに反応しちゃう。
結局、すぐに答えが出て、僕は「ああそうだった」と気付き直してから部屋を出た。目指すは当然、開発室だ。
相変わらず重たいドアを押し開けて、開発室を見渡してみるとやはり束さんは居た。
「束さん、これからハグするの禁止しますよ！」
腰に手を当て、人差し指を指しながら開口一番そう言ってみせると、束さんが滝のように涙を流しながらこちらへ振り向いた。
それにギョッと一歩退いてから、僕は恐る恐る歩きながらも束さんに近寄る。
「そーくんのいけず～！ 束さんはこうも“I love you”なのにぃ～！！」
束さんからの開口一番の台詞がそれだった。唖然とするべきか、普段通りだと受け流すべきか。どちらにせよ返答に困る言葉に、僕は苦笑いで返す。
僕の腰に抱き付いてきては、わんわんと喚く束さんを取り敢えず落ち着かせてから、ハンガーに掛けられた状態の天燕に近付いた。
もう調整は受けた後みたいだ。触れるだけで何が変わったのか、手に取るように分かる。見た感じ出力系に修正が掛かってるらしいね。エネルギー伝達係数を敢えて落として、余剰分のエネルギーが極力出ないようになってる。
天燕から離れると、束さんが僕の隣までやって来た。何か言いたげにしている束さんを見ると、ややしかめっ面で悲しそうに眉尻を下げている。
「私ね、この子に乗ってそーくんが怪我するなんて嫌だから。それは本当だよ」
「心配しないでくださいよ。僕は怪我なんてしません。ISは、僕達を守ってくれるじゃないですか」
「でも……」
珍しく弱気に言う束さんに、今度は僕から抱き付いた。普段はこんなことしないためか、急な出来事で流石の束さんも思わず動揺している。
「僕は……死にません。必ず束さんの下に、生きて帰ってきますから」
そう言われて、束さんが涙を流したのを僕は知らないことにした。これは、僕の決意したことだ。
■
翌日、束さんから天燕を返してもらい、実際にテスト飛行してみることにした。
そうとなれば外へ出て、束さんはホロディスプレイを出して確認を、僕は天燕を展開して宙へ浮く。
「前よりか大幅に安定してますね。思うように、とまではいきませんが前よりマシです」
「そう、それなら良かった。慣れたところで装備も読み込まなきゃねー」
簡素な感想を述べてから地面に着く。それに対して束さんは、新たに出現させたホロキーボードで何かを打ち込みながらこちらを見ずにそう言った。
そこで疑問に思った僕は、間髪入れずに束さんへ尋ねる。
「装備、出来てるんですか？」
「うん♪ 何せ束さんの自信作だよ～？ そーくんのために扱い易そうなのを作ってみたのよさ！」
（……扱い易そうなもの？）
うーむと悩みつつ、視界に何かのインストール画面が表示され始める。不思議そうに表示を見つめていたら、百パーセントとなった途端、僕の右手に大型のライフルが、両肩に複雑な線が刻まれたシールド状の厚めの板が装備された。
「これが装備ですか……？」
隅々まで見ようとあちこちを見回すと、目の前に再び表示が出てくる。
《多目的複合レーザーライフル「
展開式防護装甲「
「これが天燕の……」
誰に言うでもなく呟き、試しにレーザーライフル――空幻のトリガーを引く。――すると、空気を震わすような轟音と共に、空を一直線に突っ切っていった。
僕は手にした“力”を目の前にして、思わず目を輝かせる。だけどこれは、使い方を誤ればただの殺戮兵器になってしまう。……だからせめて踏み外さないようにしなきゃ。僕はそう心に深く誓った。
「やっぱりもう少し時間が掛かりそうだ。……でも必ず乗りこなしてみせるよ。うん、頑張るよ、天燕」