大倶利伽羅ラプソディ

それぞれの劣等感

「うーん…」

大倶利伽羅４人は２振りの刀身を囲み、それぞれが４つんばいになって、その刀身を凝視していた。

「どこが、どう贋作（レプリカ）なんだ？」

１振りは１代目の本体で、２振り目は４代目の本体である。

「全く、一緒に見えるけどなぁ。」

３代目が、体を起こして言った。

「俺にもわからない。４代目、勘違いじゃないの？」

２代目が、４代目と一緒に体を起こしながら言った。４代目が呟くように言った。

「…でも、記憶が本当になくて…」

「うーーん、それだけでレプリカってのもなぁ。」

「逆にレプリカだとしたら、これある意味すごくない？本物と違いがわからないんだよ？」

「そうだな。」

２代目３代目が感心する中で、１代目はまだ２振りの刀身をじっと見ている。

「１代目にはわかる？」

３代目が、まだ体を起こさない１代目に尋ねた。

「……」

１代目は、ゆっくりと体を上げた。

「わからない。倶利伽羅文様を細かく見たが、全く同じに見える。」

４人は揃って、あぐらに座りなおした。２代目が言った。

「やっぱり気のせいだって。記憶がまだ戻ってないだけだよ。これから出てくるんじゃないの？」

「そうでしょうか？」

４代目は、まだ不安げにしながらも刀身を収めた。

「レプリカだとしても、それはそれで「大倶利伽羅」だ。俺は気にしないよ。」

１代目も、刀身を収めながら言った。２代目３代目が、それぞれ４代目に向いて言った。

「俺もだ。」

「俺も。」

４代目は、少し顔を赤らめ「ありがとう」と言った。最近、少しずつ表情が出てきている。それが、他の「大倶利伽羅」には嬉しかった。

……

３、４代目は、それぞれ自室で寝転んでいた。同じように、組んだ手を頭に敷き、仰向けに寝ている。

「１代目２代目は、どうかわからないけど…。」

３代目が口を開いた。４代目が隣の３代目に顔だけを向けた。

「ん？」

「俺達、銘がないじゃない。」

「！…ああ。」

「それが、劣等感だったなぁ…政宗様のところにいた時は。光忠は徳川の誰かさんに心酔されちゃって持ってかれるし、俺より後に来た「鶴丸国永」って刀だって、皇室に献上されちゃうし…。俺だけ取り残されたって感じ。」

「…そうなのか。」

「ん。記憶があっても、辛い思い出ばかりだよ。」

３代目と４代目は、そのまましばらく黙り込んだ。

…その時…

「倶利伽羅ー！」

と、かわいらしい声が響いた。

乱（みだれ）籐四郎だ。いつもの少女姿で庭を走ってきている。

「おー！乱ー！」

３代目が飛び起きて、縁側から降り靴を履いた。４代目が苦笑しながら、起き上がる。

乱が、３代目に抱きつきながら言った。

「倶利伽羅に会いたくて、来ちゃった！」

「よおし！」

３代目は、乱を幼い子どものように抱き上げて、片腕で抱えた。

「今日は、何して遊ぶんだ？」

「鬼ごっこ！…あ、４代目さん！ごきげんよう！」

乱が部屋の中の４代目に気づいて、ぺこりと頭を下げた。

「ああ、ごきげんよう。」

４代目が、少し口の端を上げて答えた。３代目が乱を抱えたまま、４代目に言った。

「ちょっと、こいつと遊んでくる。」

「ああ。人がいる時は、あまりいちゃつくなよ。」

「ははっわかった。」

３代目はそう言うと、乱としゃべりながら庭を出て行った。

４代目は再び、組んだ手を枕にして、体を横たえた。

「記憶があっても辛いだけ…か。」

ふと、そう呟いた。

……

「倶利伽羅、ずるいっ！」

「フェイントも覚えなきゃな、乱！」

３代目は、右に左にとジグザグに逃げながら、乱を翻弄している。

これは、実践でも使っている。卑怯な手だが、まともに打ち合い続けると疲れてしまい、集中力がもたなくなるのだ。

とにかく出陣や遠征では、命がかかっている。１代目や２代目のように強ければ、そんな手は必要ないだろうが…。

３代目は遊びを通じて、それを乱に教えているのだ。

かといって、乱は１代目だ。正直、３代目より戦いの経験がある。だが、何事も真正面にぶつかっていく乱を見ていると、いつか乱が命を落としそうで怖い。

「よおーーっし！」

息を切らせた乱が、一旦後ずさりしてから駆け出し、ジャンプをした。

短刀は身が軽い。くるんと空中で一回転して、３代目の胸に飛び込んだ。

「うわっ！」

３代目がまともに乱の体を抱き止め、そのまま仰向けにひっくり返った。

「こうさーん！」

３代目が、乱を抱きしめたまま言った。乱が「やったー！」と体を起こして拳を上げると、息をきらせながら、再び３代目の胸に体を戻した。

鳥のさえずりだけが響いている。

……

「はい！お花の冠！」

乱は、今作ったばかりのシロツメグサの花輪を、芝生にあぐらを掻いて座っている３代目の頭に乗せた。

「おーサンキュー」

３代目が、その花輪に手を添えて「似合うか？」と言った。

本丸は不思議なところで、年がら年中四季折々の花が庭中に咲き乱れている。その中で、このシロツメグサの花畑は、乱の１番のお気に入りの場所だ。

「似合う似合う！可愛いよ！」

「可愛いのはお前だ。」

「もおっ！倶利伽羅またそれー！」

「可愛いんだから仕方ないだろう。」

乱はくすくす笑った。…だが、ふと真顔でうつむき「そろそろ時間だ」と呟いた。

３代目の表情が曇った。

「…出陣か？」

乱はうなずいて立ち上がり、スカートをパンパンと払った。３代目は花輪をはずし、乱を見上げながら言った。

「お前が俺んとこ来る時は、いつも出陣か遠征の前だもんな。」

「……」

３代目が、乱の手を取った。

「無事に帰って来い。無茶すんなよ。」

「わかってる。」

乱は、３代目の手を払うようにして踵を反し、走り出した。

「じゃぁ、バイバイ！倶利伽羅！」

その声に、３代目は立ち上がって叫んだ。

「ばかっ！バイバイじゃない！「また後で」って言えっつってるだろ！！」

乱の走り去る姿が、木々の間に消えた。

３代目は、手に持った花輪を持ち上げて見つめた。

「無事に帰って来い。」

そう祈るように呟いた。

……

３代目と乱の出会いは、３代目が餓鬼に食われかけた後だった。

「第１部隊の出陣を経験しておけ。勉強になる。」

そう１代目に言われて、出陣した時である。

その第１部隊の中に、１人少女姿の「乱」がいた。

驚かないはずがない。隊長の長谷部に思わず「何かの間違いでは？」と尋ねた。

「乱は、あんな格好をしても凄腕なんだ。良かったら、彼の傍についているといい。」

長谷部にそう言われ、３代目はうなずいた。

……

乱の活躍に、３代目は感心するばかりだった。短刀はとにかく身が軽い。なんなく飛び上がり、敵の頭を蹴り飛ばすなどお手の物だ。

「そこをどけっ！」

敵と刀を切り結んでいた３代目は、その乱の声に思わず体を屈めた。乱がその背に跳び箱のように手を突き、前にいる敵に、真っ向から短刀を突き刺した。

「！！」

３代目は、ただ呆然と立ち尽くした。

「うしろっ！」

振り返った乱にそう言われ、３代目は振り返りざまに、刀を下段から振り上げる。

手ごたえを感じた。上段に刀を振りかぶっていた敵が、どおっという音と共にそのままの姿で地面に倒れた。

「少しでもぼんやりしてると、命持って行かれるぞ！」

乱が、額の汗を拭いながら言った。

３代目も、顎からしたたる汗を拳で拭いながら「わかった」と言い、辺りを見渡した。乱が、くいっと顎を上げて言った。

「ここは終わりだ。隊長と合流しよう。」

「ん。」

３代目は乱に続いて、歩き出した。

（なんだ、スカートの下はスパッツ履いてんのか。）

のんきにも、そう思った。

……

本丸についてから、長谷部が満足気に、部隊のメンバーを見渡しながら言った。

「今日も、皆無事で戻れてよかった。よく体を休めるように。」

全員が長谷部に頭を下げ、それぞれの宿舎に向かった。

「乱さん。」

宿舎に向かって歩き出した乱に、３代目があわてるように追いかけて声をかけた。

「？なんだ？」

乱が振り返って、３代目を見上げた。

「俺と付き合ってください。」

「！！」

乱が背伸びをして、３代目の頬を平手打ちした。３代目は驚く様子もなく、乱に向いた。想定内だった。

乱は顔を真っ赤にして怒っている。

「ばかにするなっ！」

「待って！」

３代目が、踵を返した乱の前に回りこんで尋ねた。

「その少女姿は、なんのためですか？」

「僕にわかるか！生まれた時点でこの格好だったんだ！」

「…そうなのか…」

「１つだけ言えることは、他の籐四郎（きょうだい）たちと違って、僕１人だけ「乱刃」なんだ。後は皆「直刀」だ。」

３代目は、目を見開いた。

「…僕は…」

乱は、何かを言いかけて口をつぐんだ。

「何です？」

３代目が、その先をうながした。乱は、３代目の顔を見上げて言った。

「…僕自身が、嫌いだ。」

「！」

乱は３代目に背を向けて、その場を立ち去った。

……

（あれから、宿舎に通いつめたんだっけ。）

３代目は回想しながら、芝生に寝転んだまま、青く澄み切った空を見上げていた。

（花束持って行ったり、お菓子を持っていったり…）

そこまで思って、３代目は笑い出してしまった。

（その度に、平手打ち食らったっけ。でも…）

大倶利伽羅部隊の初出陣で重傷を負った時、３代目は傷が治っているにもかかわらず、意識不明の状態が続いた。やっと目覚めたのは、２日経ってからだ。その後も、しばらく出陣に出してもらえなかった。

乱の事は心の端に引っかかっていたが、会う気力もなく、ただ呆然と自室で日々を過ごした。

そんな時、乱が宿舎を訪れた。２代目が、遠征でいなかった時だ。

その時、自室で寝入っていた３代目は、全く乱に気づいていなかった。

どれだけ傍にいたのか、ふと目を覚ましたら、乱が自分の顔を覗き込んでいた。

「！！！！！！！乱さん！」

３代目は飛び起きて、思わずその場に正座した。

「呼び捨てでいい。」

乱が真顔で言った。手には、シロツメグサの花束を握っている。乱は黙って、その花束を３代目に差し出した。

「やる」

３代目は受け取って「ありがとうございます」と言った。

「敬語もやめろ。」

「……」

「僕には、タメ口でいい。」

乱はそう言うと、顔を赤くして立ち上がった。

「帰る」

「あ、待って乱さん…じゃない、乱！」

乱が、赤い顔のまま３代目を見た。３代目が、その乱の手を取った。

「これから、１代目と出陣だよな。」

「！！」

「帰ってきたら…あ、疲れてるよな。…明日、会いに行くから…遊ぼう。」

乱が、こくんとうなずいた。そして３代目の手を払うと縁側に座り、靴を履きながら言った。

「…付き合ってやってもいいぞ。」

３代目が目を見開いた。慌てて立ち上がった時、乱の姿は、もう視界から消えていた。

３代目は、黙ってガッツポーズをした。

……

（それから、恋人ごっこが始まったんだっけ。）

空を飛ぶ鳥を見上げながら、３代目は思った。

（あいつが時々見せる寂しげな顔が気になって…それを笑顔に変えさせるために、いちゃつきごっこを始めたんだ。）

『僕だけ「乱刃」なんだ』

３代目は思った。

（それを聞いた時、言ってやれば良かった。）

俺だって「無銘刀」だよ…って。