本丸 第２部隊の宿舎－
３代目「大倶利伽羅」は、自室で気だるい体を横たえていた。目に拳を当て、ふーっと大きく息を吐いた。
（出陣が、あんなにきついものだなんて…）
正直、なめていた。命がけだということは、頭の中ではわかっていたつもりだ。だが…３代目の想像を超えていた。
（１代目も２代目も、あんなことを何度も繰り返して強くなったのか…。）
２代目に決闘を申し込んだ時、遠征帰りだと言っていたことを思い出した。恐らく、出陣も遠征も同じようなものなんだろう…と、今になって３代目は悟った。
（遠征帰りで…あれだけ動けた２代目は、化けもんだな。）
２代目に聞くと「１代目に結構しごかれたからね。」と笑っていた。実はまだ３代目は、１代目との手合いをしたことがない。してもらったことがないと言った方が的確だろう。
（怖い…どうして怖いんだ…）
初めて挨拶に行った時の、あの鋭い視線が今でも脳裏に焼きついている。その後も毎日会っているし、笑顔も見たことがある。
それでも…未だに怖い。
３代目は再び、大きく息を吐いた。
……
「３代目が口を利かない？」
１代目「大倶利伽羅」が、自室に訪れた２代目の言葉に眉をしかめた。
「今日、初出陣だっただろう？何かあったのか？」
１代目のその問いに、２代目は首を振った。
「長谷部さんが隊長だったそうなんだけど…特に何もなかったって。それどころか、初出陣にしては、なかなかの活躍だったぞってほめてたんだけど…」
「長谷部がほめたんなら、よっぽどだ。結構、あいつ厳しいからな。」
「最初は、疲れて口が利けないのかと思ってたんだけど…何か様子がおかしいんだ。」
１代目は首を傾げて「ちょっと…顔を見てくるか。」と立ち上がった。
……
３代目は、突然の１代目の登場に体を固くしていた。きっちり正座をして、うつむいている。１代目は（確かに、いつものチャラさがないな）と思いながら言った。
「２代目から様子がおかしいと聞いてね…出陣で何かあったのか？」
「何もありません。ただ、役に立てたのかどうか、自分にはわからなくて。」
「長谷部からは、特に何も聞いていないよ。」
調子付かれては困るので、長谷部がほめていた…という事は敢えて言わなかった。元々、
少々意地の悪い性分なのだ。それでも３代目は、ほっとした表情を見せた。
「そうですか…。」
「お前自身は、出陣をどう思った？」
その１代目の言葉に、３代目は驚いた表情をした。１代目が首を傾げた。
「ん？なんだ？」
「いえ。そんなこと、聞かれるとは思わなかったので。」
「そうか。…で、どうなんだ？」
「…想像以上でした。頭ではわかっているつもりでしたが、あんなにきついものだとは思っていませんでした。」
「そうか。それがわかっただけでも、良かったんじゃないか？俺はてっきり、お前が「あんなの楽勝ー」とかいいながら帰ってくると思っていたからな。」
「……」
３代目がうつむき、黙り込んだ。１代目は思わず身を乗り出して、３代目の肩をつかんだ。
「おい！まじでどうした？お前。」
しばらくの沈黙の後、３代目はうつむいたまま「俺にもわかりません。」と呟いた。
……
「いや、それが「大倶利伽羅」じゃないの？」
厨房で夕餉の支度をしながら言う光忠に、１代目は目を丸くした。光忠は、鍋の中を覗き込みながら言った。
「赤ちゃんが、大人になったって事じゃない？」
「そうかー？」
「逆に、ずっとチャラい３代目だったら、それこそおかしいんじゃない？」
「……」
「彼は今、成長期なんだよ。」
１代目は「そうなのかな」と呟いた。
……
「何もせず、しばらく様子を見よう。」
１代目にそう言われた２代目は、第２部隊の宿舎に戻りながら（気が重いな）と思った。
（１代目はいいよ、別室だから。俺は、ずっと３代目と一緒にいなきゃなんないんだぞ。）
そう心の中で毒づきながら、２代目は自室の前で１つ息をついた。そして、そっと障子を開いた。３代目はいなかった。２代目は何か不安を感じ、庭の方へと向かった。
……
３代目は、池のほとりで煌々と輝く月を見上げていた。
（「あんなの楽勝ー」…か…）
１代目に言われた言葉を思い出し、苦笑した。
（そう思われても、仕方ないよな。）
そう思った時、胸がずきりと疼いた。
（なんだ？今の痛み…）
３代目は、胸に手を当てた。その時、再び疼き始めた。
（な…なんだこれ…）
疼きは大きくなっていく。そのうちに息苦しさを感じ始めた。
「あっ…」
そう声を上げて胸を押さえ、その場にうずくまった。
「３代目！！」
２代目の声が聞こえた。３代目は、声のする方へと顔を向けた。
「２代目…」
そう言って、手を伸ばしたつもりだった。が、その手が自分には見えない。
「２代目…俺…消…える…」
「倶利伽羅！」
２代目が、自分の体に覆いかぶさったのがわかった。…だが、意識がそこで途切れた。
……
翌朝－
２代目が、１代目の部屋で頭を抱えて座り込んでいた。１代目も光忠も、どうすればいいのかわからない。
「長谷部は、何してるんだ！」
１代目が、イライラしながら言った。
長谷部は主のパソコンで、同じような事象がなかったか調べているのである。システムのエラーかとも思われたが、その報告もない。
３代目が消えた時、他に消えた者がいないか各部屋に確認をさせたが、誰も消えていなかった。
２代目の脳裏に、苦しげに自分に手を伸ばす３代目の姿が甦った。
（もし、あいつとずっと一緒にいたら、助けてやれただろうか？）
頭を抱えたまま、２代目はそう思った。そして、はっと顔を上げた。
「本体…」
「え？」
２代目の呟きに、１代目と光忠が「あっ」と言った。…同時に、２代目は第２部隊の宿舎へ走り出していた。
……
「３代目！！答えてくれ！刀身はどこだ！」
本来なら、神と刀身は一体化している。普段は見えないが、必要だと思った時にだけ刀身は出現する。
そして破壊された後も、かけらだけが残ることがある。２代目はそのかけらで生まれたのだ。神だけが消えるというのはおかしい…と２代目は気づいた。
（刀身が見つかれば…）
２代目はそう思いながら、部屋中を探し回った。
（待てよ。３代目を最後に見たのは池のそばだった…！）
２代目は部屋を飛び出した。
……
２代目が池にたどり着いた時、池のほとりに石切丸が立っているのが見えた。
「！石切丸さん？」
２代目は、石切丸に駆け寄った。石切丸は柔らかな微笑を湛え、２代目に振り返った。
「…３代目大倶利伽羅君が消えたのはここだね。」
「！？…はい！…でもどうして…石切丸さん…」
石切丸は「しっ」と、指を自分の唇に当てた。
２代目は、口を閉じた。
「彼は、何かに悩んでいたかな？」
「えっ…はい。何を悩んでいたのかはわかりませんが。」
「…そうか。やっぱり「大倶利伽羅」なんだな。」
「え？」
ちょっと下がってて…と石切丸に優しく言われ、２代目は素直に石切丸から離れた。
石切丸は肘を張り、両手をパンと音を立てて合わせ叫んだ。
「聞け、餓鬼ども！」
石切丸の体にオーラの炎が立ち上り、木々がざわめき始めた。（空気が変わった？）と、２代目は辺りを見渡した。さっきの穏やかさとは違う険しい表情で、石切丸が叫んだ。
「その者は、邪（よこしま）な神にあらず！弱きものを援（たす）け、強き邪（じゃ）を祓うものなり！すぐにそのものを解き放て！」
強い風が吹いた。２代目は体を持っていかれそうになり、思わずその場に座り込んだが、石切丸はびくともしていない。
「ここを立ち去れ、餓鬼ども！お前達のいるべき場所は、深き地の底なり！」
その時、池の遥か上に刀身が現れた。
「大倶利伽羅！」
２代目が、それを見て思わず叫んだ。その時、１代目と光忠が駆け寄ってきていたが、池の上の刀身を見て立ち止まった。
「３代目の本体か？」
光忠が呟いた。１代目が「だろうな」とうなずいた。
「戻れ、地の底に！そのものを我に返せ！」
その石切丸の叫びと共に、刀身は光り輝き３代目の姿に変わった。何かに担がれているように、体が弓なりに反っている。
「くどいっ！直ちに返せっ！」
石切丸が刀身を抜き、真横に払った。
「倶利伽羅！！帰って来い！」
２代目が石切丸の前へ飛び出し、両手を差し出して叫んだ。すると、池の上の３代目の体が消え、大倶利伽羅の刀身が２代目の両手に現れた。
「！！」
「あ、落とすよ。」
「え？」
石切丸の、そんなのんきな声に２代目が振り返ったとたん、刀身が３代目の体に変わった。
「わっ！重っ！」
光忠と１代目が駆け寄り、２代目の体ごと３代目の体を支えた。
……
翌朝－
３代目は、ゆっくりと目を開いた。だが目が霞み、白い世界が広がっている。
「あっ！起きた！！」
そんな２代目の声がした。
「３代目、大丈夫か？」
１代目の声がする。だが、まだ目が見えない。
「俺…」
「石切丸さんに助けてもらったんだ。「餓鬼」っていうやつに、魂食われかけてたらしいよ。」
３代目は、２代目の声のする方を見た。２代目が自分の目の前で手を振っているのがわかった。
「あー…まだ、目見えてないかな。大丈夫。体が元に戻るまで、時間かかるって石切丸さん言ってたから。」
「そう…か…」
３代目の声が思うように出ていない。
「３代目」
その１代目の声に、３代目はぼんやりとする１代目の影に向いた。
「はい。」
「お前、そんなに悩んでいたのか。」
「……」
「餓鬼ってやつは、弱った魂を好んで食べるのだそうだ。繊細な「大倶利伽羅」らしいって、石切丸が言ってたが…。」
そこまで言って、１代目が２代目に向いた。
「俺達って、そんなに繊細なのか？」
「１代目は、逆に餓鬼を食べそうだけどね。」
「なんだと？」
３代目が力なく笑った。それを見た１代目が言った。
「お前、やっと笑ったな。」
「ほんとだ。」
１代目と２代目にそう言われ、３代目は照れくさそうに、また笑った。
「１代目」
「ん？なんだ。」
３代目の嗄れた声に、１代目が身を乗り出した。
「…俺の体が元に戻ったら…手合い…お願いします。」
「ああ、わかった。びしびししごくからな。」
「えっと…いや…最初はお手柔らかに…」
その３代目の言葉に、２人が笑った。