大倶利伽羅ラプソディ

４代目の焦り

１代目大倶利伽羅が、長谷部の部屋で神妙な表情で座っている。隣で、光忠も眉をしかめていた。

長谷部が、ため息をついている。大倶利伽羅が口を開いた。

「最近、確かに妖魔の類（たぐい）の事象が多いな。」

「どうも、あっちの世界の主のパソコンがおかしいらしんだ。」

長谷部の言葉に、光忠がたずねた。

「現世ってやつか？」

「そう。時々、そのパソコンが勝手に切れて立ち上がらなくなるらしい。」

「その間に、こっちに妖魔が来ているって事か。」

「そうだ。」

大倶利伽羅が、考え込むように腕を組んだ。長谷部が言った。

「データとやらは、本来のシステムに依存しているから、主のパソコンが壊れても元に戻すことはできるらしいが、システムとのアクセスが切れたタイミングで「付喪神」の何体かが消えてしまったって事例があるんだそうだ。あるいは、本丸そのものが消える可能性もあるらしい。」

「本丸が消える？」

「そうだ。」

長谷部が、固い表情で大倶利伽羅と光忠を見た。

「とにかく、俺達が消えるかもしれない覚悟だけはしておいてくれ。」

「俺達はいいが…。他の者たちはどうする？」

「……」

大倶利伽羅の言葉に、長谷部が黙り込んだ。

……

「本丸が消える！？」

３代目が思わず声を上げた。隣に座っている４代目も目を見開いている。向かいに座っている２代目がうなずいた。

「１代目から言われたんだ。ただ、短刀達には黙っておくようにって。」

「…そうだな…」

２代目が、厳しい表情で３代目に言った。

「乱（みだれ）にも言うなよ。お前、口軽いからな。」

「そんな重い話、乱にするわけないだろう！」

「ならいいが。」

「どうして、本丸が消えるなんてことになるのか、聞いたのか？」

４代目が本題に戻した。

「ああ、なんでも、主のあっちの世界のパソコンの調子が悪いそうなんだ。一応、他の端末？だってか、連動してあるそうだけど、何が起こるかわからないからって。」

「…ややこしそうだな。」

３代目が、頭を振りながら言った。４代目が身を乗り出して言った。

「俺達ができることはないのか？」

「あっちの世界の事だからなぁ。無理じゃないか？」

２代目がため息をつきながら言った。

……

「倶利伽羅？どうしたの？」

乱にそう聞かれ、３代目は、はっとした。

「あ、なんでもない。」

「いつもと様子が違うよ？」

「乱が浮気してないかって考えててさ。」

「ちょっとっ！何それ！ひどい！」

「ごめんっ！」

ぷいと横を向いた乱に、３代目が手を合わせた時、空が急に暗くなった。

「雨か？おい、乱、宿舎に帰れ。送るよ。」

「最近…空の色おかしいよな。」

「え？」

男言葉に戻った乱の視線を追い、３代目は自分も空を見上げた。

（普通の雨空だけどな。…だけど、確かに最近、青い空を見たことがない…）

３代目が、ふと黙り込んだ。乱が走り出しかけて、座り込んでいる３代目に振り返った。

「おい倶利伽羅！どうしたんだ？送ってくれるんだろ！？」

「あ、ああ、ごめん。はい、おんぶしよう。」

「うん！」

乱は嬉しそうに、３代目の背中に飛び乗った。

……

４代目は、自室で寝転びながら考え込んでいた。

（あっちの世界のパソコンとつながっている何かがあるはずだ。それを使って、遠隔操作する事ができたら…）

そこまで思い、４代目はふと体を起こした。

「だめ元だ。長谷部さんに頼んでみよう。」

そう言って、立ち上がった。

……

長谷部は、パソコンを操作する４代目の横ではらはらしていた。

「頼むから、壊さないでくれよ。」

４代目は黙って、操作している。その後ろには、２代目と３代目の大倶利伽羅が座っていた。

「４代目が、こんなことに詳しいとはなぁ。」

「どこで覚えるんだ？」

「さぁ？自分でもわからないって言ってたけど…」

「ちょっと黙って！」

４代目がそう声を上げたので、２代目３代目は「はい」と口をつぐんだ。

「じゃなくて、長谷部さん。すいませんが、ちょっと部屋を出てもらえますか？集中できません。」

「えっ？」

４代目の言葉に、長谷部が固まった。

……

２代目３代目が、４代目を挟んで座り、パソコンの画面を見ている。

３代目が、目をこすりながら言った。

「さっぱりわからない。４代目わかるの？」

「…これ…特定のウィルスじゃないかな。」

「ウィルスって？」

２代目が眉をしかめて尋ねた。４代目が２代目に向き「近っ」と呟いてから言った。

「パソコンの病気みたいなものだよ。」

「こんなのが病気になるのか！？風邪引くとか！？」

「ま、同じようなもんだね。」

それを聞いた３代目の脳裏に、パソコンがくしゃみする姿がよぎった。

「？？？？」

「そのウィルスに適合するワクチンを導入すれば、すぐに治ると思うんだけどな。」

「ワクチン？」

「注射みたいなもんだよ。」

２代目に答えた４代目の言葉に、３代目の脳裏にパソコンが注射されて「痛っ」と呟く姿が映る。

「？？？？？？？？？？」

３代目のクエスチョンマークが止まらない。

「主は、それを知らないのかな？」

「一般のワクチンなら入れてるだろうけど、こういう特定のウィルスに対するやつとなるとどうかな。」

「そのウィルスと言うのは、要するにこの本丸に妖魔を送り込むウィルスって事か？」

「そう。」

２代目が、少しずつ理解できてきたようだ。

「つまり、そのウィルスを作ってる奴がいるってことだな。そいつをなんとかすればいいのか。」

「いや、作った奴をやっつけたところで、ウィルスはなくならないよ。ワクチンを作らないと。」

「４代目できないのか？」

「そこまでは無理。探すことはできるけど、あるかどうかだな。」

「探してみよう！俺達も手伝うからさ！な、３代目！…？３代目？」

３代目は、その場に頭を抱え込んで寝転がっていた。

……

「４代目、突き止めてくれて、ありがとう。主が喜んでいたよ。あっちの世界でワクチンとやらを探してみるって。」

長谷部がニコニコと微笑みながら言った。さっきの４代目の無礼など、主が喜べば簡単に忘れられる男である。

「そう…ですか…」

４代目の表情がすっきりとしない。元々無表情だが、何か納得のいかない様子である。

「？どうした？４代目。」

「いえ。もっと、俺達にできる方法がないかも探してみようと思うのですが、またパソコンをお借りしていいでしょうか？」

「ああ、いいとも。よろしく頼む。」

長谷部が、立ち上がりながら言った。４代目も立ち上がり、長谷部の後をついた。

……

「４代目、調子はどうだい？」

最近、４代目がずっと主のパソコンにつきっきりだと聞いた２代目３代目が、部屋を訪れた。

４代目が振り返った。

「！！！」

２人はその目を見て、驚いた。

「４代目、目に隈（くま）できてるぞっ！大丈夫かっ！？」

「……」

４代目は振り返ったまま、動かなくなった。

「４代目？」

「…何でもない。」

４代目はそう言うと、再び、パソコンに向いた。

「ちょっと休んだらどうだ？」

２代目が恐る恐る、４代目の背に言った。

４代目はしばらく黙っていたが、やがて「そうだな」と呟き、終了ボタンをクリックした。

……

その翌日から、４代目は出陣や遠征に自ら志願して行くようになった。

１代目との手合いも、打たれては立ち上がりを繰り返し、簡単に音を上げなくなった。

「何かすごい気迫なんだけど…」

２代目が、目の前で１代目と４代目と打ち合っているのを見ながら、隣にいる３代目に言った。３代目が目を見張ったまま、うなずいている。

「１代目がこんなに打ち返されてる姿…俺、初めて見た。」

３代目の呟きに、２代目が黙ったまま、うなずいた。

……

「え？同時に斬りかかる？」

４代目に、手合いを頼まれた２代目と３代目は、突然の４代目の言葉に聞き返した。

「ああ。頼む。１人の時に敵に囲まれた場合、どう戦えばいいかやってみたいんだ。」

「わかった。」

２人は、前後ろに４代目を挟み「行くぞ！」と声を上げた。

……時間の経過

「まだ、やるのかー？４代目！」

２代目３代目が、芝生にへたり込んでいる。４代目も息を切らしながら座り込んでいるが、目は疲れを見せていない。じっと１点を見つめて、考え込んでいる。

「４代目？」

３代目が、４代目に話しかけようとしたが、２代目が自分の唇に人差し指を当てて、目で「何も言うな」と訴えた。３代目は口をつぐみ、ふてくされたように仰向けに寝っころがった。

「これじゃ、たどり着く前にやられちまう…」

そう４代目が呟いた。

（たどり着く前？）

２代目は、それを聞き漏らさなかった。

（どこに行くつもりなんだ？出陣にせよ、必ず２人以上１組で行動することが決められてる。仲間とはぐれた時の想定としても…）

２代目は、じっと４代目の横顔を見つめながら眉をしかめた。

（「たどり着く」の意味がわからない。仲間と合流するまでという意味か？）

４代目が、すっくと立ち上がった。

「２代目、３代目、もう１度頼む。」

２代目が「ああ」と言って立ち上がり、不満気に上半身を起こした３代目に「やるぞ」と促した。

……

３代目は、ふと物音に目を覚ました。背中越しに４代目が寝ている方を見ると、４代目の姿はなく、開いていた障子がぱたりと閉められた。

３代目は、歩き去っていく４代目の静かな足音が消えてから、すっくと立ち上がった。

……

４代目は庭中まで歩き、月が翳った空を見上げた。

（…最近、晴れた日がない…。俺が思っているより、やばいのかもしれない。）

４代目は、手に持った木刀を片手で構えた。

（恐らく、今よりも暗闇で戦うことになるだろうな。今の俺にはまだ…）

その時、背中に殺気を感じ、振り返りざま木刀を振り上げた。

カン！という手ごたえを感じた。

相手の顔が見えない。

刀が振り下ろされたのを感じ、身をかわした。４代目は木刀を捨て、刀身を出現させた。

「おいおい本体はタブーだぞ！」

その慌てたような声に、４代目は目を見開いた。

……

３代目、４代目は、芝生に膝を立てて肩を並べ座っていた。お互い口を開かず、ただ座っている。

「最近さ。」

とうとう、３代目が口を開いた。４代目は黙っている。

「４代目が殺気立ってるって、２代目が心配しててさ。」

「！」

４代目は目を見開いた。

「鍛錬をするのは大事だけど、このところ度を過ぎてないか？」

３代目は、暗がりで黙ったままの４代目の横顔を見た。

「１代目も「４代目は何かあったのか？」って、俺達に聞いてきてさ。何か、出陣で失敗したのかとか思ってるみたいだけど…そんな話も聞かないし。」

４代目は黙ったままだ。３代目は、間をおいてから続けた。

「ただの鍛錬じゃないよな。」

４代目が、黙ったまま目を見開いた。

「命がけで、何か独りでしようとしてるよな。」

４代目が、やっと口を開いた。

「…３代目の思い過ごしだ。」

「声震えてるよ？」

「！…」

４代目は、暗がりの３代目に向いた。

「こんな周りが良く見えない時ってさ、目に頼れないから神経が研ぎ澄まされて、逆に相手の本性が見えたりするんだ。」

４代目は、ただ黙って３代目の暗い顔を見ている。３代目が続けた。

「光忠って、片目眼帯してるじゃない。片目って、歩くだけでも遠近感が狂って怖いんだ。…俺２代目と、片目を塞いで戦う訓練をしてみたことがあるんだけど、目が塞がっている方から襲われたら、ほんと見えないんだ。」

「……」

「それでも光忠が強いのは、片目が見えない分、俺達より神経が鋭いって事。ただ、強いだけじゃないんだ。」

４代目は、目を見開いたままうつむいた。

「話、それたけどさ。」

３代目の声が少し柔らかくなった。４代目はうつむいたまま、次の言葉を待った。

「同じ「大倶利伽羅」として言うよ。独りで戦って、独りで死のうだなんて、やめてくれ。」

４代目が、３代目に向かって何かを言おうとした。

「レプリカとか、そんなこと関係ない。」

先に言われて、４代目は目を見開いた。３代目が続けた。

「独りで死のうとしてるお前は、どっちにしたって俺達と同じ「大倶利伽羅」なんだよ。」

４代目の見張った目から、光るものが零れた。

……

翌日　第２宿舎－

４代目は、２代目を前にしばらく黙り込んでいた。

３代目が隣に座り、心配気な表情で４代目を見ている。

４代目がやっと口を開いた。

「今から話すことは、１代目達には知られないようにして欲しいんだ。」

２代目と３代目はうなずいた。

「本丸が消えるかもしれないってことなんだけど…」

「ん。」

「…もう、猶予はないかもしれない。」

４代目がそう言って、顔を上げた。

２人は、目を見張った。