Fate/Zero Gravity

Wing 第21話

「最近、あまり来ないんだね」

ブランコに腰をかけて、白野は傍の少女に聞く。おずおずと顔を伏せ、桜はゆっくりとブランコを揺らした。

「うん。お爺様が…ううん、やっぱり、何でもないよ」

「そっか」

沈痛な面持ちにそれ以上尋ねることもできず、白野もまた、桜に合わせてブランコを揺らす。微かな桜の呟きが、風に乗って白野に届く。

「……空は、どんな形？」

「……空は、丸いよ。ねえ、桜。痛い？」

「痛いのは、慣れるもの」

「…………心は、慣れないよ」

初めて、二人の視線が真っ直ぐ交わされる。蕩けそうな蜂蜜色の中に、歪んだアメジストの瞳が映し出される。桜は愛しい我が家を飛び出して、初めて心から涙を流した。自分に抱きつき、噛み殺したように嗚咽を漏らす桜の頭を、白野はいつまでも撫でてやった。

間桐雁夜は戸惑っていた。宿敵と定めた男、遠坂時臣は既に聖杯戦争を脱落しており、教会の保護を受けているため手も足も出せない。庇護すべき対象の桜もまた、別の子供に癒しを見出して全く己の出る幕はない。今に自分がすべきことは、キャスターを打ち倒して新たな令呪を報酬にもらうことか、それともこの隙に他の陣営の脱落を図ることか。何より、半ば怪物と化した父、臓硯が漏らした一言が気になった。

「此度の聖杯には既に全く違う次元の思惑が絡んでおる。かっかっかっ、こちらとて仕込みに忙しいと言うのに、全くのう」

癪ではあるが、こと魔術やら神秘やらについて、あの老怪の言うことは当たる。バーサーカーは相変わらず意思疎通が困難だし、差し当たりは、桜に接触してきている子供に張り付くか……。

「桜が消えよったわい。ふん、小娘どもが何を考えようと、無駄だと言うになぁ。雁夜、桜を連れ戻してくるがよい」

老怪によって桜失踪の知らせがもたらされたのは、キャスター討伐指令が下って間も無くのことであった。

「何故拾ってきた？」

泣き疲れた桜を説き伏せ、何とかそっと拠点の廃校に戻るなり、腕を組んだ我らが王がこの上ない渋面をもって出迎えてくれた。下手な言い訳はやめたほうがいいと思い、反射的に桜を背後に隠して白野はいっそ堂々と宣った。

「放って置けなかった」

「ハッ！貴様ごときハサンが業を背負うだと？何たる思い上がりだ！己に降りかかる火の粉も払える哀れな雑種であるからして！第一、ーー」

ここで、蛇のような鋭い眼差しが桜に向けられる。射殺さんばかりのそれに、思わず桜が白野の袖を握りしめる。興味なさげに目を細め、黄金の王は幼子に到底向けてはならない暴言を吐いた。

「貴様は意思のない人形か？それとも壊れ果てた玩具か？何れにせよ、今のうちに死んで置け、娘よ。馴染んでしまえば、死ぬことも出来なくなるぞ」

「なっーー」

白野は思わず絶句して唇を戦慄(わなな)かせる。振り返れば、驚愕のうちにアメジストの瞳を見開き、桜が一歩、二歩と後ずさった。何とか制止しようとした手が空を切る。見る見るうちに桜の小さな背中は遠ざかり、薄暗い廊下に紛れた。追いかけようとする白野の首根っこを、ギルガメッシュが掴む。

「まあ、待て。あれは介錯してやったほうがまだ良いと言うもの。人形が欲しくば幾らでも代わりを用意する故、諦めるがーー」

「桜は諦めない！手を離さないって決めたもの！絶対に、助ける」

「ほう。我(おれ)の言うことはが聞けぬと言うか？無礼な。その首、落としてくれようか？」

初めて向けられる敵意に思わず身が竦む。今までの体験と比にならないほどの重圧が小さな体を襲う。刃を直接首に当てられるかの冷気を、震える足を叱咤して跳ね除け、白野はそれでも精一杯抗った。

「放っておいて！紫電纏いし天翼の盾(アイギス)！！」

無意識であろう、己に授けられた唯一の権能を解放し、白野の怒りに反応した雷が弾けた。振り返る事なく桜を追いかける姿に、頰を斬られた王は唇を歪ませ、燃えるような激情を瞳に宿す。

「なかなかどうして、良い顔をしてくれる」

「桜ーー！桜ーー！」

どれだけ歩いただろうか。季節外れの大雨が岸波白野の小さな体から体温を奪う。何故桜にここまで執着するか、正直分からない。けれど、体の奥から溢れた感情が、何処か遠くへ忘れられた記憶が、見捨ててはならないと、助けろと叫んでいる。それの正体は分からないけれど、白野は諦めるわけにはいかなかった。 諦められるはずもなかった。

熱で頭がぼうっとする。大丈夫だ。大丈夫。足はまだ辛うじて動く。くぐもった嗚咽に紛れていたが、あの時確かに桜は、彼女は、自らの意思で選んだのだ。もう戻りたくないと、そう言った。例えギルガメッシュが何と言おうと、連れ戻さなくては。

視界は既に朦朧としている。先の見えない雨のせいで、形も音もよく分からない。それでも白野は止まらなかった。ここで立ち止まるわけには行かないのだ。

ーーはくの。

ーーせんぱい。

ーーセンパイ

何かに導かれるようにして、大きな邸宅の外縁を辿る。桜にしては少し大人びた声色、とも思う。けれど、間違いない。彼女は、大事なーー。

「Arrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrr…！」

日本の住宅街に似つかわしくない、洋館の前で漆黒の西洋甲冑が視界を塞ぐ。その背後で、くたびれたパーカーを着た男が、何かを呟きながら桜を抱き上げる。

ーーセンパイ

ーーセンパイ

「…か、えして……桜を、かえせ」

掠れた声を絞り出す。叩きつけるような雨の中、頭は驚くほど冷静に動いた。あれは、バーサーカーだ。ギルガメッシュを、一度は手こずらせた。無謀であることは承知で、アイギスを展開し、紫電をまとったまま体当たりをする。

「…かえせ！…かえ、せ！」

叩けども堅牢な城のように、騎士はびくとも動かない。ぎちりと肩を押さえつける指が食い込む。骨が軋む音がする。もう腕は上がらないだろう。我ながら支離滅裂だが、退くことなど考えられなかった。退けば、二度と機会は巡って来ないだろう。

「汚ならしい手を離すがいい、狂犬風情が。誰の許しを得て我が財に触れるか」

眩い光の矢を受けて、無骨な西洋甲冑は大きく後方に弾け飛んだ。傲岸不遜な物言いと、雨垂れ越しにも見紛うことのない王の姿に、白野は心臓が止まる思いがした。